Efekt placebo odnosi się do zjawiska, w którym obojętne leczenie prowadzi do poprawy klinicznej tylko dlatego, że uczestnik badania spodziewa się poprawy. Niektórzy ludzie uważają, że podczas badań klinicznych, w świetle dostępności skutecznych leków psychiatrycznych, nieetyczne jest podawanie komuś „pozorowanego” leczenia, które nie ma wewnętrznego efektu chemicznego. Placebo przynosi jednak korzyści w postaci efektu placebo. Tak więc, w symulowanym środowisku, które jest takie samo zarówno dla grupy kontrolnej placebo, jak i eksperymentalnej, członkowie grupy kontrolnej nadal czerpią korzyści z samego oczekiwania poprawy.
W sytuacjach klinicznych, w których lekarze służą pacjentom, podawanie placebo pacjentce bez jej zgody jest nieetyczne. Jednak w warunkach badawczych większość badaczy zdaje sobie sprawę z potrzeby kontroli placebo, aby naprawdę zrozumieć efekty eksperymentalnego leczenia.
Efekt placebo stanowi interfejs między fizjologią a pragnieniem, oczekiwaniem, nadzieją i emocjami. W ostatnich latach badacze wyrazili odnowione zainteresowanie rekonstrukcyjną siłą efektu placebo, ze szczególnym uwzględnieniem jego biologicznych i neurobiologicznych mechanizmów.
Na przykład, badacze psychiatrii przyjrzeli się zmianom diagnostycznym u uczestników badań, którzy otrzymują placebo w leczeniu depresji. W badaniu o niskiej mocy, badacze z University of Texas at San Antonio byli w stanie wykazać, że u osób z depresją, zarówno efekt placebo, jak i leczenie fluoksetyną spowodowały podobne zmiany w metabolizmie glukozy mierzone za pomocą pozytonowej tomografii emisyjnej (PET).
Specyficznie, zarówno w grupie kontrolnej placebo, jak i w grupie fluoksetyny, zaobserwowano nakładające się zmiany w różnych strukturach mózgu, w tym zwiększony metabolizm glukozy obejmujący przedni płat kręgowy, przedczołowy, ciemieniowy, przedruchowy, tylną półkulę i tylny płat kręgowy oraz zmniejszony metabolizm glukozy obejmujący podwzgórze, wzgórze i parahippocampus. Nakładające się ustalenia obserwowane na skanach PET osób otrzymujących fluoksetynę i placebo mogą stanowić wczesne kroki na początkowo wspólnej ścieżce leczenia.
Jednakże badacze zauważyli, że niektóre dodatkowe podkorowe i limbiczne zmiany w skanach PET można przypisać samej fluoksetynie. Badacze sugerują, że te specyficzne zmiany mogą być powodem, dla którego osoby otrzymujące fluoksetynę doświadczają remisji, długotrwałej odpowiedzi klinicznej i zapobiegania nawrotom choroby.
Ponieważ podobieństwo zmian skanu PET w specyficznych wzorcach metabolizmu glukozy w mózgu obserwowanych podczas leczenia lekami psychiatrycznymi i zmianami skanu PET przypisywanymi efektowi placebo, jest mało prawdopodobne, że efekty placebo można uogólnić na podstawie ich mechanizmu działania. Zamiast tego, efekty placebo mogą mieć różne mechanizmy oparte na oczekiwaniach dotyczących leczenia.
W swoim rdzeniu, badanie efektu placebo podpowiada, w jaki sposób osoba może kontrolować swoje zdrowie psychiczne i fizyczne za pomocą emocji i myśli. Jak szczegółowo opisano w artykule z 2005 roku zatytułowanym „Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect” autorstwa Benedetti i współautorów:
Pomysł, że „subiektywne” konstrukty, takie jak oczekiwania i
wartość mają identyfikowalne podstawy fizjologiczne, i że te podstawy
są potężnymi modulatorami podstawowych procesów percepcyjnych, motorycznych i wewnętrznych
homeostatycznych.
Although of little use in a real-world clinical sense, what we can learn from the placebo effect is how conviction, positive emotions and thoughts can contribute to well being and treatment.