Top Image: Library of Congress, LC-A351-T01-3-M-26.
W czasie japońskiego ataku na Pearl Harbor w 1941 roku, około 120 000 osób japońskiego pochodzenia mieszkało na kontynencie amerykańskim, głównie wzdłuż wybrzeża Pacyfiku. Około dwie trzecie z nich było pełnoprawnymi obywatelami, urodzonymi i wychowanymi w Stanach Zjednoczonych. Jednak po ataku na Pearl Harbor, fala antyjapońskich podejrzeń i strachu doprowadziła administrację Roosevelta do przyjęcia drastycznej polityki wobec tych mieszkańców, zarówno cudzoziemców jak i obywateli. Praktycznie wszyscy Japończycy zostali zmuszeni do opuszczenia swoich domów i mienia oraz zamieszkania w obozach przez większość czasu trwania wojny. Rząd powoływał się na bezpieczeństwo narodowe jako uzasadnienie tej polityki, chociaż naruszała ona wiele z najistotniejszych praw konstytucyjnych Japończyków.
Zarówno Biuro Wywiadu Marynarki Wojennej, jak i Federalne Biuro Śledcze prowadziły inwigilację Japończyków od lat trzydziestych. Po ataku na Pearl Harbor, te dwie agencje, plus wojskowa jednostka wywiadowcza G-2, aresztowały ponad 3,000 podejrzanych o działalność wywrotową, z których połowa była pochodzenia japońskiego. Według agencji, pozostała japońska populacja amerykańska nie stanowiła znaczącego zagrożenia dla bezpieczeństwa narodowego.
Opinia publiczna nie była jednak przekonana. Japońskie zwycięstwa na Guamie, Malajach i Filipinach pomogły podsycić antyjapońsko-amerykańską histerię, podobnie jak raport ze stycznia 1942 roku twierdzący, że Japończycy przekazali ważne informacje japońskiemu rządowi przed atakiem na Pearl Harbor. Wielu mieszkańców wybrzeża Pacyfiku martwiło się, że miejscowi Japończycy mogli pomóc japońskiemu wojsku w przeprowadzeniu ataków w ich regionie. Walter Lippmann, dziennikarz, którego felietony ukazywały się w gazetach w całych Stanach Zjednoczonych, dowodził, że jedynym powodem, dla którego Japończycy nie zostali jeszcze złapani na planowaniu aktu sabotażu, było to, że czekali, by uderzyć wtedy, kiedy będzie to najbardziej efektywne. Inny wpływowy publicysta, Westbrook Pegler, ujął to bardziej dosadnie: „Japończycy w Kalifornii powinni być teraz pod zbrojną strażą do ostatniego mężczyzny i kobiety i do diabła z habeas corpus dopóki niebezpieczeństwo nie minie.”
Pomimo rosnącej presji opinii publicznej na działanie, urzędnicy rządowi byli zakłopotani osadzaniem Japończyków, zwłaszcza tych, którzy byli obywatelami, bez wyraźnego powodu. Ani prokurator generalny Francis Biddle, ani sekretarz wojny Henry Stimson nie wierzyli, że usunięcie byłoby mądre, a nawet legalne. Jednak dowódcy wojskowi, tak wysoko postawieni jak asystent sekretarza wojny John J. McCloy, upierali się, że polityka ta jest absolutnie konieczna dla zapewnienia bezpieczeństwa publicznego na wybrzeżu Pacyfiku. W obliczu żądań opinii publicznej i nacisków ze strony wojska, Biddle ugiął się i powiedział Stimsonowi, że nie będzie się sprzeciwiał hurtowemu usunięciu Amerykanów japońskiego pochodzenia z tego regionu. Stimson odpowiednio doradził Rooseveltowi, a 19 lutego 1942 roku prezydent podpisał Executive Order 9066, który nakazywał Departamentowi Wojny stworzenie „obszarów wojskowych”, z których każdy mógł zostać wykluczony z zasadniczo dowolnego powodu.
Nowy rozkaz dał wojsku władzę, której potrzebowało, aby usunąć osoby japońskiego pochodzenia z Wybrzeża Pacyfiku, ale gdzie mieliby się udać? Urzędnicy federalni mieli nadzieję, że osoby te będą mogły znaleźć pracę jako robotnicy rolni, ale wiele władz stanowych i lokalnych dało jasno do zrozumienia, że nie chcą, aby Japończycy przenieśli się na ich tereny. Gubernatorzy Montany i Wyoming obawiali się, że może to wywołać przemoc na tle rasowym. „Nasi ludzie nie potrafią odróżnić Japończyka urodzonego w Ameryce od cudzoziemca” – powiedział gubernator Montany Sam C. Ford. „Kiedy zaczną napływać listy ofiar… obawiam się o bezpieczeństwo wszystkich Japończyków w tym stanie”. Prokurator generalny Idaho, Bert Miller, był mniej przychylny. „Chcemy, aby to był kraj białych ludzi”, powiedział. „Wszyscy Japończycy powinni być umieszczeni w obozach koncentracyjnych do końca wojny.”