John Wanamaker urodził się w 1838 roku w pobliżu Filadelfii, w Pensylwanii. Rozpoczął pracę w wieku 13 lat, najpierw jako chłopiec na posyłki w wydawnictwie, a następnie w firmie produkującej odzież męską, gdzie awansował w szeregach, stając się sprzedawcą.
Dzięki fali zachorowań w 1857 r. Wanamaker wyjechał na zachód, aby odzyskać zdrowie. Wrócił do Filadelfii w tym samym roku i pracował jako sekretarz w Filadelfijskim Stowarzyszeniu Młodych Mężczyzn (YMCA). W 1861 roku połączył swoje oszczędności z oszczędnościami szwagra, aby założyć Wanamaker and Brown’s Clothing Store. W ciągu dekady firma stała się największym tego typu przedsiębiorstwem w kraju. W 1868 roku, po śmierci szwagra, Wanamaker zmienił nazwę firmy na Wanamaker & Company i rozbudował ją do jednego z największych sklepów detalicznych na świecie. Dziesięć lat później stał się pierwszym właścicielem, który wyposażył swój sklep w elektryczność; do lat osiemdziesiątych XIX wieku nazwisko Wanamaker było synonimem amerykańskiego sukcesu biznesowego.
Do roku 1889 Wanamaker stosował niektóre ze swoich udanych praktyk biznesowych w Departamencie Poczty w swojej nowej pracy jako poczmistrz generalny. Mianowany na to stanowisko przez prezydenta Benjamina Harrisona, Wanamaker wprowadził szereg zmian, w tym ustanowienie wiejskich urzędów pocztowych z darmową dostawą i pocztą morską, przekształcenie znaczków w przedmioty kolekcjonerskie, stworzenie systemu telegrafu pocztowego i wykorzystanie rur pneumatycznych do prowadzenia działalności w siedzibie departamentu.
Kiedy opuścił gabinet w 1893 roku, Wanamaker ponownie skupił swoją uwagę na biznesie. Nadal jednak angażował się w politykę, bezskutecznie ubiegając się o mandat do Senatu Stanów Zjednoczonych w 1896 roku i na urząd gubernatora w 1898 roku. Panika finansowa z 1907 roku prawie kosztowała go utratę fortuny, ale udało mu się przetrwać, a Wanamaker’s pozostał jednym z najlepszych domów towarowych w kraju aż do XX wieku. John Wanamaker zmarł w 1922 roku, a w 1949 roku został włączony do Galerii Sław Reklamy (Advertising Hall of Fame).