Kiedy rodzą się pandy olbrzymie, są przeciwieństwem olbrzymów. Naukowcy zwykli myśleć, że niedźwiedzie mają malutkie dzieci, ponieważ wyewoluowały do hibernacji. U wielu gatunków niedźwiedzi, ciąża nakłada się na długie miesiące hibernacji, kiedy matka niedźwiedzica nie je i nie pije; zamiast tego dostarcza swojemu płodowi tłuszczu i białka z własnego ciała. Nawet jeśli pandy nie hibernują, naukowcy założyli, że posiadanie malutkich dzieci jest po prostu ewolucyjnie wpiekane w drzewo genealogiczne niedźwiedzia.
Jednakże nowe badania opublikowane w Journal of Anatomy wykluczają hibernację jako przyczynę – a prawdziwy powód pozostaje tajemnicą.
Zwierzęta płowe, czyli ssaki z rzędu Carnivora, rodzą stosunkowo słabo rozwinięte dzieci, donosi Rafi Letzer w Live Science. Dzieci psów, kotów, fok, szopów i niedźwiedzi – by wymienić tylko kilka – wszystkie wchodzą w życie małe, ślepe, w większości pozbawione włosów i całkiem bezradne. Ale dzieci pandy są ekstremalne; ich matki są około 400 razy cięższe niż ich dzieci. (Dzieci pand ważą około 3,5 uncji i są mniej więcej wielkości kostki masła. Ich mama niedźwiedzica, z drugiej strony, waży około 200 funtów i stoi do trzech stóp wysokości i sześciu stóp długości, według Smithsonian’s National Zoo).
Ponieważ taki ekstremalny stosunek niemowlęcia do matki jest rzadki u większości ssaków- tylko kilka innych, w tym kangury, rywalizują z niedźwiedziami w wielkości- naukowcy wysunęli hipotezę, że różnica wielkości może być unikalna dla niedźwiedzi. A ponieważ niedźwiedzie są jednymi z jedynych ssaków, które są w ciąży podczas hibernacji, naukowcy podejrzewali, że posiadanie super-małego potomstwa pomaga zachować zdrowie matki niedźwiedzicy, pozwalając na dodatkowy wzrost poza łonem matki.
Aby sprawdzić ten pomysł, naukowcy z Duke University przeanalizowali szkielety kilku małych pand, a także innych gatunków niedźwiedzi i ssaków mięsożernych. Szczątki pandy nie są łatwe do znalezienia, ale na szczęście Smithsonian’s National Zoo zachowało szczątki pięciu pełnookresowych młodych urodzonych przez parę pand Ling-Ling i Hsing-Hsing w latach 80-tych, z których żadne nie przeżyło długo po urodzeniu.
Zespół stworzył trójwymiarowe cyfrowe modele szkieletów dwóch z tych młodych. Zeskanowano również nowonarodzone grizzlies, niedźwiedzie leniwe, niedźwiedzie polarne, psy, lisy i inne pokrewne zwierzęta.
Zespół stwierdził, że chociaż mogą być proporcjonalnie mniejsze od innych ssaków, szkielety większości innych małych niedźwiedzi – z wyjątkiem pand – są tak samo dojrzałe jak innych gatunków pod względem rozwoju kości.
The full-term panda cubs, z drugiej strony, miał kości najbardziej podobne do beagle szczeniąt urodzonych kilka tygodni przedwcześnie. Młode są podobne do ludzkiego płodu w 28 tygodniu, czyli na początku trzeciego trymestru.
Badanie nie wspiera idei, że małe dzieci pandy są wynikiem hibernacji i potwierdza, że młode pandy są dziwolągami, nawet dla niedźwiedzi. „Są w zasadzie niedogotowane”, mówi współautor badania Peishu Li, paleontolog kręgowców z Duke, mówi w oświadczeniu.
Dlaczego więc dzieci pand są takie malutkie? Inną teorią jest to, że jest to związane z niedźwiedzią dietą bambusową, choć Li mówi, że nie ma prawdziwych badań łączących te dwie rzeczy. Inną możliwością jest dziwność ciąży niedźwiedzia.
Michelle Starr z Science Alert donosi, że ciężarne niedźwiedzie panda przechodzą proces zwany opóźnioną implantacją. Po zapłodnieniu komórki jajowej, unosi się ona w macicy przez kilka miesięcy, zanim zostanie przytwierdzona do ściany macicy. U innych gatunków niedźwiedzi płód rozwija się przez dwa miesiące przed porodem. Chociaż cały okres ciąży u pand trwa od 97 do 161 dni, ich płody spędzają tylko jeden miesiąc rozwijając się po implantacji – o połowę krócej niż u innych gatunków.
„Rozwój jest po prostu skrócony”, mówi biolog z Duke Kathleen Smith, której laboratorium przeprowadziło badanie.
Dlaczego ten okres rozwoju jest tak krótki i dlaczego różnica wielkości rozwinęła się w czasie, to pytania, na które zespół nie może jeszcze odpowiedzieć. Starr donosi, że niedopasowanie wielkości u innych gatunków niedźwiedzi może rzeczywiście wrócić do przodków niedźwiedzi. W ciągu ostatnich 20 milionów lat wielkość dorosłych osobników niedźwiedzi wzrosła. Możliwe, że rozmiar ich potomstwa nie dotrzymał kroku.
Ale to nie wyjaśnia sprawy z pandami. „Naprawdę potrzebujemy więcej informacji na temat ich ekologii i reprodukcji na wolności”, mówi Smith.
Badacze dopiero teraz zaczynają naprawdę rozumieć naturalną historię niedźwiedzi panda. Badanie przeprowadzone na początku tego roku wykazało, że prawdopodobnie zwierzęta te przeszły na swoją niezwykłą dietę bambusową zaledwie 5 000 do 7 000 lat temu – prawdopodobnie z powodu inwazji człowieka. Inne najnowsze badania pokazują, że zwierzęta migrują przez krajobraz, podążając za świeżymi nowymi pędami bambusa, który ma wysokobiałkowy profil odżywczy, bardziej podobny do mięsa niż do materii roślinnej. Dalsze badania mogą ujawnić, czy unikalny styl życia zwierząt ma jakikolwiek wpływ na ich unikalne potomstwo.