Mówimy naszym dzieciom, że ciężka praca zawsze się opłaca. Co się dzieje, gdy mimo to zawodzą?

Gwiazda sportu w college’u, w którym pracuję, wpadła ostatnio do mojego biura. Po popełnieniu kilku niewymuszonych błędów podczas weekendowego meczu, była – kilka dni później – rozdarta przez samokrytykę i rozproszona na boisku.

„Nie mogę przestać się bić”, powiedziała mi. „Jestem w szczytowej formie, a ja ciężko trenuję. Jak to się dzieje?”

Ta uczennica, jak wielu, których uczę, wierzy, że powinna być w stanie kontrolować wyniki swojego życia na mocy jej ciężkiej pracy. Jest to mentalność granicząca z niezwyciężonością: poczucie, że całonocne przesiadywanie w bibliotece, napięty kalendarz i godziny spędzone na boisku powinny doprowadzić ją dokładnie tam, gdzie powinna dotrzeć w życiu. Nic nie może mnie powstrzymać, oprócz mnie samej.

Badam i piszę o odporności u młodych dorosłych, i zauważam niepokojący wzrost liczby studentów takich jak ten sportowiec. Ich wiara we własne siły daje im pewien rodzaj warunkowej pewności siebie: kiedy wygrywają, czują się silni i mądrzy. Sukces potwierdza ich sposób myślenia.

Problem pojawia się, gdy ci uczniowie ponoszą porażkę. Kiedy nie udaje im się osiągnąć tego, co wyobrażają sobie, że powinni osiągnąć, są przygnieceni poczuciem winy za siebie. Jeśli moje osiągnięcia są pod moją kontrolą, rozumują, to moje porażki też muszą być całkowicie moją winą. Porażka musi oznaczać, że jestem niezdolny i być może już zawsze będę. To sprawia, że niewiarygodnie trudno jest uczniom iść dalej.

Często mówimy o młodych dorosłych zmagających się z porażką, ponieważ ich rodzice chronili ich przed dyskomfortem. Ale jest coś jeszcze w grze wśród najbardziej uprzywilejowanych dzieci w szczególności: wiadomość przekazywana im przez kochających rodziców, którzy fałszywie obiecali im, że mogą osiągnąć wszystko, jeśli są gotowi na to pracować.

Psychologowie badający uczniów w szkołach o wysokich osiągnięciach przypisali to zjawisko do błędnego zastosowania badań nad „mentalnością”, które wykazały, że chwalenie dzieci za ich wysiłek zwiększy wyniki w nauce. Opracowane przez psychologa ze Stanford Carol Dweck i spopularyzowane w jej bestsellerowej książce z 2006 roku, Mindset: The New Psychology of Success, edukacja mindset przeniknęła do sal lekcyjnych na całym świecie. Ale metaanaliza z 2018 roku wykazała, że podczas gdy tak zwane interwencje growth-mindset, w których edukatorzy reagują na wyzwania swoich uczniów, chwaląc wysiłek („Ciężko pracowałeś!”) Nad zdolnościami („Jesteś naprawdę inteligentny!”), mogą przynieść korzyści uczniom wysokiego ryzyka lub ekonomicznie upośledzonym, niekoniecznie pomagają wszystkim.

Jedno z możliwych wyjaśnień pochodzi od psychologów Suniya Luthar i Nina Kumar, którzy argumentowali w pracy badawczej w zeszłym roku, że nastolatki dorastające w bogatych, społecznościach gotujących ciśnienie są faktycznie zranione przez wiadomość, że wysiłek równa się sukces. Dla nich, Luthar i Kumar napisały, „to nie brak motywacji i wytrwałości jest wielkim problemem. Zamiast tego, jest to niezdrowy perfekcjonizm i trudności z wycofaniem się, kiedy powinni, kiedy wysokooktanowe dążenie do osiągnięć jest ponad siły.”

Pokorna, brutalna, niechlujna rzeczywistość życia jest taka, że możesz zrobić wszystko, co w twojej mocy – i nadal ponosić porażki.

Kiedy rodzice wymagają od swoich dzieci doskonałości, a jednocześnie obiecują im, że wysiłek jest królem, mówią im, niesłusznie, że powinny być w stanie wznieść się ponad każdą przeszkodę. Ale badania wykazały, że młodzi ludzie, którzy pchają się do przodu w obliczu nieosiągalnych celów, doświadczają fizycznego i emocjonalnego stresu. W badaniu przeprowadzonym w 2007 roku przez psychologów Gregory’ego Millera i Carstena Wroscha autorzy stwierdzili, że u dorastających dziewcząt, które nie chciały zrezygnować z niemożliwych do osiągnięcia celów, stwierdzono podwyższony poziom białka CRP, które służy jako marker ogólnoustrojowego stanu zapalnego związanego z cukrzycą, chorobami serca i innymi schorzeniami. Badanie z 2012 roku przeprowadzone przez Luthar i Samuela Barkina wykazało korelację między „dążeniami perfekcjonistycznymi” zamożnej młodzieży a ich podatnością na nadużywanie narkotyków i alkoholu, lęki i depresję.

