„Osioł, koń czy wielbłąd?” Pytanie mojego beduińskiego przewodnika przypomina mi pytanie agenta wypożyczalni samochodów: „Economy, full-size czy SUV?”. Wybieram ekonomię i pędzimy na osiołkach przez strome doliny, które otaczają Petrę w Jordanii, gdy skała zmienia się z czerwonej na ochrową, pomarańczową i z powrotem na czerwoną. Dwa tysiąclecia temu nasza teraz opuszczona ścieżka była dobrze zaprojektowaną trasą karawan, tętniącą życiem wędrownych handlarzy na piechotę, rzymskich żołnierzy na koniach i bogatych kupców na wielbłądach.
Bezpośrednio przed nami znajduje się strome urwisko wyłożone eleganckimi rzeźbami przypominającymi greckie i rzymskie świątynie, surrealistyczna wizja w tej odległej górskiej dolinie otoczonej pustynią. To tylne drzwi do Petry, której sama nazwa oznacza po grecku skałę. W czasach swojej świetności, która rozpoczęła się w I wieku p.n.e. i trwała przez około 400 lat, Petra była jednym z najbogatszych, najbardziej eklektycznych i najbardziej niezwykłych miast na świecie. To wtedy Nabatejczycy wyrzeźbili najbardziej imponujące z ich monumentalnych budowli bezpośrednio w miękkim, czerwonym kamieniu. Fasady były wszystkim, co pozostało, kiedy XIX-wieczni podróżnicy przybyli tutaj i doszli do wniosku, że Petra była niesamowitym i zagadkowym miastem grobowców.
Teraz jednak archeolodzy odkrywają, że starożytna Petra była rozległym miastem bujnych ogrodów i przyjemnych fontann, ogromnych świątyń i luksusowych willi w stylu rzymskim. Pomysłowy system zaopatrzenia w wodę pozwalał Petranom nie tylko pić i kąpać się, ale także uprawiać pszenicę, hodować owoce, produkować wino i spacerować w cieniu wysokich drzew. W wiekach tuż przed i po Chrystusie, Petra była głównym emporium Bliskiego Wschodu, magnesem dla karawan podróżujących drogami z Egiptu, Arabii i Lewantu. A uczeni wiedzą teraz, że Petra kwitła przez prawie 1000 lat, znacznie dłużej niż wcześniej podejrzewano.
Nasze osły zwalniają, gdy zbliżamy się do największego wolnostojącego budynku Petry, Wielkiej Świątyni. W przeciwieństwie do wydrążonych jaskiń w klifach otaczających to miejsce, ten kompleks stał na twardym gruncie i zajmował obszar ponad dwukrotnie większy od boiska do piłki nożnej. Mój przewodnik, Suleiman Mohammad, wskazuje na chmurę pyłu po jednej stronie świątyni, gdzie znajduję Marthę Sharp Joukowsky w głębokim dole z tuzinem robotników. Archeolog z Uniwersytetu Browna, znana jako „Dottora (doktor) Marta” trzem pokoleniom beduińskich robotników, spędziła ostatnie 15 lat na wykopaliskach i częściowym odrestaurowaniu kompleksu Wielkiej Świątyni. Zbudowana w I wieku p.n.e. i I wieku n.e., zawierała teatr na 600 miejsc siedzących, potrójną kolumnadę, ogromny wybrukowany dziedziniec i sklepione pomieszczenia pod nim. Artefakty znalezione w tym miejscu – od maleńkich monet nabatejskich po kawałki posągów – liczone są w setkach tysięcy.
