Pod koniec lat trzydziestych San Francisco było głównym ośrodkiem rozwoju radia w zachodnich Stanach Zjednoczonych. W 1939 roku General Electric założył potężną stację krótkofalarską w związku z otwarciem Golden Gate International Exposition nad Zatoką San Francisco na Treasure Island. W sierpniu 1940 roku Radio Corporation of America (RCA) przeprowadziła demonstrację nowej wówczas technologii nadawania z modulacją częstotliwości (FM) na konwencji National Association of Broadcasters odbywającej się w tym mieście.
W maju 1940 roku Federal Communications Commission (FCC) ogłosiła, że z dniem 1 stycznia 1941 roku ustanawia pasmo nadawcze dla stacji FM, działające na 40 kanałach o szerokości 42-50 MHz, z pierwszymi pięcioma kanałami zarezerwowanymi dla stacji edukacyjnych. W tym samym miesiącu San Francisco Unified School District złożył wniosek o budowę nowej edukacyjnej stacji FM, działającej na częstotliwości 42,1 MHz z mocą 1000 watów. Pierwotna aplikacja stacji, złożona 24 maja 1940 r., określała użycie nadajników General Electric, ale zostało to zmienione w styczniu 1941 r., aby określić nadajnik RCA FM-1-B.
KALW został zbudowany w Samuel Gompers Trades School i rozpoczął transmisje testowe 10 marca 1941 r., stając się pierwszą stacją FM działającą na zachodnim wybrzeżu USA i drugą amerykańską stacją edukacyjną, która rozpoczęła nadawanie w paśmie FM. Stacja weszła do ogólnej służby zapewniając programowanie instruktażowe na 1 września.
W 1945 FCC ogłosiła, że ze względu na obawy o zakłócenia, był ponowny przydział obecnych częstotliwości FM „niskie pasmo” do innych usług i istniejących stacji pasma FM zostaną przeniesione do 88-106 MHz (później rozszerzony do 108 MHz). W lipcu 1946 FCC skierował, że stacje FM obecnie działających na 42-44 MHz musiałyby przenieść się do nowych częstotliwości do końca roku, a KALW zmienił swoją częstotliwość z 42,1 do 44,3 MHz jako krok tymczasowy. Początkowy przydział stacji na nowym paśmie FM wynosił 91,3 MHz, a kolejny ponowny przydział jesienią 1947 roku przeniósł ją na jej obecną częstotliwość 91,7 MHz.
KALW był kluczowy w pomocy KQED telewizji podpisać na powietrzu w 1954 roku jako jeden z pierwszych niekomercyjnych edukacyjnych stacji telewizyjnych w kraju, zapewniając szkolenia techniczne, przestrzeń studio, i porady inżynierskie do KQED założyciel staff.
KALW pod warunkiem chińskojęzyczne symulacje KGO-TV newscasts w 1970 roku, zanim lokalne azjatyckie newscasts język został ustanowiony. W latach 70-tych i 80-tych KALW również emitowane na żywo relacje z wydarzeń sportowych SFUSD, ostatni taki regularne relacje na żywo z liceum sportowego w San Francisco broadcasting.
While KALW oryginalny nadajnik nie był używany od czasu przejścia na nowoczesne pasmo FM w późnych latach 40-tych, to nadal znajduje się w John O’Connell Technical High School aż szkoła została zburzona w połowie lat 90-tych.
Pod koniec października 2006 roku, KALW doznał awarii anteny. Stacja nadal nadawać tylko trzy procent normalnej mocy, powodując wielu słuchaczy, aby myśleć, że stacja przestała nadawać, choć strumień audio był nadal dostępny za pośrednictwem strony internetowej. Kolega publiczny nadawca KQED-FM pozwolił KALW korzystać z zapasowego nadajnika na San Bruno Mountain podczas procesu naprawy. 2 listopada 2006 roku, dyrektor generalny stacji Matt Martin zamieścił aktualizację na stronie internetowej stacji, wyjaśniając problem i wyrażając swoje uznanie dla KQED-FM za pomoc techniczną.