Pokorna, brutalna, niechlujna rzeczywistość życia jest taka, że możesz zrobić wszystko, co w twojej mocy – i nadal ponosić porażki. Jest to wiedza, która przychodzi wcześnie do niedoreprezentowanych mniejszości na kampusie, w tym studentów pierwszego pokolenia i studentów koloru. Ich doświadczenie dyskryminacji i nierówności uczy ich wcześnie, aby przygotować się na to, co jest, na razie, w dużej mierze poza ich kontrolą, aby zmienić.

Jeszcze dla wielu innych, quixotic wiara, że sukces jest zawsze w ich zasięgu jest ustawienie. Profesor Uniwersytetu w Chicago Lauren Erlant nazywa to „okrutnym optymizmem”, czyli sytuacją, w której dążenie do osiągnięcia celu w rzeczywistości szkodzi, ponieważ jest on w dużej mierze nieosiągalny. Gra w przyjmowanie na studia obiecuje młodym dorosłym merytokrację, która nagrodzi ich ciężką pracę wejściem do wieży z kości słoniowej – jednak skandale związane z przyjmowaniem na studia i ultra cienkie marginesy akceptacji sprawiają, że taka obietnica jest niemożliwa do spełnienia.

Dorośli pomagają uczniom dążyć do sukcesu w zdrowszy sposób, częściowo poprzez redefinicję porażki jako cechy, a nie błędu, uczenia się. W Smith College, gdzie uczę, w ramach Projektu Narracje studenci są proszeni o zbadanie, w jaki sposób niepowodzenia i błędy uczyniły ich silniejszymi lub bardziej efektywnymi. „Obserwowanie własnych reakcji, gdy sprawy nie idą po naszej myśli, może być pouczające” – mówi dyrektor dr Jessica Bacal. „To może wzmocnić twoją pasję do pracy, którą wykonujesz lub wysłać cię w zupełnie nowym kierunku – i nie ma w tym nic złego.”

Luthar i Kumar wzywają rodziców i nauczycieli do spędzenia czasu na pomaganiu uczniom w znalezieniu celu, czyli celów, które oboje naprawdę kochają realizować i które mają wpływ na świat. Naukowcy odkryli, że nastolatkowie, którzy mają cel, zgłaszają większą satysfakcję z życia, mają silne poczucie tożsamości i są bardziej dojrzali psychicznie.

Zamiast pozwalać naszym dzieciom bić się w piersi, kiedy sprawy nie idą po ich myśli, wszyscy możemy zatrzymać się, aby zakwestionować kulturę, która nauczyła je, że bycie mniej niż przytłoczonym jest leniwe, że to, jak radzą sobie dla innych jest ważniejsze niż to, co ich inspiruje i że to, gdzie pójdą do college’u ma większe znaczenie niż to, jaką są osobą.

Nie chodzi o to, aby dać naszym dzieciom przepustkę do ciężkiej pracy i robienia wszystkiego, co w ich mocy. Ale fantazjowanie, że mogą wszystko kontrolować, nie jest tak naprawdę odporne. Krzywdzimy nasze dzieci, sugerując im, że mogą nagiąć życie do swojej woli, a kiedy studenci będą w tym roku przemierzać sceny z okazji rozpoczęcia roku szkolnego, będziemy mądrzy, przypominając im, że życie ma sposób, by uderzyć nas w frajera, kiedy najmniej się tego spodziewamy. It’s often the people who learn to say „stuff happens” who get up the fastest.

Correction, June 18

The original version of this story misstated the last name of the University of Chicago professor who coined the term „cruel optimism.” Jest to Berlant, a nie Erlant. Oryginalna wersja tej historii również błędnie podała, które badanie znalazło korelację między perfekcjonistycznymi tendencjami zamożnej młodzieży a negatywnymi wynikami. Było to badanie z 2014 roku przeprowadzone przez Suniya Luthar i Emily Lyman, które wykazało korelację między tymi tendencjami a podatnością na nadużywanie substancji i poczuciem niższości. Nie było to badanie z 2012 roku autorstwa Luthar i Samuela Barkera, które znalazło korelację między „dążeniami perfekcjonistycznymi” zamożnej młodzieży a ich podatnością na nadużywanie narkotyków i alkoholu, lęki i depresję.”