Legends of America

„If you would like to have your heart broken, just come out here. To jest kraj burzy pyłowej. To najsmutniejsza ziemia, jaką kiedykolwiek widziałem”. – Ernie Pyle, wędrowny reporter w Kansas, tuż na północ od granicy z Oklahomą, czerwiec 1936.

The Dust Bowl of the 1930s czasami określane jako „Dirty Thirties”, trwała około dekady. Był to okres ciężkich burz pyłowych, które spowodowały poważne szkody rolnicze na amerykańskich i kanadyjskich prerii, głównie od 1930 do 1936 roku, ale w niektórych obszarach, aż do 1940 roku. To było spowodowane przez ciężką suszę i dziesięciolecia ekstensywnego rolnictwa bez płodozmianu.

Główny obszar oddziaływania był na południowych równinach, choć północne obszary były również dotknięte, ale nie prawie z takim zniszczeniem. Susza uderzyła najpierw we wschodniej części kraju w 1930 roku, a w następnym roku zaczęła przesuwać się na zachód. Do 1934 roku zamieniła Wielkie Równiny w pustynię i przyczyniła się do wydłużenia Wielkiego Kryzysu.

Przez dziesięciolecia rolnicy nieświadomie nie stosowali koncepcji odłogowania pól i płodozmianu, upraw okrywowych w celu zarządzania żyznością i jakością gleby ani innych technik zapobiegania erozji. Głęboka orka wierzchniej warstwy gleby zabiła naturalną roślinność, która normalnie utrzymywała glebę w miejscu i zatrzymywała wilgoć nawet podczas okresów suszy i silnych wiatrów. Uprawy pszenicy, na które był duży popyt podczas I wojny światowej, jeszcze bardziej wyczerpały wierzchnią warstwę gleby, a nadmierny wypas pozbawił zachodnie równiny praktycznie całej pozostałej pokrywy.

W rezultacie, podczas suszy w latach trzydziestych XX wieku, gleba wyschła i zamieniła się w pył, który wkrótce rozwiał się w wielkie ciemne chmury. Nazwane „Czarnymi zamieciami” i „Czarnymi wałami”, te kłębiące się chmury często ograniczały widoczność do kilku stóp.

Region najbardziej dotknięty – Wielkie Równiny, w tym ponad 100 milionów akrów, skupionych w Oklahomie, Texas Panhandle, Kansas i części Kolorado i Nowego Meksyku. Te miliony akrów ziemi uprawnej stały się bezużyteczne i wkrótce setki tysięcy ludzi zostało zmuszonych do opuszczenia swoich domów.

Mieszkanka Oklahomy powiedziała o zniszczeniach, opublikowanych później w Reader’s Digest:

„W pokrytym pyłem pustkowiu naszej Ziemi niczyjej, w naszych cienistych kapeluszach, z chusteczkami zawiązanymi na twarzach i wazeliną w nozdrzach, próbowaliśmy uratować nasz dom przed nawiewanym wiatrem pyłem, który wdziera się wszędzie, gdzie tylko może dotrzeć powietrze. Jest to zadanie prawie beznadziejne, bo rzadko zdarza się dzień, w którym w jakimś momencie nie przewalają się chmury pyłu. Widoczność” zbliża się do zera i wszystko jest ponownie pokryte mułopodobnym osadem, którego głębokość może się wahać od warstwy do rzeczywistych fal na podłodze w kuchni.”

11 maja 1934 roku, silna burza pyłowa zdmuchnęła ponad 340 milionów ton pyłu aż do Wschodniego Wybrzeża. The New York Times doniósł, że pył „wbił się w oczy i gardła płaczących i kaszlących nowojorczyków”. Pył latał tak daleko jak Boston i Atlanta, a nawet statki w promieniu kilkuset mil.

Kolejna potężna burza pyłowa, nazwana „Czarną niedzielą”, uderzyła w naród 14 kwietnia 1935 roku. Znany amerykański piosenkarz i autor tekstów Woody Guthrie mieszkał wtedy w Pampa w Teksasie, a kiedy nadeszła burza, wielu mieszkańców Texas Panhandle myślało, że to koniec świata. Zainspirowało to Guthriego do napisania kultowej piosenki „So Long, It’s Been Good to Know Yuh”, uważanej za jedną z najlepszych w dorobku Guthriego i znajdującej się obecnie w Bibliotece Kongresu.

Krótko po burzy, Dust Bowl otrzymał swoją nazwę, kiedy Robert Geiger, reporter Associated Press, podróżował po regionie i napisał co następuje:

„Trzy małe słowa, boleśnie znajome na języku zachodniego farmera, rządzą życiem w misie pyłowej kontynentu – jeśli pada deszcz.”

Termin ten utknął, rozprzestrzeniając się po falach radiowych i gazetach, chociaż ludzie z regionu nienawidzili tego negatywnego terminu, o którym wiedzieli, że odegrał rolę w zmniejszeniu wartości nieruchomości i perspektyw biznesowych w regionie.

Wkrótce setki tysięcy ludzi zaczęły porzucać swoje ziemie, gdy burze pyłowe nie wykazywały oznak ustąpienia. Inni zostali zmuszeni do opuszczenia domów, gdy ich ziemie zostały przejęte przez banki. W sumie ponad 500.000 ludzi, głównie z Teksasu i Oklahomy, zostało bez dachu nad głową. Jedna czwarta ludności opuściła dotknięty obszar, pakując wszystko, co posiadali i kierując się na zachód, gdzie mieli nadzieję znaleźć większe możliwości.

