U.S. public education was conceived of in the late 18th century. W 1790 r. Pensylwania stała się pierwszym stanem, który wymagał jakiejś formy bezpłatnej edukacji dla wszystkich, niezależnie od tego, czy było ich na nią stać. Nowy Jork uchwalił podobne prawo w 1805 roku. W 1820 roku Massachusetts stało się pierwszym stanem, który stworzył wolną od opłat szkołę średnią, Boston English.
Pierwsze systemy szkół publicznych K-12 pojawiły się na początku XIX wieku. W latach 30. i 40. XIX wieku mieszkańcy Ohio interesowali się ideą edukacji publicznej. W tym czasie szkoły były powszechnie prowadzone niezależnie od siebie, z niewielkimi próbami ujednolicenia. Prawo Szkolne Akron z 1847 roku zmieniło ten stan rzeczy. Miasto Akron zjednoczyło działania, program nauczania i finansowanie lokalnych szkół w jeden okręg szkolnictwa publicznego:
„Zgodnie z Prawem Szkolnym Akron, miał istnieć jeden okręg szkolny obejmujący całe miasto. W ramach tego okręgu miałoby być kilka szkół podstawowych, z uczniami podzielonymi na oddzielne „klasy” w oparciu o osiągnięcia. Gdy zaistnieje wystarczające zapotrzebowanie, rada szkolna utworzy również szkołę średnią. Podatki od nieruchomości pokryłyby koszty nowego systemu szkolnego. Rada szkolna, wybierana przez społeczność, podejmowałaby decyzje dotyczące zarządzania systemem i zatrudniałaby specjalistów niezbędnych do prowadzenia każdej szkoły. Ilustrując rasizm, który istniał w Ohio w tej epoce, prawo szkolne Akron wykluczyło afroamerykańskie dzieci z systemu szkół publicznych.”
W 1849 roku stan Ohio uchwalił prawo wzorowane na prawie Akron, które rozszerzyło ideę okręgów szkolnych na resztę stanu.
Do 1930 roku, wszystkie 48 stanów uchwaliło prawa czyniące edukację obowiązkową, a w 1965 roku, prezydent Lyndon B. Johnson podpisał Elementary and Secondary Education Act (ESEA), który zobowiązał rząd federalny do znacznych bieżących wydatków dla każdego stanu w celu utrzymania lokalnych systemów szkolnych K-12. ESEA zasadniczo uczynił K-12 edukacji prawo ziemi.
Od czasu jego powstania, publiczne K-12 został omówiony i podlega kilku fal reform w 20 i 21 wieku. W latach 80. inicjatywa Reagana „Naród w niebezpieczeństwie” zawierała przepisy wymagające, by edukacja publiczna była oceniana na podstawie standardów, a płace nauczycieli były oparte na ocenach. W latach 90. ustawa „Goals 2000 Act” i ustawa „Improving America’s Schools” zapewniły dodatkowe fundusze federalne dla stanów, aby wzmocnić lokalne systemy K-12. Następnie w latach 2000-tych nastąpił rygorystyczny wzrost ocen opartych na standardach w ramach No Child Left Behind Act oraz Race to the Top Act. W 2015 roku prezydent Barack Obama podpisał ustawę Every Student Succeeds Act (ESSA), która przywróciła władzom stanowym pewne uprawnienia w zakresie ewaluacji i standardów.
.