W 1898 roku Wilmington w Karolinie Północnej, położone we wschodniej części Karoliny, gdzie rzeka Cape Fear wchodzi do Oceanu Atlantyckiego, było dobrze prosperującym miastem portowym. Prawie dwie trzecie jego populacji stanowili czarni, z małą, ale znaczącą klasą średnią. Czarni biznesmeni dominowali w branży restauracyjnej i fryzjerskiej, posiadali zakłady krawieckie i apteki. Wielu czarnych ludzi pracowało jako strażacy, policjanci i urzędnicy państwowi. Dobre samopoczucie między rasami istniało tak długo, jak długo biali Demokraci kontrolowali stan politycznie. Ale kiedy koalicja złożona z przeważnie białych Populistów i czarnych Republikanów pokonała Demokratów w 1896 roku i zdobyła polityczną kontrolę nad stanem, Demokraci poprzysięgli zemstę w 1898 roku. Dla wielu Demokratów, czarni
 |
 |
| polityczna władza, bez względu na to, jak ograniczona, była nie do przyjęcia. Daniel Schenck, lider partii, ostrzegał: „To będzie najpodlejsza, najnikczemniejsza, najbrudniejsza kampania od 1876 roku”. Hasłem Partii Demokratycznej od gór do morza będzie tylko jedno słowo… Czarnuch.” Demokraci rozpoczęli swoją kampanię, odwołując się |
do najgłębszego lęku białych — że białe kobiety były w niebezpieczeństwie ze strony czarnych mężczyzn. Biała gazeta w Wilmington opublikowała podburzające przemówienie wygłoszone rok wcześniej przez Rebeccę Felton, feministkę z Georgii: „Jeśli potrzeba linczu, by ochronić najdroższą własność kobiety przed pazernymi, pijanymi ludzkimi bestiami, to mówię, żeby linczować tysiąc Murzynów tygodniowo … jeśli będzie to konieczne”. Artykuł rozwścieczył Alexa Manly’ego, afroamerykańskiego redaktora gazety z Wilmington. W odpowiedzi napisał on artykuł redakcyjny, w którym sarkastycznie zauważył, że wiele z tych tak zwanych linczów za gwałty było przykrywką dla odkrycia zgodnych międzyrasowych stosunków seksualnych. Artykuł Manly’ego podsycił szalejące pożary. Biali radykałowie przysięgli wygrać wybory wszelkimi możliwymi sposobami. Chociaż czarni wyborcy licznie stawili się na wybory, Demokraci zapełnili urny wyborcze i zwyciężyli w całym stanie. Ale w Wilmington polityczne zwycięstwo nie złagodziło wściekłości białych. Biali zorganizowali zamach stanu i usunęli z urzędu wszystkich czarnych urzędników. Tłum podpalił biuro gazety Manly’ego i wybuchły zamieszki. Biali
 |
 |
| Relacja Afrykanów Amerykanów, którzy musieli uciekać z Wilmington. |
|
zaczęli strzelać do czarnych na ulicach. Harry Hayden, jeden z uczestników zamieszek, stwierdził, że wielu z tłumu było szanowanymi obywatelami. „Ludzie, którzy wczoraj wyciągnęli swoje strzelby i usunęli Murzynów z urzędu, nie byli tłumem brzydali. Byli to ludzie posiadający majątek, inteligencję, kulturę… duchowni, prawnicy, bankierzy, kupcy. To nie jest tłum, to rewolucjoniści broniący świętego przywileju i prawa.” Do następnego dnia, zabijanie się zakończyło. Oficjalnie zginęło 25 czarnych. Ale setki innych mogły zostać zabite, a ich ciała wrzucone do rzeki. Richard Wormser