„Nikt, kto nie jest stąd, nie jest w stanie wyobrazić sobie paniki w tym stanie”, wykrzyknął gubernator Minnesoty Alexander Ramsey w telegramie do prezydenta Abrahama Lincolna. W czasie, gdy Ramsey wysyłał telegram do Białego Domu, 26 sierpnia 1862 roku, tysiące jego wyborców uciekało ze swoich domów w 23 hrabstwach. Terror, podsycany przez ponure dowody i dzikie pogłoski, ogarnął Minnesotę w postaci powstania Indian amerykańskich.
Straszne wydarzenia zapłonęły w mgnieniu oka po latach tlących się zapowiedzi. Zorganizowana jako terytorium w 1849 roku, Minnesota została zalana w ciągu następnej dekady osadnikami w poszukiwaniu taniej, żyznej ziemi uprawnej. Napływ białych osadników na ziemie przodków Indian napędzał opór, zwłaszcza ze strony Siuksów Dakota.
W 1851 roku, w dwóch oddzielnych traktatach, Dakota odstąpili ziemię rządowi federalnemu w zamian za coroczne płatności w żywności i złocie oraz rezerwat. Dziewięć lat później, gdy Minnesota uzyskała państwowość, trzeci traktat wyeliminował roszczenia Dakotów do ziemi na północ od rzeki Minnesota, jeszcze bardziej zmniejszając rozmiar ich rezerwatu.
Pokrzywdzeni przez opóźnione wypłaty rent i praktyki pozbawionych skrupułów handlarzy, Dakotowie pałali gniewem. Dwa lata nieurodzaju i gorzka zima doprowadziły do powszechnego głodu latem 1862 roku. Kiedy agent rezerwatu odmówił wydania żywności Indianom do czasu nadejścia corocznej zapłaty, przywódcy plemienni zaprotestowali. Na spotkaniu jeden z handlarzy, Andrew Myrick, podobno powiedział: „Jeśli chodzi o mnie, to jeśli są głodni, niech jedzą trawę.”
17 sierpnia czterech wojowników Dakota zabiło pięciu osadników, w tym dwie kobiety, w pobliżu Litchfield podczas poszukiwania pożywienia. Rada plemienna postanowiła tej nocy wypędzić białych z doliny rzeki. Prowadzeni przez wodza Little Crow, Dakotowie zaatakowali Redwood Agency, zabijając ponad 40 cywilów i żołnierzy. Wśród zabitych był Myrick, którego ciało miało w ustach wypchaną trawę.
W ciągu następnych dwóch tygodni bandy Siuksów przetoczyły się przez wieś, paląc zagrody, zabijając mężczyzn i porywając wiele kobiet i dzieci. Około 650 Dakotów zaatakowało wioskę New Ulm, gdzie obrońcy walczyli zza ulicznych barykad. Mimo że większość budynków w mieście została zniszczona, wojownicy zostali odparci. Do końca miesiąca większość białej ludności południowej Minnesoty opuściła region.
Kiedy Dakotowie uderzyli, gubernator Ramsey wyznaczył pułkownika Henry’ego Hastingsa Sibleya (nie mylić z jego dalekim kuzynem, konfederackim generałem Henrym Hopkinsem Sibleyem), aby zebrał ochotnicze siły i poprowadził je przeciwko nim. Źle uzbrojona i źle wyposażona 1400-osobowa armia Sibleya posuwała się naprzód w górę doliny rzeki Minnesota, by w końcu 23 września spotkać się z wojownikami Little Crow nad Wood Lake. Starcie to było tylko potyczką, ale położyło kres powstaniu. Podczas gdy Little Crow i inni Dakotowie uciekali na zachód, żołnierze zatrzymali około 2000 Dakotów w areszcie. Sibley, który 29 września został awansowany na generała brygady, powołał komisję wojskową, która miała „osądzić” poszczególnych Siuksów za „morderstwa i inne wykroczenia”. Pewien pamiętnikarz zanotował, że w białej społeczności panowała „żądza zemsty”.
Tydzień przed bitwą nad Wood Lake do Minnesoty przybył gen. dyw. John Pope. Wygnany przez administrację Lincolna do Departamentu Północno-Zachodniego po porażce w Drugim Bull Run, Pope kierował ostatecznymi działaniami przeciwko Dakotom. W następnych tygodniach Pope zainicjował plany przyszłych kampanii przeciwko plemieniu na Terytorium Dakoty. Komisja wojskowa tymczasem przeprowadziła pozorne procesy przeciwko 393 oskarżonym wojownikom, skazując 321 z nich i skazując 307 na śmierć.
Lincoln nakazał jednak, aby akta postępowania zostały mu przekazane przed wykonaniem jakichkolwiek wyroków. Wysłuchał próśb o ułaskawienie i wiedział o żądaniu zemsty. W końcu Lincoln zatwierdził egzekucje 38 Dakotów, którzy zostali skazani za gwałt lub morderstwo. Nowe dowody oszczędziły później jednego z tych skazańców. 26 grudnia w Mankato, Minn., 2000 gapiów oglądało powieszenie 38 Dakotów, największą masową egzekucję w historii Ameryki.
Chociaż dane dotyczące ofiar są sprzeczne, wydaje się, że 71 Indian (w tym ci straceni), 77 żołnierzy i ponad 800 cywilów straciło życie w wyniku powstania Dakotów latem 1862 roku. Dla Siuksów porażka miała jednak poważniejsze konsekwencje. Rząd federalny unieważnił traktaty, nakazał wygnanie ich z Minnesoty i zwiększył nagrodę za ich skalpy. Wojsko prowadziło kampanie przeciwko plemieniu w Terytorium Dakoty przez następne trzy lata.
Biały ocalały z powstania, pisząc w dzienniku wiele lat później, stwierdził: „Gdyby bowiem Indianie byli traktowani jako zgodni, uczciwi i prawi, można by uniknąć tego krwawego dnia w historii Minnesoty. Ale tak jak było, Indianie nigdy nie mieli uczciwej umowy”. W samym środku narodowej wojny domowej, w miejscu odległym od straszliwych pól bitewnych, nastąpił punkt zwrotny w stosunkach między potężnym indiańskim plemieniem a jeszcze potężniejszym wrogiem. Czekało nas jeszcze więcej krwawych dni.