Wojna 1812 roku przyniosła Stanom Zjednoczonym na światową scenę w konflikcie, który rozciągał się na cały amerykański północny wschód, środkowy zachód i południowy wschód, do Kanady, oraz na pełne morze i Wielkie Jeziora.
Stany Zjednoczone poszły na wojnę przeciwko Wielkiej Brytanii. Brytyjczycy prowadzili już globalną wojnę przeciwko Francji, która szalała od 1793 roku. Kanada, będąca wówczas pod panowaniem brytyjskim, stała się głównym polem bitwy między młodą republiką a starym imperium.
Ziarna wojny zostały zasiane w wielu miejscach. Od czasu wybuchu wojny, Wielka Brytania i Francja próbowały ograniczyć handel międzynarodowy. Stany Zjednoczone znalazły się w niezręcznej sytuacji, nie mogąc handlować z żadną z tych światowych potęg bez narażania się na gniew drugiej. W odpowiedzi Kongres uchwalił serię ustaw o zakazie importu i embargach, za każdym razem próbując zmusić europejskie potęgi do odczucia dotkliwości utraty dostępu do amerykańskich rynków. Europa była w dużej mierze niewzruszona, a Stany Zjednoczone popadły w depresję gospodarczą.
W tym czasie Brytyjczycy robili też kilka innych rzeczy, które Amerykanie uważali za obraźliwe. Odrzucili roszczenie Ameryki do neutralności w wojnie światowej, skutecznie odrzucając narodową legitymację byłej kolonii. Zatrzymywali amerykańskie statki na morzu i „imponowali” amerykańskim marynarzom – przymusowo rekrutując ich do Królewskiej Marynarki Wojennej na miejscu. Uzbroili również plemiona rdzennych Amerykanów, które żerowały na osadnikach z pogranicza.
W latach 1783-1812, brytyjski parlament wydał dwanaście „Orders in Council”, które deklarowały, że każdy statek handlowy zmierzający do francuskiego portu podlegał rewizji i konfiskacie. Ponieważ Stany Zjednoczone prowadziły regularny handel z Francją, ordery te mocno nadwyrężyły stosunki angielsko-amerykańskie. Rozkazy Rady z 1807 roku doprowadziły do podpisania przez Thomasa Jeffersona nieprzemyślanego Aktu Embargo, który zamknął wszystkie amerykańskie porty dla handlu międzynarodowego i pogrążył amerykańską gospodarkę w depresji. Pod wieloma względami rodząca się wojna toczyła się o wolność mórz. Sto lat później Stany Zjednoczone po raz kolejny wyruszą na wojnę w tej samej sprawie, tym razem przeciwko cesarskim Niemcom.
Kiedy James Madison został wybrany na prezydenta w 1808 roku, polecił Kongresowi przygotować się do wojny z Wielką Brytanią. 18 czerwca 1812 roku, podbudowane przybyciem przedstawicieli „jastrzębi wojennych”, Stany Zjednoczone formalnie wypowiedziały wojnę po raz pierwszy w historii kraju. Obywatele z północnego wschodu sprzeciwiali się temu pomysłowi, ale wielu innych entuzjastycznie przyjęło „drugą wojnę o niepodległość” narodu z brytyjskim uciskiem.
Ironicznie, brytyjski parlament już planował uchylenie swoich ograniczeń handlowych. Do czasu, gdy statek z wiadomością o wypowiedzeniu wojny dotarł do Wielkiej Brytanii, prawie półtora miesiąca po wypowiedzeniu wojny, ograniczenia zostały uchylone. Brytyjczycy jednak, po usłyszeniu deklaracji, postanowili poczekać i zobaczyć, jak Amerykanie zareagują na uchylenie restrykcji. Amerykanie, po usłyszeniu informacji o uchyleniu ograniczeń, wciąż nie byli pewni, jak Wielka Brytania zareaguje na wypowiedzenie wojny. W ten sposób, mimo że jedna z głównych przyczyn wojny zniknęła, walki i tak się rozpoczęły.
Słabo wyszkolona armia amerykańska, licząca około 6 700 ludzi, stawiała teraz czoła doświadczonemu przeciwnikowi, dysponującemu ponad 240 000 żołnierzy rozsianych po całym świecie. Amerykańska flota wojskowa była duża, ale brytyjska była znacznie większa.
