Pod kierownictwem króla Ludwika XIV Francja osiągnęła bezprecedensową dominację w Europie, a jej kultura rozkwitła. Dwór Ludwika słynął z przepychu i wyrafinowania. Dzięki swojemu oświeconemu mecenatowi przyczynił się do rozwoju sztuki w każdej dziedzinie. Wszystko, co francuskie, było modne na kontynencie.
Spuścizna Króla Słońce była nie mniej wojenna niż kulturalna. Trzy z każdych pięciu lat jego panowania były targane wojnami. Ludwik pragnął być wielkim królem – kolejnym Karolem Wielkim; jednak historycy wciąż spierają się, czy zasłużył na przydomek „wielki”. Czy uratował Francję, uwikłaną w konflikty domowe znane jako Wojny o Frondę, czy też jego absolutne rządy przyspieszyły rewolucję 1789 roku? Nie można zaprzeczyć, że Ludwik i jego potężna machina wojskowa wyniosły Francję na pozycję lidera za jego życia i przez następne stulecie.
Militarne wyprawy Ludwika można podzielić na cztery odrębne konflikty: wojnę o decentralizację z Hiszpanią, wojnę holenderską, wojnę o Palatynat i wojnę o sukcesję hiszpańską – ostatnią z nich można nazwać pierwszym prawdziwie globalnym konfliktem epoki nowożytnej. Jego najbardziej spektakularne sukcesy przyszły wcześnie, gdy miał jeszcze do dyspozycji garstkę genialnych ministrów (Jean-Baptiste Colbert i François-Michel le Tellier, markiz de Louvois) i marszałków (Henri de la Tour d’Auvergne, wicehrabia de Turenne; Louis II de Bourbon, książę de Condé; i François-Henri de Montmorency, książę de Luxembourg).
Kiedy czteroletni Ludwik wstąpił na tron w 1643 roku, Francja posiadała już doskonałą armię, ale Ludwik i jego minister wojny, Louvois, jeszcze bardziej podnieśli jej standardy profesjonalizmu. Od czasu swojej nominacji w 1666 roku, Louvois wprowadził mundury, ulepszony sprzęt, taki jak muszkiety z zapłonem krzemiennym i bagnety nasadkowe, oraz zmienioną organizację z systemem stałych rang. Po 1668 roku armia została zwiększona do 170 000 ludzi. (Francja była wówczas najludniejszym krajem Europy, zamieszkałym przez około 18 milionów ludzi). Pod rządami jego ministra finansów, Colberta, francuska marynarka wojenna rozrosła się z eskadry 20 statków do floty liczącej 270 okrętów w 1677 roku. Ludwik miał również do dyspozycji największego inżyniera wojskowego epoki, Sébastiena le Prestre de Vauban, projektanta bastionu w kształcie gwiazdy.
Na arenie międzynarodowej nadszedł czas na zmianę równowagi sił. Kiedyś globalna potęga Hiszpanii była w szybkim upadku. Niemcy i Włochy wciąż były patchworkowymi zbiorami pomniejszych księstw. Turcy osmańscy znów byli aktywni, utrzymując siły habsburskiej Austrii uwięzione na Bałkanach. Anglią rządził ród Stuartów, w którym płynęła francuska krew i który nie był źle nastawiony do swojego sąsiada zza kanału La Manche. Od 1668 roku Ludwik XIV usilnie starał się utrzymać Anglię neutralną, jeśli nie sprzymierzoną z Francją.
Kiedy Filip IV Hiszpański zmarł w 1665 roku, Ludwik wykorzystał okazję do inwazji na Hiszpańskie Niderlandy (dzisiejsza Belgia) i Franche-Comté (dzisiejsza Burgundia). Obie prowincje były bardziej francuskie niż hiszpańskie. Ludwik powołał się na „roszczenia” swojej żony do tych ziem, jako że była ona córką zmarłego króla hiszpańskiego. W maju 1667 r. armia francuska, dowodzona przez Turenne’a, wkroczyła do regionu i do sierpnia zdobyła flamandzkie miasta Charleroi, Armentières, Tournai, Douai i Lille. W Lille Ludwik osobiście stawił się na linii frontu.