Eksodus Dust Bowl był największą migracją w historii Ameryki w krótkim okresie czasu. Do 1940 roku 2,5 miliona ludzi wyjechało ze stanów równinnych, kierując się głównie na zachodnie wybrzeże. 200.000 z nich przeniosło się do Kalifornii. Chociaż te rodziny opuściły gospodarstwa w Oklahomie, Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska, Kansas, Texas, Colorado i Nowy Meksyk, wszystkie były ogólnie określane jako „Okies”, ponieważ tak wielu pochodziło z Oklahomy.

Niestety, wielu z tych, którzy podróżowali do Kalifornii, znaleźli warunki ekonomiczne nie dużo lepiej i nie zostały przyjęte ciepło. W rzeczywistości, w 1936 roku, kiedy dotarli do granicy, zastali tam patrole graniczne, które miały ich powstrzymać. Ci, którym udało się wjechać, nie posiadali ziemi i byli zmuszeni do pracy, jeśli udało im się ją znaleźć, głównie na dużych farmach korporacyjnych, których uprawy owoców, orzechów i warzyw były nieznane.

Płacąc głodowe pensje, często musieli płacić aż 25% swoich zarobków, aby wynająć szałas z papy bez podłogi, elektryczności lub instalacji wodno-kanalizacyjnej, a swoje artykuły spożywcze kupować w drogim sklepie firmowym.

Wielu emigrantów porzuciło rolnictwo, zakładając szałasy i namioty w pobliżu dużych miast, w nadziei na znalezienie pracy. Ich domy, zbudowane z padliny, nie miały instalacji wodno-kanalizacyjnej i elektrycznej, a zanieczyszczona woda, brak śmietników i śmietników często prowadziły do wybuchu epidemii tyfusu, malarii, ospy i gruźlicy.

Obozy rolnicze, wypełnione dotkniętymi ubóstwem migrantami, usiane były wiejskimi krajobrazami. Ale rdzenni Kalifornijczycy, którym się to nie podobało, naciskali na stróżów prawa, by je rozbili. Kiedy to się nie udawało, czasami powstawały oddziały mścicieli, które biły migrantów i paliły ich chaty doszczętnie.

W 1933 roku prezydent Franklin D. Roosevelt ustanowił programy rządowe mające na celu ochronę gleby na Wielkich Równinach. Dodatkowo, Federal Surplus Relief Corporation (FSRC) została utworzona w celu ustabilizowania cen towarów rolnych i dystrybucji żywności dla rodzin w całym kraju. Po „Black Sunday” w 1935 roku stworzył więcej presji krajowej, rząd utworzył Drought Relief Service (DRS) do koordynowania działań pomocowych i rozpoczął egzekwowanie nowych przepisów dotyczących przemysłu rolnego.

Roosevelt również nakazał Civilian Conservation Corps zasadzić ogromny pas ponad 200 milionów drzew z Kanady do Abilene, Texas, aby złamać wiatr, utrzymać wodę w glebie, i trzymać glebę w miejscu. Do 1937 roku wprowadzono programy edukacyjne, aby uczyć rolników o ochronie gleby, a do następnego roku wysiłki na rzecz ochrony zmniejszyły ilość nawiewanej gleby o 65 procent. Jednak byłoby to jeszcze dwa lata, zanim susza się skończyła, a rolnicy mogli ponownie uprawiać rośliny na ziemi.

Jednym z najlepszych literackich opisów tego czasu była powieść Johna Steinbecka, Grona gniewu opublikowana w 1939 roku. Nagrodzona zarówno Nagrodą Nobla w dziedzinie literatury, jak i Nagrodą Pulitzera, powieść skupia się na ubogiej rodzinie robotników rolnych, którzy podróżują z Oklahomy do Kalifornii, podczas dni Dustbowl w latach trzydziestych, próbując znaleźć dla siebie lepszą egzystencję.

Jeden przejmujący fragment książki podsumowuje tych wielu wysiedlonych farmerów z równin:

„I wtedy wywłaszczeni zostali przyciągnięci na zachód – z Kansas, Oklahomy, Teksasu, Nowego Meksyku; z Nevady i Arkansas, rodziny, plemiona, odkurzeni, wyciągnięci. Ładunki samochodów, karawany, bezdomni i głodni; dwadzieścia tysięcy, pięćdziesiąt tysięcy, sto tysięcy i dwieście tysięcy. Przelatywali przez góry, głodni i niespokojni – niespokojni jak mrówki, biegnąc w poszukiwaniu pracy do wykonania – do podnoszenia, do pchania, do ciągnięcia, do zbierania, do cięcia – czegokolwiek, jakiegokolwiek ciężaru do uniesienia, za jedzenie. Dzieci są głodne. Nie mamy gdzie mieszkać. Jak mrówki biegniemy za pracą, za jedzeniem, a przede wszystkim za ziemią.”

„Ziemia po prostu się rozwiała; musieliśmy gdzieś pójść.” – Kaznodzieja z Kansas, czerwiec 1936

.