Naukowcy od dawna wiedzą, że to szczep Phytophthora infestans (lub P. infestans) spowodował powszechne zniszczenie upraw ziemniaków w Irlandii i północnej Europie począwszy od 1845 roku, prowadząc do Irlandzkiego Głodu Ziemniaczanego.
P. infestans infekuje roślinę poprzez jej liście, pozostawiając za sobą uschnięte, niejadalne bulwy. Uważano, że najbardziej prawdopodobnym winowajcą jest szczep znany jako US-1, który nawet dziś jest odpowiedzialny za szkody w uprawach wynoszące miliardy dolarów rocznie. Aby rozwiązać tę zagadkę, biolodzy molekularni z Wielkiej Brytanii, Niemiec i Stanów Zjednoczonych zbadali DNA pobrane z prawie tuzina okazów botanicznych pochodzących z 1845 roku i przechowywanych w kolekcjach muzealnych w Wielkiej Brytanii i Niemczech, które następnie przesłano do Sainsbury Laboratory w Norwich w Anglii. Po zsekwencjonowaniu genomu XIX-wiecznych próbek i porównaniu ich z nowoczesnymi zarazami, w tym US-1, udało im się prześledzić ewolucję genetyczną P. infestans na całym świecie i na przestrzeni wieków.
Badacze doszli do wniosku, że to nie US-1 był przyczyną zarazy, ale nieznany wcześniej szczep, HERB-1, który powstał w obu Amerykach (najprawdopodobniej w meksykańskiej dolinie Toluca) na początku XIX wieku, a następnie rozprzestrzenił się w Europie w latach 40. Uważa się, że HERB-1 był odpowiedzialny za Wielki Głód i setki innych klęsk nieurodzaju ziemniaków na całym świecie. Dopiero na początku XX wieku, gdy dzięki udoskonaleniom w hodowli roślin uzyskano odmiany ziemniaków odporne na HERB-1, śmiertelna infekcja została zatrzymana w miejscu. Naukowcy uważają, że szczep HERB-1 wyginął.
Pierwsze udomowienie w południowym Peru i Boliwii miało miejsce ponad 7000 lat temu, a ziemniak rozpoczął długą wędrówkę z Ameryki Południowej pod koniec XVI wieku po hiszpańskim podboju Inków. Choć niektórzy Europejczycy byli sceptycznie nastawieni do nowo przybyłej bulwy, szybko przekonały ich zalety tej rośliny. Ziemniaki wolno się psuły, miały trzykrotnie większą wartość kaloryczną niż zboże, a ponadto były tanie i łatwe w uprawie zarówno na dużych farmach, jak i na małych przydomowych działkach. Kiedy seria klęsk nieurodzaju ziemniaków dotknęła północną Europę pod koniec XVIII wieku, miliony rolników przestawiło się na bardziej trwałe ziemniaki jako podstawową uprawę.
Nigdzie zależność od ziemniaków nie była tak powszechna jak w Irlandii, gdzie ostatecznie stały się one jedynym źródłem utrzymania dla jednej trzeciej kraju. Zubożali dzierżawcy, walczący o wyhodowanie wystarczającej ilości żywności, by wyżywić swoje rodziny na działkach o powierzchni zaledwie jednego akra, masowo sięgnęli po ziemniaki, dzięki ich zdolności do uprawy nawet na najgorszych glebach. Wymagając diety bogatej w kalorie, aby sprostać katorżniczej pracy, spożywali oni wkrótce od 40 do 60 ziemniaków dziennie. Ziemniak był wykorzystywany nie tylko do spożycia przez ludzi: Podstawowym towarem eksportowym Irlandii do jej brytyjskich władców było bydło, a ponad jedna trzecia wszystkich zebranych ziemniaków była wykorzystywana do karmienia zwierząt gospodarskich.
Na początku XIX wieku ziemniaki zaczęły jednak wykazywać tendencję do nieurodzaju, a Irlandia i znaczna część północnej Europy doświadczyły mniejszych plag w dekadach prowadzących do Wielkiego Głodu. Podczas gdy w wielu krajach skutki tych niepowodzeń zostały w znacznym stopniu złagodzone dzięki uprawie szerokiej gamy różnych ziemniaków, Irlandia pozostała podatna na te zarazy ze względu na uzależnienie od tylko jednego gatunku, Irish Lumper. Kiedy w 1844 roku HERB-1, która już wcześniej siała spustoszenie w uprawach w Meksyku i Stanach Zjednoczonych, przedostała się przez Atlantyk, jej skutki były natychmiastowe i niszczycielskie. W ciągu roku ucierpiały uprawy ziemniaków we Francji, Belgii i Holandii, a pod koniec 1845 roku zniszczeniu uległo od jednej trzeciej do połowy pól w Irlandii. Zniszczenia trwały także w następnym roku, kiedy to zniszczeniu uległo trzy czwarte tegorocznych zbiorów i odnotowano pierwsze przypadki śmierci głodowej.
Jak kryzys narastał, brytyjskie wysiłki pomocowe tylko pogorszyły sytuację: awaryjny import zboża nie zapobiegł dalszym zgonom z powodu braku w Irlandii pracujących młynów do przetwarzania żywności; nieobecni brytyjscy właściciele ziemscy eksmitowali tysiące głodujących chłopów, gdy nie byli w stanie zapłacić czynszu; a seria przytułków i domów charytatywnych ustanowionych w celu opieki nad najbardziej wrażliwymi była źle zarządzana, stając się obskurnymi ośrodkami chorób i śmierci. Do 1851 roku milion Irlandczyków – prawie jedna ósma populacji – zmarło z głodu lub z powodu chorób. Emigracja z kraju, która stale rosła w latach poprzedzających klęskę głodu, przybrała na sile i do 1855 roku uciekły 2 miliony ludzi, powiększając populację irlandzkich imigrantów w Kanadzie, Stanach Zjednoczonych, Australii i innych krajach. Nawet dziś, ponad 150 lat później, liczba ludności Irlandii nie powróciła jeszcze do poziomu sprzed klęski głodu. Ci, którzy pozostali, nawiedzani przez cierpienie swojego kraju, będą stanowić podstawę irlandzkiego ruchu niepodległościowego, który trwał do XX wieku.
Ameryka: Ziemia obiecana Dwuczęściowy program specjalny ma swoją premierę w Memorial Day o 9:8 na HISTORY.
