Nie licząc ludzi, najbardziej niebezpiecznymi zwierzętami na świecie nie są rekiny, tygrysy czy węże. Są nimi samice komarów. Właściwie, to nie tyle owad, per se, który jest po prostu robi to, co robi, szuka krwi ssaków – bogate źródło białka, które daje jej wherewithal zrobić i złożyć jaja – jak to, co jest w jej śliny i jej jelita. Komary, a są ich setki gatunków na całym świecie, są dość skutecznymi wektorami chorób zakaźnych.
Najbardziej znaną chorobą przenoszoną przez komary jest malaria, którą wywołują cztery pasożytnicze pierwotniaki z rodzaju Plasmodium. Malaria zabija około 600 000 ludzi rocznie, a ci, którzy przeżyją, mogą mieć bardzo ciężki okres. Innym pasożytem przenoszonym przez komary jest filarioza limfatyczna, która dotyka 120 milionów ludzi rocznie, oszpecając i unieruchamiając około 40 milionów z nich. Istnieją również gorączki wirusowe przenoszone z człowieka na człowieka poprzez ukąszenia komarów: denga (która zagraża połowie ludzi na świecie), żółta gorączka, japońskie zapalenie mózgu, gorączka Zachodniego Nilu, a teraz, przebijająca się do świadomości amerykańskiej, chikungunya. Z wyjątkiem żółtej gorączki, która wciąż powoduje około 30 000 zgonów rocznie, gorączki te są generalnie możliwe do przeżycia poza młodymi, starymi i z obniżoną odpornością, ale są to doświadczenia ze wszech miar nieszczęśliwe. Dengue, na przykład, jest również znany jako „gorączka breakbone.”
Komary prosperują w kontekście człowieka. Ewoluowały wraz z nami, wpływając na nas tak, jak my wpływaliśmy na nie. Wyewoluowały zachowania, aby zminimalizować ryzyko ataku na większych, przypuszczalnie mądrzejszych, gospodarzy: „W centralny system nerwowy samicy komara wbudowana jest imponująca zdolność do oceny ryzyka.” Dodatkowo, ich części gębowe są podobne do igieł, a ich ślina jest zarówno środkiem znieczulającym, więc nie czujesz ukąszenia, jak i przeciwzakrzepowym, który utrzymuje przepływ krwi. Ponieważ komary stanowią taki problem, jeden, który jest potencjalnie coraz gorzej z cieplejszych temperatur, większe miasta (i ich nieuniknione źródła wody, które owady składają jaja w), i łatwość globalnego ruchu, te owady są poważnie badane. W bazie danych JSTOR sam, istnieje ponad 20.000 wyników wyszukiwania dla „komara.”
Jedno podstawowe pytanie o komary jest dlaczego ukąszenia nie są rozprzestrzeniane równo w danej populacji. Albo bardziej szczegółowo, jak to się dzieje, że jestem ugryziony bardziej niż niektórzy z moich przyjaciół? Jestem jedną z tych osób, dla których komary są bardzo atrakcyjne. Czasami mam wrażenie, że we wczesnych godzinach letniej nocy, przy zapalonym świetle, szukając zwierzęcia, które ugryzło mnie w palec u nogi, policzek lub czoło, że gdybyśmy z jednym komarem znaleźli się na przeciwległych krańcach Antarktydy, to ona by mnie znalazła. Wszyscy znamy ten drugi rodzaj ludzi, którzy pozostają w dużej mierze bez szwanku i przeklinamy ich na okrągło za ich szczęście. Jak w przypadku wielu rzeczy, to właśnie szczęście, czy też przypadkowość, czyni różnicę. Innymi słowy, genetyka: to jak pachniesz dla komara. Dzięki ponad 340 związkom chemicznym wydzielanym przez człowieka, te małe latające testery chemiczne, jakimi są komary, mogą namierzyć wydychane gazy, wypocone kwasy i bakterie skórne. Różne gatunki koncentrują się na różnych rzeczach: małe gryzonie kostkowe naprawdę lubią Twoje stopy. Twoje geny są naturalną odpornością. Jeśli więc jesteś mniej skłonny do przyciągania komarów, być może pewnego dnia zostaniesz zabutelkowany z korzyścią dla reszty z nas. Bo w wojnie z komarami trudno jest wygrać: „wpływ leków jest dyskusyjny, rozwój szczepionek jest powolny, a komary stają się odporne na insektycydy”. Tymczasem kwestie ekologii i biologii populacji zagrażają temu, co kiedyś uważano za technologiczne panaceum – wypuszczaniu genetycznie zmodyfikowanych komarów w celu pokonania naturalnych populacji. Tysiącletnia bitwa trwa nadal…
.