Po przedwczesnym zamordowaniu cesarza Pertinaxa, Imperium Rzymskie zostało wrzucone w stan chaosu. Gwardia pretoriańska, która zaaranżowała zabójstwo, wystawiła tron cesarski na licytację. Didius Julianus wygrał licytację i został cesarzem, ale mimo to o tron wciąż walczyło trzech generałów.
Tymi trzema generałami byli Clodius Albinus z armii Brytanii, Pescennius Niger z armii Syrii i Septimius Severus z armii Panonii. Każdy z nich dowodził trzema legionami. I wszyscy mieli na oku tę samą nagrodę. Ale tylko jeden przyszedł po nią.
Septimius Severus urodził się 11 kwietnia 145 r. n.e. w Lepcis Magna w Libii. W tym czasie Afryka była prowincją imperium rzymskiego. Wkrótce po swoich 18 urodzinach Severus przybył do Rzymu, gdzie został mianowany senatorem przez Marka Aureliusza. Po kilku nominacjach cywilnych i wojskowych, w 191 r. został gubernatorem Górnej Panonii. Było to zaledwie dwa lata przed wstąpieniem na tron cesarza Julianusa.
Po usłyszeniu wiadomości o zabójstwie Pertinaxa, Severus, wciąż stacjonujący w Panonii, zebrał swoje siły. Chciał zemścić się na strażnikach pretorianów. Jego plan polegał na pomszczeniu Pertinaxa, usunięciu Julianusa i ogłoszeniu go cesarzem przez senat i lud rzymski.
Położenie jego prowincji, Ilyricum (współczesna Albania, Czarnogóra, Bośnia i Hercegowina oraz Chorwacja), dało Severusowi bliższy dostęp do Italii, co dawało mu przewagę nad konkurentami, Albinusem (również pochodzenia afrykańskiego) i Nigrem.
Severus był człowiekiem wyhodowanym do walki. Niewysoki, ale silny umysłem i wytrzymały militarnie, był kochany i chwalony przez swoich żołnierzy. Za pomoc w „odzyskaniu Rzymu” Severus obiecał swoim żołnierzom wyższą zapłatę: dwa razy tyle, ile Julianus zapłacił za tron. Opierając się jedzeniu i odpoczynkowi, Severus spędził wiele bezsennych nocy, maszerując tam na czele swojej armii.
W drodze do Rzymu armia Severusa pokonała wszystko na swojej drodze, zdobywając zarówno Rawennę, jak i jej flotę, flotę Hadriatów. Cesarz Julianus, wiedząc o jego nadejściu, przygotował wieczne miasto do wojny, budując obronę. Początkowo liczył na to, że senat ogłosi Septymiusza Sewera wrogiem publicznym. Wysyłał wszystko, od konsularnych ambasadorów, by negocjowali z generałem, po prywatnych zabójców, którzy mieli go zlikwidować. Apelował nawet do miłosierdzia bogów poprzez składanie ofiar i ceremonie magiczne.
Wiedząc, jakie siły są przeciwko niemu, Sewerus otoczył się 600 ludźmi, aby strzec się przed spiskiem, którzy pozostawali z nim w nocy i w dzień podczas jego marszu. O dziwo, udało mu się objąć tron bez rozlewu krwi. Wszystkie oddziały i ambasadorzy wysłani, by go powstrzymać, zostali przyjęci do jego grona, a nie zabici.
Wysłannicy Seneki rozgrzeszyli strażników w Rzymie z ich roli w zbrodni przeciwko Pertinaxowi, pod warunkiem, że porzucą sprawców (zabójców) i oddadzą ich w ręce sprawiedliwości. Praetorianie schwytali wówczas zabójców i przed senatem oficjalnie wyrzekli się Julianusa. Po tym jak senat uznał Severusa za cesarza, skazał Juliana na śmierć. Zabrano go do prywatnego apartamentu i podobnie jak jego nieszczęsny poprzednik ścięto, rządząc zaledwie dziewięć tygodni.
Ale interesy ze strażnikami pretorianów jeszcze się nie skończyły. Severus „zaprosił” ich na spotkanie z nim na otwartej równinie poza Rzymem. Tam otoczyła ich jego ilyryjska armia. Severus pozbawił strażników rangi i zaszczytów, i wygnał ich 100 mil od stolicy.
