Podczas gdy bitwy I wojny światowej szalały w Europie kontynentalnej, w Wielkiej Brytanii narastał konflikt innego rodzaju.
Centymenty antyniemieckie, stale rosnące od czasu brytyjskiego wypowiedzenia wojny w sierpniu 1914 roku, rozkwitły do otwartej przemocy w maju 1915 roku. Zamieszki ogarnęły Liverpool i Manchester, po czym rozprzestrzeniły się na Londyn. Atakowano należące do Niemców sklepy i przedsiębiorstwa, a tłumy terroryzowały niemieckie rodziny, wyganiając je na ulice, a w niektórych przypadkach nawet zdzierając z nich ubrania.
Punktem zapalnym dla tej niesfornej ksenofobii był jeden z najbardziej niesławnych epizodów wojny poza polem bitwy, zatopienie RMS Lusitania w maju 1915 roku. 7 maja nieuzbrojony brytyjski liniowiec pasażerski płynął z Liverpoolu do Nowego Jorku, gdy został storpedowany u wybrzeży Irlandii przez niemiecki okręt podwodny.
Dlaczego Lusitania została zatopiona?
Zatonęła w ciągu 20 minut; 1,198 osób na pokładzie zginęło. Niemiecki dowódca okrętu podwodnego uzasadnił atak tym, że Lusitania przewoziła ładunek amunicji wojennej, a także tym, że Niemcy ogłosiły wcześniej w tym samym roku wody wokół Wysp Brytyjskich strefą działań wojennych.
Niemcy byli jedną z największych mniejszości narodowych w Londynie, a wielu z nich miało dobrze prosperujące firmy, ale jeszcze przed zatonięciem zrobiono z nich pariasów.
Ludzie, którzy mieszkali w Wielkiej Brytanii od dziesięcioleci, nagle znaleźli się w kręgu niechęci sąsiadów i nie mogli kupować towarów na rynkach, które odwiedzali od lat. Bojkotowano niemieckie firmy, gazety krajowe prowadziły kampanie, które doprowadziły do zwolnienia niemieckiego personelu w restauracjach i hotelach, a plotki zaczęły się rozprzestrzeniać, że wszyscy Niemcy mieszkający w Wielkiej Brytanii muszą być szpiegami.
- Did Britain doom the Lusitania?
- The great misconceptions of the First World War
When the fate of the Lusitania made headline news, the fires of ill feeling were stodsed again. Ludzie byli wstrząśnięci tym niesprowokowanym atakiem, a społeczność niemiecka poniosła największy gniew. W ciągu zaledwie 24 godzin londyńskie zamieszki wyrządziły więcej szkód niż w ciągu kilku dni w innych częściach kraju. W rzeczywistości, prawie wszystkie okręgi policyjne w Londynie zgłosiły przemoc i nieporządek w dniach następujących po zatonięciu.
Więcej miało nadejść. 31 maja 1915 roku Niemcy przeprowadzili pierwszy nalot Zeppelinów na Londyn, zabijając siedem osób i zachęcając do jeszcze większej przemocy wobec firm i rodzin o germańsko brzmiących nazwach.
Do listopada 1915 roku ponad 30 000 obcokrajowców, wśród nich Niemców, zostało internowanych w obozach, w wyniku ustaw uchwalonych w 1914 roku, dających rządowi prawo do internowania lub deportacji dorosłych obcokrajowców płci męskiej. Przepisy wymagały również od wszystkich obcokrajowców mieszkających w Wielkiej Brytanii, aby zarejestrowali się w policji i ograniczały ich miejsce zamieszkania.
Tak silna była nienawiść do Niemiec, że dotknęła nawet brytyjską rodzinę królewską, która miała niemieckie pochodzenie. 17 lipca 1917 roku Jerzy V został przekonany, aby uspokoić opinię publiczną i zmienić nazwę domu rodziny królewskiej z Saxe-Coburg i Gotha na Windsor i zrzec się swoich niemieckich tytułów.
Ta treść po raz pierwszy pojawiła się w wydaniu BBC History Revealed na Boże Narodzenie 2019
.