Stany Zjednoczone przystąpiły do wojny, chcąc zabezpieczyć prawa handlowe i podtrzymać honor narodowy. Amerykańska strategia polegała na szybkim doprowadzeniu Wielkiej Brytanii do stołu negocjacyjnego w tych kwestiach poprzez inwazję na Kanadę. Zdobyte terytorium kanadyjskie mogło być wykorzystane jako potężna karta przetargowa przeciwko koronie.
Inwazja na Kanadę, która rozpoczęła się latem 1812 roku, zakończyła się klęską. Do końca 1812 roku siły amerykańskie zostały rozgromione w bitwie pod Queenston Heights nad rzeką Niagara, natarcie na dzisiejszy Québec zostało zawrócone po przebyciu mniej niż kilkunastu mil, a Detroit zostało poddane Kanadyjczykom. Tymczasem sprzymierzeni z Brytyjczykami rdzenni Amerykanie kontynuowali swoje najazdy w Indianie i Illinois, masakrując wielu osadników.
Amerykanie lepiej radzili sobie na morzu. Chociaż Brytyjczycy byli w stanie ustawić półszczelną blokadę wzdłuż wybrzeża Atlantyku, amerykańskie statki wygrały kilka bitew z brytyjskimi okrętami wojennymi i zdobyły wiele brytyjskich statków handlowych. Amerykanie nadal sprawnie walczyli z potężną Królewską Marynarką Wojenną przez całą wojnę.
Amerykańskie losy miały się niewiele lepiej przez większą część 1813 roku. Próba odbicia Detroit nie powiodła się w pobliżu Frenchtown w stanie Michigan, jednak masakra amerykańskich jeńców dokonana przez rdzennych Amerykanów 23 stycznia 1813 roku zainspirowała żołnierzy z Kentucky do zaciągnięcia się do wojska, którzy usłyszeli nowe hasło „Pamiętaj o rzece Rodzynce!”. Ciągłe próby zdobycia Kanady zaowocowały jedynie tymczasowymi przyczółkami w York i Fort George wzdłuż frontu Niagara. Bitwy pod Chateauguay i Crysler’s Farm ponownie uniemożliwiły siłom amerykańskim posuwanie się w kierunku Montrealu.
Jedyne znaczące sukcesy amerykańskie miały miejsce we wrześniu, kiedy Oliver Hazard Perry wygrał dużą bitwę morską na jeziorze Erie, oraz w październiku, kiedy Konfederacja Tecumseha z północno-zachodnich plemion rdzennych Amerykanów została zmiażdżona w bitwie nad Tamizą.
Pod koniec 1813 roku na południowym wschodzie wybuchła wojna wśród narodów Creek między frakcjami pozostającymi pod wpływem natywizmu Tecumseha a tymi, które dążyły do przyjęcia białej kultury. Frakcja opozycyjna, znana jako Red Sticks, zaatakowała amerykańskie placówki, w tym Fort Mims w Alabamie.
Andrew Jackson zorganizował siły milicji zimą 1813-1814 i pokonał Red Sticks w bitwie pod Horseshoe Bend 24 maja 1814 roku. Poprzez traktat w Fort Jackson zmusił obie strony narodu Creek, nawet te sprzymierzone z nim, do odstąpienia prawie 23 milionów akrów tego, co stałoby się Alabamą i częścią Georgii.
W 1814 roku nowo awansowany generał brygady Winfield Scott wdrożył plan ścisłej musztry dla amerykańskich oddziałów na granicy kanadyjskiej. Posunęły się one naprzód w Górnej Kanadzie i odniosły decydujące zwycięstwo w bitwie pod Chippawa 5 lipca 1814 roku, ale zostały zmuszone do wycofania się kilka tygodni później po krwawej bitwie pod Lundy’s Lane w pobliżu wodospadu Niagara.
W kwietniu w Europie wybuchł krótki pokój, ponieważ Napoleon został zmuszony do pierwszego wygnania. Wielka Brytania była w stanie przenieść więcej zasobów na teatr północnoamerykański. Ton wojny uległ zmianie, co opisał sekretarz skarbu Albert Gallatin: „Powinniśmy odtąd walczyć nie o 'wolny handel i prawa marynarzy’, nie o podbój Kanady, ale o nasze narodowe istnienie.” W tym samym czasie Brytyjczycy rozpoczęli jednak proces uchylania swojej polityki imponowania i dławienia handlu.