Europa była oszołomiona. Hiszpania była dominującą potęgą przez tak długi czas, że nikt nie sądził, że tak łatwe zwycięstwo nad nią jest możliwe. Ale Ludwik wiedział lepiej. Wierzył, że bitwy wygrywa się zanim się je rozpocznie, dlatego też jego kampania została dokładnie przemyślana przed jej rozpoczęciem. Zawarto tajne traktaty z Austrią i Portugalią, a niemieccy książęta zostali przekupieni, by nie angażować się w konflikt. Kampania ta wyznaczyła wzór Króla Słońce na przyszłość – daleki od bycia bombastycznym czy namiętnym wojownikiem, prowadził swoje wojny w oparciu o staranną, przemyślaną kalkulację.
Po tym, jak Francuzi wkroczyli do Franche-Comté 2 lutego 1668 roku, a następnie szybko je opanowali, potęgi Europy zaczęły spiskować przeciwko Ludwikowi. Hiszpańska hegemonia mogła się zmniejszać, ale nikt nie chciał, aby Francja wyparła Hiszpanię. 7 lutego Holandia, Anglia i Szwecja zawarły sojusz przeciwko Francji. W obliczu tego zagrożenia Ludwik roztropnie zaakceptował traktat z Aix-la-Chapelle, na mocy którego zwrócił Hiszpanii Franche-Comté, zatrzymując jedynie skrawek Flandrii. Terytorium, które Ludwik uzyskał, było jednak cenne, ponieważ zapewniało Francji możliwą do obrony granicę północną. Zapewniło mu również odskocznię, z której mógł zaatakować Holandię, najważniejszą z potęg, które zmusiły go do podpisania traktatu.
Anglia, wciąż odczuwająca skutki porażki z rąk Holendrów na morzu i pragnąca zmniejszyć dominację handlową Holandii, zgodziła się na sojusz z Francją. Ludwik śmiało wkroczył do Holandii 29 kwietnia 1672 roku. Holendrzy okazali się jednak trudniejszym przeciwnikiem niż Hiszpanie. 12 czerwca Turenne i Condé przekroczyli Ren i pokonali Holendrów, podnosząc reputację francuskiej armii i wywołując uroczystości we Francji. W dniu 20 czerwca Utrecht poddał się. Kilka dni później Francuzi zostali zajęci pod Amsterdamem. Rząd holenderski próbował zawrzeć pokój, ale żądania francuskie były tak wygórowane, że 27 sierpnia powstanie ludowe obaliło rząd i książę Wilhelm II Orański objął władzę. Desperacką odpowiedzią Wilhelma na francuskie zagrożenie było polecenie otwarcia wałów, dosłownie zamieniając Amsterdam w wyspę.
Nastąpił pat, z Francuzami zaangażowanymi w okrutną wojnę partyzancką na holenderskiej wsi. Cesarz Habsburgów przyłączył się do Holendrów, podobnie jak Brandenburgia i Hiszpania. Armie Ludwika odbiły Franche-Comté, czyniąc ją raz na zawsze francuską prowincją Burgundii, i pokonały Austriaków w Lotaryngii. 5 stycznia 1675 r. Turenne pokonał siły cesarskie pod Turckheim, co ponownie umożliwiło Francuzom przekroczenie Renu. Jednak 27 lipca Turenne zginął pod Sasbach, a Condé wycofał się. Mimo to Francuzi nadal odnosili zwycięstwa, a ich król nadal okazjonalnie brał udział w bitwach i oblężeniach, takich jak zdobycie Valenciennes 17 marca 1677 r.
W sierpniu 1678 r. wojna ostatecznie zakończyła się podpisaniem traktatu w Nijmegen. Ponownie był to w dużej mierze francuski triumf kosztem Hiszpanii – Ludwik zdobył Lotaryngię, Alzację, Burgundię, Fryburg i Brisach, a także większą część Flandrii.
