Samuel Langhorne Clemens, urodzony 30 listopada 1835 roku, rozpoczął życie jako typowy chłopiec, ale kiedy rodzina przeniosła się z małomiasteczkowej Florydy w stanie Missouri do Hannibal w stanie Missouri, gdy Sam miał zaledwie cztery lata, rozpoczęło się dzieciństwo pełne przygód i wielkiej wyobraźni. Wiele z dzieł literackich tego człowieka, który stał się Markiem Twainem jakieś dwadzieścia lat później, zostało opartych na wczesnym życiu Marka Twaina.
Dzieciństwo Marka Twaina zostało spędzone na bieganiu z grupą chłopców, którzy angażowali się w psoty i wygłupy przystające do środowiska aktywności, w którym żyli. Życie nad rzeką Missisipi wprowadziło młodego Twaina do parowców, które nieustannie podróżowały w górę i w dół ruchliwej rzeki. Wcześnie Twain postanowił, że zostanie pilotem jednego z ogromnych statków, które pokochał.
Ojciec Twaina zmarł, gdy chłopiec miał zaledwie dwanaście lat, pozostawiając rodzinę w trudnej sytuacji finansowej. On i jego pozostali bracia musieli rozpocząć pracę w młodym wieku, aby zapewnić rodzinie podstawowe potrzeby. W wieku szesnastu lat Twain porzucił szkołę, by pracować na pełen etat jako praktykant drukarski w Hannibal, ale w ciągu kilku lat podróżował po Wschodnim Wybrzeżu jako wolny drukarz. Chociaż to właśnie druk był początkowym powodem, dla którego Twain tak bardzo zainteresował się pisaniem, rzeka pozostała w jego sercu. Wrócił do Missouri w 1857 roku, aby zostać praktykantem pilota parowca, krótkotrwałe zajęcie, które stało się podstawą wielu jego późniejszych bestsellerowych powieści i źródłem jego słynnego pseudonimu, Mark Twain, oznaczającego „dwanaście stóp lub dwie sążnie” głębokości w odniesieniu do poziomu wody odpowiedniego do przenoszenia statku.
Although Mark Twain nigdy nie otrzymał żadnej formalnej edukacji, jak to jest znane dzisiaj, był nauczany w domu przez matkę i okazjonalnie uczęszczał do szkoły w Hannibal. Niemniej jednak, Twain kształcił się poprzez czytanie w lokalnych bibliotekach, gdziekolwiek mieszkał, oraz poprzez uczenie się od innych.
Większość tego, co wiadomo o dzieciństwie i wczesnym życiu Marka Twaina pochodzi z rzeczy, które sam napisał. W swojej Autobiografii Marka Twaina, tom I, pisze on: „…życie chłopca nie jest wyłącznie komedią; wiele w nim tragizmu.” Twain był świadkiem śmierci w młodym wieku poprzez morderstwo człowieka na ulicy i zabicie niewolnika przez nadzorcę, z których oba miały miejsce zanim skończył dziesięć lat, oprócz śmierci własnego ojca.
W tej samej relacji o swoim życiu, Twain obserwuje siebie z perspektywy matki: „Moja matka miała ze mną sporo kłopotów, ale myślę, że sprawiało jej to przyjemność.” Jak wynika z przygód i perypetii Tomka Sawyera i Huckleberry Fin, a także innych, młode życie Twaina było wypełnione rozrywką. Dzieli się z czytelnikiem, że jego dzieciństwo było również pełne psikusów, zawstydzeń, a nawet rywalizacji między rodzeństwem.
Rodzina młodego Marka Twaina nie miała bogactwa finansowego ani nawet silnej więzi rodzinnej z powodu często stroniącego od ludzi ojca, ale Twain zawsze znajdował sposób na zabawę i pokonywanie przeszkód, które mogłyby przygnębić innych młodych mężczyzn.
.