Starałem się nie panikować. Unosiłem się bez wysiłku w czarnym jak smoła zbiorniku wypełnionym słoną wodą o temperaturze skóry, mając na sobie zatyczki do uszu i nic więcej. W ciągu kilku minut nie czułem już gąbki w uszach ani zapachu stęchlizny wody. Nie było światła, nie było zapachu, nie było dotyku i – z wyjątkiem wstrzymywania oddechu i bicia serca – nie było dźwięku.
Próbowałem północnoamerykańskiego awangardowego narkotyku: deprywacji sensorycznej. Na całym kontynencie coraz większą popularnością cieszą się „domy unoszenia się na wodzie”, oferujące chętnym psychonautom możliwość poznania tego wyjątkowego stanu umysłu. Osoby prowadzące ten biznes szybko wymieniają korzyści zdrowotne wynikające z częstych „floatingów”, które wahają się od wiarygodnych – relaks, wzmożone zmysły, zwalczanie bólu – do pozornie bezsensownych („deautomatyzacja”, cokolwiek to znaczy). Czy te proklamowane korzyści są poparte nauką, czy są to po prostu new-age hogwash?
Nieprzyzwoita (i sensacyjna) historia
Dlaczego ktokolwiek dobrowolnie poddałby się deprywacji sensorycznej? Prawdopodobnie słyszałeś straszne historie: Chińczycy używający ograniczonej stymulacji do „prania mózgu” jeńców wojennych podczas wojny koreańskiej; więzienia stosujące izolatkę jako torturę psychologiczną. Początkowe badania nad psychofizycznymi efektami deprywacji sensorycznej, przeprowadzone w latach 50. na Uniwersytecie McGill, jeszcze bardziej zniszczyły jej reputację, donosząc o wolniejszym przetwarzaniu poznawczym, halucynacjach, wahaniach nastroju i atakach lękowych wśród uczestników. Niektórzy badacze uznali nawet deprywację sensoryczną za eksperymentalny model psychozy.
Jednakże, pomimo powszechnego przekonania, deprywacja sensoryczna nie jest z natury nieprzyjemna. Według dr Petera Suedfelda, pioniera psychologa w tej dziedzinie, historie te są bzdurą. „(Więźniowie) byli bombardowani nadmierną stymulacją – głośnymi, grupowymi przemówieniami, biciem i innymi fizycznymi torturami” – wyjaśnia. Podobnie, w oryginalnych badaniach na Uniwersytecie McGill stosowano stały hałas i białe światło – czyli przeciążenie sensoryczne – a nie deprywację.
W rzeczywistości, analiza z 1997 roku ponad 1000 opisów deprywacji sensorycznej wykazała, że ponad 90% badanych uznało ją za głęboko relaksującą. Aby uniknąć prowokacyjnej nazwy „deprywacja sensoryczna” i jej negatywnych konotacji, w późnych latach 70-tych protegowany Suedfelda, dr Roderick Borrie, nadał temu doświadczeniu bardziej przyjazną nazwę: REST, czyli Restricted Environmental Stimulation Therapy.
Dzisiaj dwie najczęściej stosowane metody REST to REST komorowy, który polega na tym, że uczestnik leży na łóżku w ciemnym, dźwiękoszczelnym pomieszczeniu, oraz REST flotacyjny, który polega na unoszeniu się w płynie wypornościowym w odpornym na światło i dźwięk zbiorniku. Tę ostatnią metodę, opracowaną po raz pierwszy przez Johna Lilly’ego w latach 70. ubiegłego wieku, a obecnie szeroko skomercjalizowaną, postanowiłem wypróbować osobiście.
Mózg bez danych wejściowych
Zbiornik flotacyjny w Float House w Vancouver.
Zbiornik flotacyjny Oasis był znacznie pojemniejszy, niż się spodziewałem. Zaprojektowany tak, aby pasował do przeciętnego mężczyzny z wyciągniętymi ramionami, ten industrialnie wyglądający behemot o wymiarach 90 na 48 cali działał jednak z lekkim szumem.