Ludwik opracował teraz nowy plan podbojów. Stworzył Izbę Reunion, komisję, której zadaniem było przeczesywanie archiwów w poszukiwaniu wszelkich roszczeń Francji do terytoriów Alzacji i Lotaryngii. Jeśli Francja kiedyś kontrolowała jakiś region, Ludwik był przekonany, że zrobi to ponownie. Gdy lista została sporządzona, rozpoczął powolny proces aneksji ziem. Większość nabytków była niewielka, należała do pomniejszych książąt niemieckich – ledwie warta wypowiedzenia wojny. Jednak kiedy Ludwik zaanektował cesarskie miasto Strasburg w 1681 roku, a następnie Luksemburg w 1684 roku, znów posunął się za daleko. W 1686 r. zaczęła się tworzyć przeciwko niemu koalicja, znana jako Liga Augsburska. W 1688 r., ku przerażeniu Ludwika, jego nieprzejednany holenderski przeciwnik, Wilhelm Orański, obalił króla Anglii Jakuba II, a następnie dołączył Anglię do Ligi Augsburskiej, obok Holandii, Hiszpanii, Sabaudii, Szwecji i cesarstwa Habsburgów.
Świadomy zbliżającej się wojny, Ludwik uderzył pierwszy, najeżdżając Palatynat. I znów twierdze szybko padły przed armią francuską, ale bez względu na to, ile bitew wygrali Francuzi, Liga Augsburska wystawiała kolejną armię. Dla Ligi była to wojna bez widocznych celów, z wyjątkiem zmniejszenia potęgi Francji. Najważniejsze wydarzenie miało miejsce 10 lipca 1690 roku, kiedy francuska flota pod dowództwem admirała Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, odniosła zwycięstwo nad flotą angielsko-holenderską w Beachy Head. Droga została wtedy otwarta dla inwazji na Anglię i próby przywrócenia Jakuba II na angielski tron, ale ta szansa została utracona, gdy Tourville stracił 12 statków w wyniku bitew pod Barfleur i La Hougue w maju i czerwcu 1692 r.
Po upadku Namur w 1695 r. mit francuskiej niezwyciężoności zaczął ulegać erozji. Do tego czasu najwięksi marszałkowie Ludwika już nie żyli – podobnie jak jego minister wojny, Louvois, który zmarł w 1691 r. – a sam osąd starzejącego się Króla Słońce zaczynał wykazywać oznaki upadku.
Do 1697 r. Ludwik miał już dość i zawarł traktat z Rijswijk, w którym Francja zwróciła wszystko, co wzięła od czasu traktatu w Nijmegen – Lotaryngię, Katalonię, Flandrię, Luksemburg, twierdze reńskie – z wyjątkiem Strasburga i terytoriów alzackich. W kraju Francuzi, którzy potępiali wojnę dziesięcioletnią, teraz narzekali, że zbyt wiele zostało oddane. Niemniej jednak Francja pozostała główną potęgą w Europie, a Ludwik mógł już myśleć o możliwościach, jakie dawała sytuacja polityczna w Hiszpanii.
Karlos II z Hiszpanii, znany jako „Carlos Oczarowany”, był wrodzonym upośledzonym królem bez dziedzica. Istniało trzech możliwych następców hiszpańskiej korony, a ten z Bawarii zmarł przed Carlosem. Dwaj pozostali kandydaci pochodzili z habsburskiej Austrii i burbońskiej Francji. Ktokolwiek byłby następcą Carlosa, zyskałby ogromne hiszpańskie włości, które rozciągały się od Sycylii po Belgię i od Ameryki Południowej po Filipiny.
Hiszpania była już wcześniej pod panowaniem królów habsburskich, a ich dni dominacji nad Francją były o mniej niż sto lat w przeszłości. Ludwik XIV nie chciał, aby Francja została ponownie otoczona przez Habsburgów. Nie chciał tego również król Anglii Wilhelm III, którego rodzinne Niderlandy znajdowały się kiedyś pod bezpośrednią dominacją Hiszpanii. Dlatego obaj dawni wrogowie spiskowali w celu znalezienia kompromisu. Austria jednak stanowczo odrzuciła ich propozycję podziału hiszpańskich posiadłości.
