Leland Stanford zbudował swój majątek na kolei w XIX wieku – epoce szorstkiej polityki i kapitalizmu kumoterskiego. Dziś jest jednak najbardziej znany jako założyciel jednego z najbardziej cenionych uniwersytetów na świecie, instytucji, która przyniosła elitarną edukację na zachód od Gór Skalistych i wylęgła wiele z osiągnięć technologicznych XX wieku.
Urodzony w 1824 roku i wychowany w dolinie rzeki Mohawk w pobliżu Albany w stanie Nowy Jork, A. Leland Stanford nigdy nie używał swojego imienia. (Studiował w małym miasteczku Cazenovia, terminował na wydziale prawa w Albany, a w 1845 roku wyruszył na zachód, by otworzyć praktykę prawniczą w nowym stanie Wisconsin. Stanford spędził siedem lat w Badger State, gdzie w 1850 r. poślubił Jane Lathrop. Jednak jego biznes nie powiódł się, a po tym, jak pożar strawił jego kancelarię i bibliotekę, skierował swoje oczy dalej na zachód. W 1852 roku wyemigrował do Kalifornii, gdzie dołączył do swoich pięciu braci.
Stanford rozpoczął działalność w przedsiębiorstwach pomocniczych kalifornijskiej gorączki złota, prowadząc sklep spożywczy, a następnie hurtownię w hrabstwie Placer. W 1855 roku wysłał po Jane. Kariera biznesowa Stanforda rozwijała się równolegle z jego karierą polityczną. Brał udział w zakładaniu kalifornijskiej Partii Republikańskiej i w 1861 roku został wybrany na gubernatora. W tym samym roku został jednym z czterech głównych inwestorów w Central Pacific Railroad, którą Kongres upoważnił w 1862 roku do budowy wschodniego odcinka pierwszej kolei transkontynentalnej.
Transkontynentalna kolej była niezwykłym wyczynem inżynieryjnym, zwłaszcza herkulesowe wysiłki Central Pacific, by wyciąć tory przez wyżyny Sierra Nevada. Stanford, jako prezes kolei, cieszył się triumfem, wbijając „złoty kolec” w Promontory Summit, w stanie Utah, 10 maja 1869 roku. Do końca życia Stanford pozostanie jedną z najbardziej znanych postaci Kalifornii. Od 1868 do 1890 roku Stanford kierował drugą linią kolejową, Southern Pacific Railroad, która później połączyła się z Central Pacific. W 1885 roku został wybrany do Senatu Stanów Zjednoczonych.
Polityczne manewry uczyniły Stanforda bardzo bogatym człowiekiem. Uczestniczył w najgorszych praktykach Gilded Age: nawadnianie akcji, łapówki, rabaty, łapówki, zmowa, monopol. Nie ma mowy o uniewinnieniu Stanforda w tej kwestii; jego udział w takich schematach jest obficie odnotowany w jego listach. Jeden z historyków kolei transkontynentalnych twierdzi, że zleceniodawcy z epoki jasno przedstawili swoje niesmaczne działania w korespondencji po części „ponieważ ciemniejsze światła wśród nich, takie jak Leland Stanford, musiały mieć tak wiele wyjaśnione do nich.”
Stanford jest najlepiej pamiętany dzisiaj, jednak nie za korupcję, ale za hołd dla jego jedynego dziecka. Leland DeWitt Stanford urodził się w 1868 roku i w końcu zaczął nazywać siebie Lelandem Stanfordem Jr. Podczas podróży do Europy w 1884 roku Leland Jr. zmarł na tyfus brzuszny. Jego rodzice byli załamani. W ich smutku, Stanfordowie zobowiązali się do siebie, że „dzieci Kalifornii będą naszymi dziećmi.”
To, czego potrzebowały dzieci Kalifornii, ustalili, to nowoczesny uniwersytet. Podróżowali po wschodzie, odwiedzając kolegia i uniwersytety wzdłuż wybrzeża Atlantyku. Dowiedzieli się o praktycznej edukacji i naukach stosowanych nauczanych w nowych instytucjach land-grant jak Cornell. Byli też pod wrażeniem modernizujących reform programowych w wielu starych, elitarnych szkołach, takich jak Harvard.
W 1885 roku założyli Leland Stanford Junior University. Byłby on prywatny, koedukacyjny, nie sekciarski i wolny od czesnego. Oferowałby edukację zaprojektowaną tak, by „przygotować absolwenta do jakiejś użytecznej pracy” – skupiając się na inżynierii, rolnictwie i innych praktycznych dyscyplinach oprócz sztuk wyzwolonych i nauk podstawowych. Był to świadomy cel, aby wyrwać szkolnictwo wyższe z jego północno-wschodniego uścisku, przynosząc wielki uniwersytet do brzegów Pacyfiku.
Stanfordowie byli ściśle zaangażowani w praktycznie wszystkie aspekty planowania uniwersytetu. Zlokalizowali szkołę na swojej farmie w Palo Alto i wynajęli Fredericka Law Olmsteda do rozplanowania terenu. Wybrali projekt szkoły, osiadając na głównym czworokącie z obiektami wykonanymi z lokalnych materiałów, które odzwierciedlały pobliski krajobraz Kalifornii.
Z całkowitą darowizną, która dziś wyniosłaby 478 milionów dolarów, Stanford osobiście finansował działalność uniwersytetu w jego wczesnych latach. Kiedy zmarł w 1893 roku, jego majątek został zamrożony przez federalne procesy sądowe o spłatę pożyczek na budowę Central Pacific. Podczas sześciu lat procesu Jane utrzymywała uniwersytet na powierzchni dzięki własnej pensji jako wykonawca testamentu Lelanda.
Uniwersytet Stanforda natychmiast przyciągnął znakomitych studentów; Herbert Hoover był w jego pierwszej klasie. Otworzył szkoły zawodowe w biznesie, inżynierii, medycynie i prawie, a wkrótce głośno osiągnął cel swoich założycieli, aby najwyższej klasy szkolnictwo wyższe stało się prawdziwie krajowym, a nie regionalnym przedsięwzięciem. Następnie w 1939 r. dwaj absolwenci Stanforda – Bill Hewlett i David Packard – otworzyli firmę elektroniczną w swoim garażu w Palo Alto, zapoczątkowując to, co teraz nazywamy Doliną Krzemową, i przekształcając Uniwersytet Stanforda w miejsce zerowe dla najbardziej kreatywnej przedsiębiorczości ery cyfrowej.
„Być może największą sumą, jaką kiedykolwiek dała jednostka na jakikolwiek cel, jest dar senatora Stanforda”, napisał Andrew Carnegie w 1889 roku, „który podejmuje się założenia na wybrzeżu Pacyfiku, gdzie zgromadził swoją ogromną fortunę, kompletnego uniwersytetu, co podobno wiąże się z wydatkiem dziesięciu milionów dolarów i na który można oczekiwać, że przeznaczy dwadzieścia milionów ze swojej nadwyżki.” Będąc pod wrażeniem filantropii Stanforda, Carnegie po prostu podsumował: „Należy mu zazdrościć”
~ Evan Sparks
.