Jak wspinam się do wykopu, czuję się, jakbym wchodził na pole bitwy. Wśród upału i kurzu Joukowsky dowodzi koparkami jak generał, wrażenie to potęguje jej ubranie w kolorze khaki i złote insygnia na daszku czapki bejsbolówki. „Yalla, yalla!”, krzyczy radośnie do beduińskich robotników w dig-arabskim. „Do roboty, do roboty!” To jest ostatni sezon Joukowsky’ego – w wieku 70 lat przygotowuje się do przejścia na emeryturę – i nie ma czasu do stracenia. Właśnie natknęli się na kąpielisko zbudowane w II i III wieku n.e., a odkrycie to komplikuje jej plany zakończenia badań w tym sezonie. Pracownik wręcza jej kawałek rzymskiego szkła i maleńką rozetkę z ceramiki. Zatrzymuje się, by je podziwiać, odkłada je na bok do skatalogowania, po czym kontynuuje szczekanie na kopaczy, gdy ci podają jej z wykopu gumowe wiadra wypełnione ziemią. Zbliża się popołudnie, słońce pali, kurz dusi, a dzień pracy prawie dobiega końca. „Chciałem to skończyć dwa dni temu, ale wciąż tkwię w tym bałaganie” – mówi Joukowsky z udawaną irytacją, wskazując na ciemne stosy żużlu z drewna i innego paliwa spalonego w celu ogrzania wody do kąpieli dla elity Petry. „Kończę karierę na kupie popiołu.”
Wcześniejsi archeolodzy uważali Wielką Świątynię za niemożliwą do uratowania kupę kamieni, ale Joukowsky udowodniła, że jest inaczej, atakując projekt z wigorem, który prawdopodobnie odziedziczyła po swoich rodzicach. Jej ojciec, unitariański pastor, i matka, pracownica socjalna, opuścili Massachusetts, by spędzić lata przed, w trakcie i po II wojnie światowej ratując i przesiedlając tysiące Żydów i antynazistowskich dysydentów. Kiedy Gestapo zamknęło ich działalność w Pradze, para ledwo uniknęła aresztowania. Podczas gdy oni przemieszczali się przez zniszczoną wojną Europę, ich młoda córka Martha mieszkała z przyjaciółmi w Stanach Zjednoczonych. Nawet po wojnie jej rodzice pozostali zaangażowanymi działaczami społecznymi. „Gdyby byli tu teraz, byliby w Darfurze” – mówi Joukowsky. „Może w związku z tym postanowiłam skupić się na przeszłości – naprawdę znajduję więcej pocieszenia w przeszłości niż w teraźniejszości.”
Z zapałem zajęła się archeologią, pracując przez trzy dekady na różnych stanowiskach na Bliskim Wschodzie i publikując szeroko stosowany A Complete Manual of Field Archaeology, wśród innych książek. Petra jest jednak jej najbardziej ambitnym projektem. Począwszy od wczesnych lat dziewięćdziesiątych, zebrała lojalny zespół Beduinów, studentów z Brown i darczyńców z całego świata i zorganizowała herkulesowe zadanie starannego mapowania miejsca, podniesienia upadłych kolumn i ścian oraz zachowania artefaktów starożytnej kultury.
Gdy rozpoczęła swoją pracę, Petra była czymś więcej niż egzotycznym celem turystycznym w kraju zbyt biednym, by finansować wykopaliska. Archeolodzy w dużej mierze zignorowali to miejsce – na obrzeżach Imperium Rzymskiego – i tylko 2% starożytnego miasta zostało odkryte. Since then, Joukowsky’s team, along with a Swiss team and another American effort, have laid bare what once was the political, religious and social heart of the metropolis, putting to rest forever the idea that this was merely a city of gombbs.
No one knows where the Nabateans came from. Około 400 roku p.n.e., plemię arabskie wtargnęło do górzystego regionu położonego pomiędzy półwyspami Synaj i Arabskim a Morzem Śródziemnym. Początkowo prowadzili proste, koczownicze życie, utrzymując się ze stad owiec i kóz oraz być może drobnego rolnictwa. Pozostawili niewiele dla przyszłych archeologów – nawet potłuczoną ceramikę.