19 sierpnia 1814 roku ekspedycyjne siły 4,500 zahartowanych brytyjskich weteranów pod dowództwem generała Roberta Rossa wylądowały w Benedict w stanie Maryland i rozpoczęły błyskawiczną kampanię. Po rozgromieniu milicji Marylandu w bitwie pod Bladensburgiem, ludzie Rossa zdobyli i spalili budynki publiczne w Waszyngtonie, w tym Biały Dom. W tym samym miesiącu rozpoczęły się negocjacje pokojowe w europejskim mieście Gandawa.
W dniu 12 września, Ross i jego siły próbowały zająć Baltimore przy wsparciu Royal Navy. Milicja Marylandu powstrzymała lądowy atak w bitwie pod North Point, zabijając Rossa. Fort McHenry odparł brytyjskie okręty w 25-godzinnej bitwie, która stała się inspiracją dla amerykańskiego hymnu narodowego. Brytyjczycy porzucili swoje plany wobec Baltimore, ale wkrótce rozpoczęli kolejną inwazję na wybrzeże Zatoki Perskiej.
Dnia 24 grudnia 1814 roku podpisano Traktat z Gandawy i uzgodniono pokój. Słowo było znowu powolne do podróży, jednak, i na 8 stycznia 1815, Andrew Jackson zaangażował brytyjskie siły poza Nowym Orleanie, co spowodowało oszałamiające, ale ostatecznie bezcelowe zwycięstwo. 18 lutego 1815 roku, Traktat z Gandawy został oficjalnie ratyfikowany przez prezydenta Madisona, a naród zakończył wojnę 1812 roku z „mniejszym okrzykiem triumfu niż westchnieniem ulgi”. W czasie wojny zginęło 15 000 Amerykanów.
Warunki pokoju były status quo antebellum, „sposób rzeczy były przed wojną.” Wszystkie ziemie powróciły do swoich pierwotnych właścicieli. Brytyjscy agenci zaprzestali wspierania Native American raiders. Brytyjskie restrykcje handlowe i polityka imponowania zostały już zniesione. Ameryka walczyła ze swoim starym panem o honorowy remis, a Wielka Brytania uniknęła klęski w Ameryce Północnej, pokonując Francuzów w Europie. Kanada zyskała dumne dziedzictwo militarne. Wojna 1812 roku jest w pewnym sensie paradoksem, gdyż stosunki między walczącymi frakcjami generalnie poprawiły się po wojnie.
Rdzenni Amerykanie byli jednak największymi przegranymi wojny. Wielu z nich walczyło w nadziei, że Wielka Brytania w ramach pokoju będzie nalegać na utworzenie uznanego narodu tubylczego w Ameryce Północnej, ale Brytyjczycy szybko zrezygnowali z tego roszczenia podczas negocjacji pokojowych. Dodatkowo, bez brytyjskich pieniędzy i broni, rdzenni Amerykanie stracili zdolność do obrony swoich ziem i atakowania amerykańskich osad, co zwiększyło tempo ekspansji USA.
W Ameryce po wojnie nastąpiło pół dekady zwane obecnie „Erą dobrych uczuć”. Nadejście światowego pokoju pobudziło ożywienie gospodarcze, a upadek Partii Federalistycznej, która gorzko sprzeciwiała się wojnie, usunął z amerykańskiej polityki znaczną część niechęci. Była to jednak tylko epoka, a nie wieczność. Zdobywszy „drugą niepodległość”, Stany Zjednoczone musiały wkrótce zmierzyć się ze swoim pierwszym grzechem – niewolnictwem.
Dalsza lektura
-
The War of 1812 in the Age of Napoleon By: Jeremy Black
-
The Burning of the White House: James and Dolley Madison and the War of 1812 By: Jane Hampton Cook
-
The War of 1812: A Forgotten Conflict By: Donald R. Hickey
-
Privateering: Patriots and Profits in the War of 1812 By: Faye M. Kert
-
The Naval War of 1812: A Complete History By: Theodore Roosevelt
-
The Slaves’ Gamble: Choosing Sides in the War of 1812 By: Gene Allen Smith
-
The Civil War of 1812: American Citizens, British Subjects, Irish Rebels, & Indian Allies By: Alan Taylor
.