Ten uświęcony czasem termin jest łatwy do zrozumienia, ponieważ prawie na pewno wszyscy mieliśmy koszmar w tym czy innym czasie i doświadczyliśmy strachu i poczucia utraty kontroli. Ale czym właściwie jest koszmar? Koszmary to sny z dysforyczną treścią, które zazwyczaj kończą się nagłym przebudzeniem. Oczywiście, sny pojawiają się zazwyczaj podczas snu REM (rapid eye movement). Badania laboratoryjne wykazały, że to właśnie podczas fizjologicznego stanu snu REM dochodzi do wyobrażenia i złożonego rozwoju związanego z marzeniami sennymi. Z drugiej strony, mentalizacja snów podczas snu NREM (non-rapid eye movement) przypomina raczej myślenie lub przeglądanie wspomnień. Badania wskazują jednak, że jak noc postępuje, NREM sen mentation przychodzi do bardziej zbliżone do tego z REM sleep.
REM jest etapem snu, podczas którego sny mają tendencję do być żywe i mieć widoczną linię fabularną. W przypadku koszmarów, linia fabuły jest jednym z poważnych zagrożeń dla integralności fizycznej, bezpieczeństwa lub przetrwania i jest związane z dysforycznym nastroju. Koszmary mogą być niezwykle realistyczne lub mogą obejmować aspekty fantazji lub wydarzenia, które są niemożliwe do zrealizowania w zgodnej rzeczywistości. Powszechne scenariusze koszmarów sennych sięgają od bycia ściganym przez uzbrojonych wrogów zamierzających wyrządzić poważną krzywdę cielesną, przez bycie więzionym przez Złą Czarownicę z Zachodu, po bycie eksperymentowanym przez kosmitów lub bycie chwyconym przez zombie podczas biegu przez cmentarz o zmierzchu. Cechą charakterystyczną koszmaru sennego są jego intensywne negatywne, często lękliwe emocje, oraz to, że koszmar jest łatwo przywoływany natychmiast po przebudzeniu. Pamięć koszmaru może szybko zanikać z czasem lub może być przywołana lata później.
Interesująco, badania nad snem wskazują, że większość standardowych snów nie jest „słodka”, ale często obejmuje negatywne stany emocjonalne. W badaniach, podczas których ochotnicy laboratoryjni byli budzeni po wejściu w sen REM, nieprzyjemne stany emocjonalne były dwa razy bardziej prawdopodobne niż przyjemne (patrz Zadra, & Domhoff). Koszmary senne zwykle wiążą się z większym poziomem pobudzenia z pewnym przyspieszeniem akcji serca, ale ta fizyczna reakcja może być stosunkowo wyciszona w porównaniu z intensywnością materiału doświadczanego we śnie. Pomaga to odróżnić koszmary od lęków sennych. W przypadku lęków sennych dochodzi do wybudzenia ze snu NREM z intensywnym pobudzeniem fizjologicznym, w tym przyspieszonym biciem serca, szybkim oddychaniem i poceniem się. I w przeciwieństwie do REM Sleep Behavior Disorder, zazwyczaj jest mało lub nie ma ruchów ciała związanych z treścią snu.
REM sen jest silnie kontrolowany przez rytm okołodobowy i występuje przez najdłuższy okres czasu w drugiej części nocy. Wczesne godziny poranne są najbardziej prawdopodobnym czasem dla snów i koszmarów. Obudzenie się z koszmaru wczesnym rankiem jest przerażającym i nieprzyjemnym doświadczeniem. Charakterystyczne dla koszmarów jest to, że czujność i pełna orientacja szybko powracają. Na szczęście często po przebudzeniu następuje wielka ulga, że straszne wydarzenia, które sobie wyobraziliśmy, były tylko snem. To jest często, ale nie zawsze, stosunkowo łatwo zasnąć z powrotem po nightmare.
Wcześniej omówiłem doświadczenia, które mogą wystąpić, gdy stan snu łączy się z budzącej się świadomości i stan kontynuacji paraliżu z bycia w REM. To szczególnie przerażające doświadczenie było, czasami, określane jako „atak inkuba”. Różni się ono od standardowego koszmaru sennego tym, że halucynacyjne doświadczenia ze snu trwają nawet wtedy, gdy osoba nie jest w stanie się poruszyć i staje się przytomna. Może dochodzić do mieszania się elementów snu z obiektami znajdującymi się w tle sypialni. Doświadczenia te często obejmują niepokojące poczucie obecności w pokoju, które może być prawie niemożliwe do otrząśnięcia. Z drugiej strony koszmar senny jest szybko rozpoznawany jako nierzeczywisty. Zwykle nie jesteśmy w stanie poruszać się podczas REM, aby zapobiec działaniu w snach, potencjalnie niebezpiecznemu zachowaniu, które występuje w zaburzeniach zachowania podczas snu REM.
Ogólnie, koszmary są nieprzyjemne, ale nie wyrządzają trwałej szkody. Występują nawet u 75% dzieci i mogą rozpocząć się bardzo wcześnie, bo już w wieku 2,5 roku. Koszmary zaczynają się zwykle gdzieś pomiędzy 6 a 9 rokiem życia i z czasem ich częstotliwość maleje. Niepokojących koszmarów może jednak doświadczać każdy bez względu na wiek, w tym młodzi, w średnim wieku i starsi dorośli. Występują one częściej u osób niespokojnych i mogą być objawem zespołu stresu pourazowego (PTSD). U 80% pacjentów z PTSD występują koszmary senne. Występują one również częściej u osób z niedostateczną ilością snu, być może z powodu zakłóceń snu REM. Szacuje się, że w populacji ogólnej około 2% do 8% ma problematyczne koszmary.
Nocne koszmary, które są częste i intensywne, mogą prowadzić do unikania snu i deprywacji snu. To niestety zwiększa prawdopodobieństwo wystąpienia kolejnych koszmarów z powodu utraty i zakłócenia snu. Zaburzenia snu diagnozuje się, gdy powtarzające się koszmary powodują znaczny niepokój lub upośledzenie funkcjonowania społecznego, zawodowego lub w innych ważnych obszarach funkcjonowania. Upośledzenia te mogą obejmować zmęczenie, osłabienie pamięci, niski nastrój, niepokój, unikanie snu i zmniejszenie funkcjonowania społecznego.
Zazwyczaj koszmary reagują na uspokojenie i uznanie, że sen nie był prawdziwy. Kiedy jednak rozwija się pełne zaburzenie koszmarne, wymagane są bardziej skuteczne interwencje terapeutyczne. Omówię je w następnym poście.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) Międzynarodowa klasyfikacja zaburzeń snu, 3rd ed. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Treść snów: Quantitative findings, in Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Principles and Practice of Sleep Medicine, 5th ed. St. Louis, MO: Elsevier Saunders.
.