Wkrótce po pogrzebie Pertinaxa i boskich honorach, nadanych przez senat, Severus opuścił Rzym. Później, podczas pobytu za granicą, pokonał swoich przeciwników do tronu: Nigra i Albinusa. Dowodząc po raz kolejny swego miłosierdzia, Sewerus, po powrocie do domu, ułaskawił 35 senatorów, którzy poparli sprawę Albinusa.
Rządy Sewerusa zostały scharakteryzowane jako czas pokoju i dobrobytu dla narodu rzymskiego. Jego wyrok, jako cesarza, był taki, że często faworyzował biednych i był znany z wystawiania wielkich, okazałych widowisk oraz dystrybucji żywności i zapasów na bardziej sprawiedliwych zasadach. Wyposażył wiele miast w publiczne pomniki, odrestaurował wiele budynków zniszczonych przez pożary, a w miejscu swojego urodzenia, Lepcis Magna, wybudował łaźnie, świątynie i ulice z kolumnadami. Najsłynniejszą z jego budowli był łuk Sewera, wzniesiony na Forum, który upamiętnia jego zwycięstwo partyjskie, przedstawiając sceny z wojny.
Severus był szczególnie popularny wśród swoich braci w broni, rzymskich żołnierzy. Ogromnie podniósł ich żołd i pozwolił im zbierać duże sumy z publicznych uroczystości. Pozwolił żołnierzom mieszkać ze swoimi żonami, zamiast ograniczać ich do koszar.
Ale wraz z tą reformą przyszły nadużycia władzy. Rząd rzymski stopniowo popadał w despotyzm wojskowy, ponieważ żołnierze z czasem popadali w dekadencję. Polityka Sewera tylko to pogłębiła, gdy praefekt pretorianów został mianowany szefem armii, a także finansów i prawa, i zaczął reprezentować cesarza w każdej dziedzinie administracji. Jeden z praefektów, Plaucjanus, był tak skorumpowany, że prawie wywołał bunt, co skłoniło Sewera do stracenia go.
Septymiusz Sewerus był bardziej przywódcą wojskowym niż politykiem, gdyż większość życia spędził pod mieczem. Ta wojskowa mentalność przeniosła się na jego rządy jako cesarza. Nie był zwolennikiem pośredników i sam sprawował władzę zarówno ustawodawczą, jak i wykonawczą. Zachowywał się przy tym jak monarcha, podobnie jak Ludwik XIV, który czuł, że jego rola polega na władzy absolutnej. Ufając tylko swojemu instynktowi, Severus zalał senat niewolnikami sprowadzanymi ze wschodnich prowincji. Wybrał ludzi, o których wiedział, że będą ulegli wobec jego władzy. W ten sposób uczynił swoją wolę i tylko swoją dominującą nad ludem rzymskim.
Inne kampanie wojskowe podczas jego rządów obejmowały wojnę z Partami. Zdobył ich stolicę, Ctesiphon, na wschodzie, zabijając wielu mieszkańców i zniewalając aż 100.000. Skarbiec Partów został całkowicie opróżniony z pieniędzy. W rezultacie północna Mezopotamia ponownie stała się rzymską prowincją.
Dzięki małżeństwu z drugą żoną Julią Domną spłodził dwoje dzieci: Karakalla i Geta, którym później przyszło wspólnie rządzić imperium. Niestety, skończyło się to rozlewem krwi rodzeństwa: Karakalla, z zazdrości, zamordował brata, zagarniając imperium dla siebie.
Ostatnią kampanię Sewerus spędził w północnej Brytanii, za Murem Hadriana, gdzie próbował zająć Szkocję. Słaby i pozbawiony dawnej siły Severus nie był w stanie tego dokonać, a „podbój” zakończył się niepowodzeniem. Wkrótce potem zmarł w Yorku 4 lutego 211 r. w wieku 65 lat, rządząc przez 18 lat. Senat nagrodził go później boskimi honorami, deifikując wojennego cesarza jako jednego z największych protektorów Rzymu.