Osierocony w dzieciństwie i wychowany w domu swego wuja Liwiusza Drususa, reformatora, Katon wcześnie wyrobił sobie nawyki surowości i dał wielki popis politycznej i moralnej uczciwości. Po pełnieniu funkcji trybuna wojskowego w Macedonii (67-66 p.n.e.), odbył podróż po Azji, aby przygotować się do życia publicznego. Jako kwestor, czyli minister finansów, Katon był znany z tego, że karał skorumpowanych urzędników skarbowych i dbał o rzetelność swoich rachunków. Nie był jednak wolny od faworyzowania. Jako trybun elekcyjny w 63 roku oskarżył o przekupstwo wyborcze jednego z ludzi, którzy pokonali Katylina w walce o konsulat, zwalniając drugiego, ponieważ był krewnym.
Płomienne przemówienie Katona z 5 grudnia doprowadziło do przegłosowania przez senat egzekucji spiskowców Katyliny, którzy zostali schwytani w Rzymie po nieudanej próbie przejęcia kontroli nad państwem. Jako trybun w 62 roku Katon zablokował próby Metellusa Neposa i Juliusza Cezara odwołania Pompejusza, by rozprawił się z Katyliną i jego armią w Etrurii.
Kiedy Pompejusz wrócił ze Wschodu, Katon stanął na czele senatorskiej opozycji przeciwko niemu. Oburzył też Krassusa i rówieśników, odmawiając zgody na ponowne rozpatrzenie umowy podatkowej dla Azji. W rezultacie Pompejusz, Krassus i Cezar utworzyli Pierwszy Triumwirat, aby osiągnąć swoje cele polityczne. Podczas konsulatu Cezara w 59 roku Katon gorzko sprzeciwiał się projektom ustaw triumwiratu o redystrybucji ziemi i przyznaniu Cezarowi nadzwyczajnego dowództwa. Tak gwałtowna była taktyka Katona, że Cezar w pewnym momencie kazał go uwięzić, ale później lepiej się nad tym zastanowił. W następnym roku triumwirowie pozbyli się Katona, oferując mu specjalne dowództwo na Cyprze. Chociaż Katon zdawał sobie sprawę, że jest usuwany z centrum władzy, jego przesadne poczucie obowiązku uniemożliwiło mu odmowę.
Po powrocie do Rzymu w 56 roku p.n.e. próbował zablokować wybór Pompejusza i Krassusa na ich drugich konsulów. Tym samym uniemożliwili Katonowi wybór na pretora, na który musiał czekać do 54 roku. Aby powstrzymać rozruchy i anarchię, które wybuchły w 53 i 52 roku, Katon poparł propozycję przywódców senatorów, by uczynić Pompejusza jedynym konsulem. Później nadal popierał Pompejusza, ale tylko jako przeciwwagę dla rosnącej potęgi Cezara. Ponieważ Katon odmówił kultywowania wielkich polityków, nie udało mu się zdobyć konsulatu dla 51.
W wojnie domowej między Pompejuszem a Cezarem, Katon wybrał Pompejusza i otrzymał dowództwo na Sycylii, którą ewakuował po przybyciu sił cezariańskich, aby uniknąć rozlewu krwi. Podczas bitwy pod Pharsalus garnizonował dla Pompejusza w Dyrrachium, a po klęsce Pompejusza dołączył do pompejańskich uchodźców w Afryce. Odmówił tam dowództwa wojskowego, gdyż nie sprawował konsulatu, ale zajął się miastem Utica (od którego wziął nazwisko) i zorganizował jego obronę. Kiedy Cezar rozgromił Pompejańczyków w bitwie pod Thapsus w 46 roku i zbliżył się do miasta, Katon popełnił samobójstwo.
Po śmierci Katon stał się symbolem republikanizmu w ciągłej walce przeciwko Cezarowi, Antoniuszowi i Oktawianowi. Ale za życia jego konserwatyzm i obstrukcjonizm służyły jedynie wzmocnieniu sił, którym się przeciwstawiał.