Mike Zaremba, współzałożyciel Float House w Vancouver, wyjaśnił, że zbiornik jest wypełniony wodą nasyconą solą Epsom, podgrzaną do temperatury skóry. Mike powiedział mi, że należy spróbować ustabilizować się w wodzie, dopóki się nie ustabilizuje, wtedy nie będzie można poczuć wody. Niewiele było informacji przed pływaniem, poza uspokajającą uwagą, że mogę zakończyć doświadczenie w dowolnym momencie – zastrzeżenie, do którego zachęcał Suedfeld w oparciu o dane eksperymentalne wykazujące, że zmniejsza ono niepokój.
Weszłam do środka, zamknęłam ciężkie drzwi i ogarnęła mnie całkowita ciemność. Prawie natychmiast po osiedleniu się w ciepłym, przypominającym łono zbiorniku jeden z moich zmysłów rozpadł się: orientacja mojego ciała. Układ przedsionkowy w uchu wewnętrznym przyczynia się do poczucia orientacji przestrzennej, a wraz z propriocepcją – czyli poczuciem względnego położenia sąsiednich części ciała – umożliwia całościowe postrzeganie położenia ciała, przyspieszenia i ruchu w przestrzeni. Bez zewnętrznych wskazówek czułem, że moje ciało kręci się jak ramiona na tarczy zegara; złudzenie było tak silne, że wywołało kilka fal mdłości.
Pozbawiony zewnętrznych bodźców, mózg generuje własne. Części pola widzenia świecą się w nierozpoznawalnych kształtach, które w końcu przekształcają się w bardziej złożone manifestacje, takie jak kropki, linie i kratkowane wzory. Wraz z pojawieniem się technik obrazowania mózgu, naukowcy byli w stanie uchwycić mózgowe podstawy takich drobiazgowych halucynacji wzrokowych podczas deprywacji sensorycznej. W 2000 roku jedno z takich badań stwierdziło, że kory wzrokowe ochotników stały się bardziej aktywne po mniej niż godzinie pozbawienia wzroku.
Halucynacje mogą również wystąpić w innych domenach sensorycznych. Dla mnie były to słuchowe: początkowo słyszałem piękną arię, która wpadała i wypadała, jak muzyka z odległego fonografu; wkrótce przekształciła się w pełną symfonię, zanim osiadła w prostym, plemiennym rytmie. Niewiarygodnie, nie rozpoznałem żadnej z tych melodii; mój mózg spontanicznie je generował.
Kreatywne soki
Niektóre z prac Suedfelda sugerują, że flotacja ułatwia kreatywność. Niewielkie badanie przeprowadzone na pięciu profesorach uniwersyteckich wykazało, że sześć 90-minutowych sesji unoszenia się na wodzie pozwoliło im wygenerować więcej „kreatywnych” pomysłów, co zbiegło się z deklarowanym przez nich samych wzrostem swobodnych wyobrażeń i odległych skojarzeń. Podobnie, w badaniu przeprowadzonym na 40 studentach uniwersyteckich, jedna godzina floatingu zwiększyła ich wyniki w standaryzowanym teście używanym do pomiaru kreatywności.
Choć pobudzenie kreatywności jest głównym atutem domów unoszenia się na wodzie, dowody na to są skąpe. O wiele lepiej zbadany efekt flotacji jest to, że zwiększa wydajność w różnych zadaniach sportowych i muzycznych, które wymagają wysokiego poziomu koncentracji i koordynacji wzrokowo-ruchowej, w tym koszykówki, tenisa, łucznictwa i improwizacji jazzowej. W próbie 13 studentów jazzu, cztery sesje zwiększyły ich wydajność techniczną tydzień po ostatnim doświadczeniu flotacji, sugerując możliwość trwałych korzyści.
Suedfeld spekuluje, że flotacja może zwiększyć kreatywność i wydajność w sposób podobny do snu lub medytacji. Badania wykazały, że podczas stanów spoczynku mózg wielokrotnie powtarza nowo nabyte umiejętności i konsoliduje niedawno nabytą wiedzę do długotrwałego przechowywania. Niektóre badania wykazały również, że mózg w stanie spoczynku jest szczególnie sprawny w syntezie informacji z szerokiego zakresu obszarów mózgu w celu rozwiązania trudnych problemów – coś, czego być może doświadczyłeś śniąc pod prysznicem.
