Mendykant, członek jednego z kilku rzymskokatolickich zakonów, który składa ślub ubóstwa i utrzymuje się z pracy i datków na cele charytatywne. Zakony żebrzące, które przetrwały do dziś, to cztery zakony uznane przez Sobór Lyoński II (1274): dominikanie, franciszkanie, augustianie (pustelnicy augustiańscy) i karmelici, a także trynitarze, mercedarianie, serwici, minimowie, szpitalnicy św. Jana Bożego i Zakon Krzyżacki.
Dwoma wielkimi założycielami zakonów żebrzących byli św. Dominik, który w 1216 r. założył zakon dominikanów, i św. Franciszek z Asyżu, który w 1210 r. założył zakon franciszkanów. W ciągu jednego pokolenia od ich śmierci ich instytuty rozprzestrzeniły się w całej Europie i w Azji, a ich bracia mogli liczyć dziesiątki tysięcy osób. We wszystkich wielkich miastach zachodniej Europy powstawały klasztory, a na uniwersytetach katedry teologiczne były prowadzone przez dominikanów i franciszkanów. W późniejszym okresie XIII wieku dołączyły do nich inne wielkie zakony żebracze: karmelici, pustelnicy augustianie i serwici.
Idea ubóstwa była podstawową ideą świętego Franciszka i nie ma wątpliwości – choć jest to kwestionowane – że została ona zapożyczona od niego przez świętego Dominika i innych założycieli zakonów żebraczych. Franciszek nie chciał, aby żebractwo i jałmużna były normalnym sposobem utrzymania jego braci; przeciwnie, chciał, aby żyli oni z pracy swoich rąk i uciekali się do żebractwa tylko wtedy, gdy nie mogą zarobić na swoje utrzymanie pracą. Ale w miarę jak bracia stawali się prawie wszyscy kapłanami oddanymi posłudze duchowej, a wspólnoty rozrastały się, coraz trudniej było im utrzymać się z osobistej pracy; i dlatego żebractwo zaczęło odgrywać większą rolę, niż to sobie wyobrażał św. Ale z pewnością jego ideą było, aby jego bracia nie tylko praktykowali największe osobiste ubóstwo i prostotę, ale aby posiadali minimum dóbr – żadnej ziemi, żadnego majątku, żadnych stałych źródeł dochodu.
© zatletic/Fotolia
Utrzymanie tego ideału okazało się niewykonalne w praktyce. W zakonie dominikańskim i innych, które rozpoczęły swoją działalność jako żebracze, został on złagodzony, a nawet uchylony. Wśród franciszkanów był on powodem niekończących się sporów i był utrzymywany przy życiu tylko dzięki kolejnym reformom i nowym początkom, z których każdy był na pewien czas udany, ale zawsze, prędzej czy później, musiał ulec nieubłaganym faktom. Kapucyni, odłam franciszkanów, podjęli najtrwalszy wysiłek, aby utrzymać ideał św. Franciszka, ale nawet wśród nich trzeba było przyznać się do złagodzenia.
.