Hiszpanie, równie nieprzychylni temu pomysłowi, zwrócili się do testamentu Carlosa II, skomponowanego na miesiąc przed jego śmiercią, 1 listopada 1700 roku. Wyraźnie określał on jego następcę jako „drugiego syna delfina Francji, następcę wszystkich jego królestw, bez żadnego wyjątku” – to znaczy Filipa de Bourbon, diuka d’Anjou i wnuka Ludwika XIV. Gdyby Filip zmarł, tron hiszpański przeszedłby na austriacki dom Habsburgów.
Luis XIV stanął w obliczu największej decyzji swojego życia, ale nie widział innego wyjścia, jak tylko osadzić na tronie swojego 16-letniego wnuka, uroczyście ogłaszając zniesienie granic między Francją a Hiszpanią, mówiąc: „Odtąd nie ma Pirenejów. Rezultatem, co było do przewidzenia, była kolejna wojna, w której Francja i Bawaria stanęły przeciwko Wielkiemu Przymierzu Austrii, Prus, Hanoweru, Portugalii, Holandii i Anglii, do których wkrótce dołączył książę Sabaudii.
Luis próbował zwykłych agresywnych ruchów otwarcia, ale jego armia nie miała już jednego wielkiego przywódcy, podczas gdy Anglia miała Sir Johna Churchilla, późniejszego księcia Marlborough, a Austriacy byli dowodzeni przez równie błyskotliwego księcia Eugeniusza Sabaudzkiego. Francuzi przegrali szereg bitew, zwłaszcza pod Blenheim 13 sierpnia 1704 roku – ich największa klęska lądowa od stuleci – która na stałe usunęła ich z Bawarii, oraz pod Ramillies 22 maja 1706 roku, która wyparła ich z Flandrii.
Po Blenheim wojna wydawała się skończona. Ludwik próbował złożyć pozew o pokój, ale warunki były nie do przyjęcia. Anglia, za namową Portugalczyków, zaangażowała się w inwazję na Hiszpanię, próbując osadzić na tronie austriackiego kandydata. Okazało się to kosztownym błędem, ponieważ Hiszpanie, mocno popierający „prawowitego” króla Filipa, stawiali gorzki opór.
W 1711 roku austriacki cesarz – który był również kandydatem Habsburgów na hiszpański tron – zmarł. Anglia, która nigdy nie była entuzjastycznie nastawiona do połączenia austriackiej i hiszpańskiej korony, zawarła osobny pokój z Francją. Książę Eugeniusz został przechytrzony we Flandrii po zwycięstwie francuskiego marszałka Claude’a Louisa Hectora, diuka de Villars, pod Denain 24 lipca 1712 r., eliminując bezpośrednie zagrożenie, jakie książę Eugeniusz stanowił dla Paryża.
W 1713 r. podpisano traktat utrechcki, uznający Filipa za króla Hiszpanii i Indii Zachodnich i pozostawiający Francję w posiadaniu lewego brzegu górnego Renu. Hiszpańska Holandia została rozparcelowana na Austriaków, wraz z Neapolem i Mediolanem. Fortece we Flandrii zostały przekazane Holendrom. Sycylia i Nicea zostały przekazane Savoyowi. Anglia poczyniła rozległe zyski we francuskiej Kanadzie, jak również zatrzymała Gibraltar.
Prawdę mówiąc, Francja radziła sobie dobrze, tracąc niewiele ziemi. Do czasu swojej śmierci w 1715 roku, Ludwik XIV mógł twierdzić, że nieodwołalnie przerwał pierścień Habsburgów otaczający jego królestwo i przekształcił Francję z walczącej, podzielonej politycznie jednostki w główną potęgę na kontynencie europejskim.
.