„Pierwsza klęska armii niemieckiej nastąpiła w bitwie o Moskwę w 1941 roku”, powiedział Rodric Braithwaite, były ambasador Wielkiej Brytanii w Związku Radzieckim/Federacji Rosyjskiej i badacz polityki publicznej w Centrum Woodrowa Wilsona podczas wykładu wygłoszonego 13 czerwca 2005 roku w Instytucie Kennana. Pod względem liczbowym była to największa bitwa II wojny światowej, a według jednego z szacunków straty rosyjskie w tej pojedynczej bitwie były równe łącznej liczbie Amerykanów, Brytyjczyków i Francuzów, którzy zginęli podczas całej II wojny światowej. Braithwaite opisał sytuację w Moskwie podczas bitwy, opierając się na badaniach do mającej się ukazać książki o Moskwie w 1941 roku.
W czerwcu 1941 roku Związek Radziecki miał największą na świecie armię i siły powietrzne, więcej czołgów niż reszta świata razem wzięta, a Stalin dysponował ogromną ilością informacji wywiadowczych wskazujących na prawdopodobieństwo niemieckiego ataku. Mimo to armia radziecka poniosła dotkliwe porażki w pierwszych bitwach, po części dlatego, że Sowieci byli w połowie realizacji ogromnego programu modernizacji i rozbudowy, po części dlatego, że armia radziecka była jeszcze zdemoralizowana po przedwojennych czystkach, a po części z powodu poważnych błędów Stalina w ocenie intencji Niemiec. W ciągu pierwszych sześciu miesięcy wojny do niewoli dostało się około 2,5 miliona żołnierzy radzieckich, z czego prawie 700 tysięcy w pierwszych tygodniach bitwy o Moskwę. Około 2 milionów jeńców zmarło do końca roku z powodu niemieckiego zaniedbania.
Braithwaite opisał, jak niemieccy dowódcy wojskowi poważnie nie docenili Sowietów, zakładając, że siły niemieckie pokonają armię sowiecką tak szybko, jak rok wcześniej pokonały armię francuską. Obliczono, że dotarcie do Moskwy będzie kwestią tygodni. Zamiast tego napotkali znaczny i rosnący opór, i znaleźli się w przedłużającej się wojnie, na którą ostatecznie nie mieli ani sprzętu, ani środków.
Ludzie w Moskwie odpowiedzieli na początkowy niemiecki atak zalewem ochotników, którzy wstąpili do armii. Ochotnicy pochodzili z inteligencji, z fabryk i ze szkół. Wśród nich była znaczna liczba kobiet, które służyły jako pielęgniarki, piloci i snajperzy. Utworzono dwanaście dywizji ochotniczych, które poniosły tak duże straty w bitwie o Moskwę, że pięć z nich musiało zostać rozwiązanych. Powszechnie uważa się, że ochotnicy zostali wysłani w pole nieuzbrojeni i nieprzygotowani. Większość z nich miała jednak odpowiednie mundury, broń i pewne przeszkolenie, i była w niewiele gorszej sytuacji niż żołnierze regularnej armii, którzy w 1941 roku również byli słabo wyposażeni i wyszkoleni.
15 października, w obliczu zbliżającej się armii niemieckiej, Stalin nakazał ewakuację rządu z Moskwy. Braithwaite opowiadał, jak ewakuacja wywołała panikę w mieście. Zamknięto fabryki i biura, nie podając pracownikom żadnych wyjaśnień. Doszło do zamieszek i grabieży, a niektórzy z nich wykrzykiwali pro-nazistowskie hasła. Stalin zareagował pozostając w Moskwie, wstrzymując ewakuację, dostarczając robotnikom żywność i gotówkę, a także uruchamiając NKWD, aby przywrócić porządek.
Wbrew radom swoich generałów, i gdy Niemcy znajdowali się niewiele ponad pięćdziesiąt mil od Moskwy, Stalin zorganizował paradę wojskową na Placu Czerwonym 7 listopada, aby uczcić rocznicę rewolucji bolszewickiej. Parada ta miała ogromny wpływ na morale w Moskwie i w całym Związku Radzieckim. Braithwaite twierdził, że gotowość Stalina do podjęcia takiego ryzyka odzwierciedlała jego siłę jako przywódcy narodu w stanie wojny, podobnie jak jego nieprzygotowanie do niemieckiego ataku w czerwcu odzwierciedlało jego słabość. W grudniu 1941 roku Rosjanie kontratakowali i zadali Niemcom dotkliwą klęskę.
Warunki życia w Moskwie jesienią i zimą 1941 roku poważnie się pogorszyły, choć nigdy nie były tak tragiczne jak podczas oblężenia Leningradu (1941-1944). Zapasy żywności, warunki sanitarne i ogrzewanie były na skraju załamania. Mimo to życie kulturalne miasta toczyło się dalej, nawet gdy walki toczyły się na obrzeżach miasta.
Oszacowania ofiar wojny różnią się, częściowo dlatego, że informacje są niewiarygodne lub nie istnieją, a częściowo dlatego, że zarówno Rosjanie, jak i obcokrajowcy od czasu do czasu zawyżali lub pomniejszali liczby z powodów politycznych, powiedział Braithwaite. Jednak według wszelkich obliczeń, straty rosyjskie podczas wojny były oszałamiające. Według jednego z uczonych szacunków, na każdego poległego Bretona lub Amerykanina Japończycy tracili siedmiu ludzi, Niemcy – 20, a Rosjanie – 85. Ogólną liczbę ofiar w Związku Radzieckim szacuje się na 9 milionów żołnierzy i 17 milionów cywilów, nie licząc rannych.
„Nie ulega wątpliwości”, podsumował Braithwaite, „że cztery piąte walk w Europie miało miejsce na froncie wschodnim, i to właśnie tam Niemcy ponieśli dziewięćdziesiąt procent ofiar. Nawet po D-Day dwie trzecie niemieckich sił znajdowało się na Wschodzie. Gdyby ich tam nie było, byłyby we Francji i nie byłoby D-Day. I dlatego Rosjanie skłonni są uważać, że to oni wygrali wojnę, a ja skłonny jestem uważać, że mają rację.”
.