Jednakże Suedfeld twierdzi, że w porównaniu ze snem lub medytacją, takie „zmierzchowe” stany są łatwiejsze do osiągnięcia bez wcześniejszego szkolenia lub świadomego wysiłku poprzez flotację. Postępy w technikach obrazowania mózgu mogą kiedyś pomóc nam zrozumieć, jak te stany zmierzchu są porównywalne na poziomie neurologicznym.
Doświadczenie nieważkości
Perturbacje poznawcze stanowią tylko połowę doświadczenia flotacji; o wiele bardziej zauważalne są efekty fizyczne. W ciągu kilku minut od wejścia do zbiornika rozluźniłem mięśnie i pozwoliłem sobie zatopić się w ciepłym kokonie wody, który podtrzymywał każdy centymetr mojego ciała. Poruszanie się wymagało zaskakująco dużo wysiłku; zanurzenie głowy pod wodę było po prostu niemożliwe. Byłem zadowolony z leżenia nieruchomo.
W początkach lat osiemdziesiątych, grupa psychologów w Medical College of Ohio zainicjowała serię eksperymentów, które przyglądały się fizjologicznym odpowiedziom na REST. Zarówno w ramach jak i przez sesje flotacji, ciśnienie krwi i poziomy hormonów związanych ze stresem spadły – efekty, które utrzymywały się długo po zaprzestaniu ostatniego doświadczenia flotacji. W 2005 roku metaanaliza potwierdziła, że flotacja była bardziej skuteczna w zmniejszaniu stresu niż inne popularne metody, takie jak ćwiczenia relaksacyjne, biofeedback lub relaks na kanapie.
Te wyniki skłoniły naukowców do zbadania, czy flotacja może pomóc pacjentom z zaburzeniami związanymi ze stresem. Leczenie było stosowane jako podstawowa interwencja dla zaburzeń tak różnych jak nadciśnienie, bóle głowy, bezsenność i reumatoidalne zapalenie stawów; wszystkie te badania wykazały pozytywne efekty w małych próbkach. Osoby cierpiące na przewlekły, trudny do opanowania ból odniosły szczególne korzyści z cotygodniowych sesji REST: poziom odczuwanego przez nich bólu spadł, poprawił się ich sen, a oni sami zgłosili, że czują się szczęśliwsi i mniej niespokojni. Trwający projekt bada wykorzystanie flotacji do leczenia bólu fibromialgii z pozytywnymi wstępnymi wynikami.
A Flotation Resurgence
Nie ma wątpliwości, że badania naukowe popierają niektóre korzyści płynące z flotacji. Mimo to, badania te są niedoskonałe. Po pierwsze, badania są na ogół małe. Po drugie, nie jest oczywiste, co liczy się jako odpowiednia kontrola eksperymentalna dla flotacji: Relaks w ciemnym pokoju? Wykonywanie codziennych czynności? Mistycyzm i rekreacyjne zażywanie narkotyków, które otaczają flotację, również spowolniły badania nad techniką przez szerszą społeczność naukową.
Niemniej jednak, Suedfeld ma nadzieję na przyszłość pracy swojego życia. „Od 2000 roku nastąpiło odrodzenie badań”, powiedział mi, „(głównie) replikacje i rozszerzenia pracy wykonanej w latach 1980-90.”
Pływalnie będą nadal reklamować swoje ogromne listy korzyści płynących z leczenia. Ale klucz do szerszej akceptacji naukowej może być dla naukowców do reszty w ich, Suedfeld mówi. „’Bądź odważny w tym, co próbujemy, ostrożny w tym, co twierdzimy,” powiedział, pożyczając aforyzm od psychologa Neala Millera. „Zawsze lubiłem to zdanie i myślę, że powinniśmy je przyjąć.”
Jak dla mnie, kiedy opuściłem dom float, zastanawiając się nad moją sesją, byłem nagle boleśnie świadomy nieustannego trąbienia samochodów i ruchliwych kroków z tętniących życiem ulic – odgłosów, o których prawie zapomniałem w mojej godzinie odłączenia. Czy to doświadczenie było transformujące? Nie. Ale czułem się spokojny i zrelaksowany po raz pierwszy od tygodni. Dla mnie jest to wystarczająco dobra terapia.