Najmniejszy na świecie gatunek węża, tak cienki jak makaron spaghetti i wystarczająco mały, aby wygodnie spocząć na amerykańskiej ćwiartce, został zidentyfikowany na karaibskiej wyspie Barbados.
Gatunek, z dorosłymi średnio nieco poniżej czterech cali długości, został odkryty przez Blaira Hedgesa, biologa ewolucyjnego w Penn State. Wymieniają oni odkrycie w czasopiśmie Zootaxa.
Hedges znalazł nowego węża — typ węża nitkowego — w maleńkim fragmencie lasu po wschodniej stronie Barbadosu. Uważa on, że gatunek ten jest rzadki, ponieważ większość jego potencjalnego siedliska została zastąpiona przez budynki i gospodarstwa. „Niszczenie siedlisk jest głównym zagrożeniem dla bioróżnorodności na całym świecie” – powiedział. „Karaiby są szczególnie narażone, ponieważ zawierają niezwykle wysoki odsetek zagrożonych gatunków, a ponieważ zwierzęta te żyją na wyspach, nie mają dokąd pójść, gdy stracą swoje siedlisko.”
Hedges ustalił, że gatunek z Barbadosu jest nowy dla nauki na podstawie jego różnic genetycznych w stosunku do innych gatunków węży oraz unikalnego wzoru kolorów i łusek. On również ustalił, że niektóre stare okazy muzealne, które zostały błędnie zidentyfikowane przez innych naukowców faktycznie należą do tego nowego gatunku.
Naukowcy używają dorosłych do porównania rozmiarów wśród zwierząt, ponieważ rozmiary dorosłych nie różnią się tak bardzo, jak rozmiary młodych i dlatego, że młode mogą być trudniejsze do znalezienia. Ponadto naukowcy starają się zmierzyć zarówno samce, jak i samice danego gatunku, aby określić jego średni rozmiar. Używając tych metod, Hedges ustalił, że ten gatunek, który nazwał Leptotyphlops carlae, jest najmniejszym z ponad 3100 znanych gatunków węży.
Według Hedgesa, najmniejsze i największe gatunki zwierząt mają tendencję do znajdowania się na wyspach, gdzie gatunki mogą ewoluować w czasie, aby wypełnić nisze ekologiczne w siedliskach, które są niezajmowane przez inne organizmy. Te puste nisze istnieją, ponieważ niektóre rodzaje organizmów, przez przypadek, nigdy nie trafiają na wyspy. Na przykład, jeśli na wyspie brakuje gatunku stonogi, wąż może wyewoluować w bardzo mały gatunek, aby „wypełnić” niszę ekologiczną brakującej stonogi.
Hedges uważa, że wąż z Barbadosu może być na lub blisko minimalnego możliwego rozmiaru dla węży, choć nie może powiedzieć na pewno, że żaden mniejszy gatunek nie istnieje — kilka innych gatunków węży jest prawie tak małych. Chociaż jest możliwe, że mniejszy gatunek istnieje, znalezienie takiego zwierzęcia jest mało prawdopodobne. „Węże mogą być powstrzymane przez naturalną selekcję przed staniem się zbyt małymi, ponieważ poniżej pewnego rozmiaru, może nie być nic do jedzenia dla ich młodych,” powiedział Hedges, dodając, że wąż Barbados, jak inni, z którymi jest spokrewniony, prawdopodobnie żywi się głównie larwami mrówek i termitów.
W przeciwieństwie do większych gatunków — niektóre z nich mogą złożyć do 100 jaj w jednym sprzężeniu — najmniejsze węże, i najmniejsze z innych typów zwierząt, zazwyczaj składają tylko jedno jajo lub rodzą jedno potomstwo. Co więcej, najmniejsze zwierzęta mają młode, które są proporcjonalnie ogromne w stosunku do dorosłych. Na przykład, pisklęta najmniejszych węży mają długość połowy długości dorosłego osobnika, podczas gdy pisklęta największych węży mają tylko jedną dziesiątą długości dorosłego osobnika. Wąż Barbados nie jest wyjątkiem od tego wzorca. Produkuje jedno smukłe jajo, które zajmuje znaczną część ciała matki.
„Jeśli maleńki wąż miałby mieć dwoje potomstwa, każde jajo mogłoby zająć tylko połowę przestrzeni, która jest poświęcona reprodukcji w jego ciele. Ale wtedy każdy z dwóch wylęgów byłby o połowę mniejszy od normalnego rozmiaru, być może zbyt mały, aby funkcjonować jako wąż lub w środowisku” – powiedział Hedges. „Fakt, że maleńkie węże produkują tylko jedno masywne jajo — w stosunku do wielkości matki — sugeruje, że dobór naturalny próbuje utrzymać wielkość wylęgu powyżej krytycznego limitu, aby przetrwać.”
Hedges odkrył i opisał ponad 65 nowych gatunków płazów i gadów na całych Karaibach w trakcie swoich badań genetycznych i ewolucyjnych. W artykule, w którym opisuje on węża Leptotyphlops carlae, którego odkrył na Barbadosie, opisuje również innego nowego węża, którego odkrył na pobliskiej wyspie St. Lucia, nowego węża nitkowatego, który jest prawie tak mały jak wąż z Barbadosu. Odnajdywanie nowych gatunków, zbieranie ich i nadawanie im nazw jest niezbędnym pierwszym krokiem do innych rodzajów badań. Hedges powiedział, że to badanie i odkrywanie nowych gatunków ma również kluczowe znaczenie dla ochrony bioróżnorodności. „Trudno jest chronić gatunek, jeśli nie wiesz, że istnieje”, powiedział.
Hedges i jego koledzy są również odkrywcami najmniejszych na świecie gatunków żab i jaszczurek, które również zostały znalezione na wyspach karaibskich.
Finansowanie badań, które mają zostać opublikowane w Zootaxa, zostało zapewnione przez National Science Foundation i National Aeronautics and Space Administration.
.