Nabatejczycy rozwinęli system pisma – w końcu podstawę pisanego języka arabskiego – chociaż inskrypcje, które pozostawili w Petrze i innych miejscach, to głównie nazwy ludzi i miejsc i nie są szczególnie odkrywcze dla ich wierzeń, historii czy życia codziennego. Naukowcy musieli korzystać z greckich i rzymskich źródeł, aby wypełnić ten obraz. Grecy w dziesięcioleciach po śmierci Aleksandra Wielkiego w 323 r. p.n.e. skarżyli się na Nabatejczyków plądrujących statki i karawany wielbłądów. Uczeni uważają, że takie najazdy zaostrzyły apetyt Nabatejczyków na bogactwo. W końcu, zamiast atakować karawany, najeźdźcy zaczęli ich pilnować – za odpowiednią opłatą. Do II wieku p.n.e. Nabatejczycy zdominowali handel kadzidłem z południowej Arabii. W ciągu kilku dekad stworzyli imperium handlowe rozciągające się na setki kilometrów. Ludzie, którzy kilka pokoleń wcześniej byli nomadami, teraz produkowali cienkie jak skorupka jajka wyroby garncarskie, jedne z najlepszych w starożytnym świecie, a także wspaniałą architekturę.
Do 100 r. p.n.e. plemię miało króla, ogromne bogactwo i szybko rozwijającą się stolicę. Wielbłądy wlokły się do Petry ze skrzyniami kadzideł i mirry z Omanu, workami przypraw z Indii i belami tkanin z Syrii. Takie bogactwo przyciągnęłoby najeźdźców, ale góry i wysokie mury Petry chroniły kupców, gdy już dotarli do miasta. Siq, kręty kanion o długości 1000 jardów, który miejscami jest wystarczająco szeroki, by mogły przejść dwa wielbłądy, sprawił, że wschodnia część miasta była nie do zdobycia. Dziś służy jako główne wejście do Petry. Może to być najbardziej dramatyczne wejście do przestrzeni miejskiej, jakie kiedykolwiek wymyślono. Jednak w czasach starożytnych głównym wejściem do Petry była prawdopodobnie droga, którą przyjechałem na osiołku.
Pisząc na początku pierwszego wieku naszej ery, grecki historyk Strabo doniósł, że podczas gdy obcokrajowcy w Petrze są „często zaangażowani w spory sądowe”, miejscowi „nigdy nie mieli żadnych sporów między sobą i żyli razem w doskonałej harmonii.” Choć może to brzmieć wątpliwie, wiemy, że Nabatejczycy byli niezwykli w starożytnym świecie ze względu na odrazę do niewolnictwa, na znaczącą rolę kobiet w życiu politycznym i na egalitarne podejście do rządzenia. Joukowsky sugeruje, że duży teatr w Wielkiej Świątyni, który częściowo odrestaurowała, mógł być używany do spotkań rady, mieszcząc setki obywateli.
Strabo, jednakże, wyszydza Nabatejczyków jako biednych żołnierzy i jako „hochsztaplerów i kupców”, którzy „lubują się w gromadzeniu majątku” poprzez handel złotem, srebrem, kadzidłem, mosiądzem, żelazem, szafranem, rzeźbami, obrazami i purpurowymi szatami. I traktowali swój dobrobyt poważnie: zauważa, że ci kupcy, których dochody spadły, mogli zostać ukarani przez rząd grzywną. Całe to bogactwo przyciągnęło w końcu uwagę Rzymu, który był głównym konsumentem kadzidła do obrzędów religijnych i przypraw do celów leczniczych i przygotowywania jedzenia. Rzym zaanektował Nabateę w A.D. 106, najwyraźniej bez walki.
W czasach swojej świetności Petra była jednym z najbardziej wystawnych miast w historii – bardziej Las Vegas niż Ateny. Przyzwyczajeni do namiotów, wcześni Nabatejczycy nie mieli znaczących tradycji budowlanych, więc dzięki nagłym dochodom czerpali ze stylów od greckiego, przez egipski, mezopotamski, po indyjski – stąd kolumny w Wielkiej Świątyni zwieńczone głowami azjatyckich słoni. „Zapożyczali się od wszystkich” – mówi Christopher A. Tuttle, student Brown pracujący z Joukowskym.
Jedną z tajemnic Petry jest to, dlaczego Nabatejczycy przeznaczyli tak wiele swojego bogactwa na wyrzeźbienie niezwykłych fasad i jaskiń, które przetrwały długo po tym, jak wolnostojące budynki miasta zawaliły się z powodu trzęsień ziemi i zaniedbania. Miękkie kamienne klify umożliwiły wydrążenie jaskiń i wyrzeźbienie wyszukanych portyków, które Nabatejczycy pomalowali, przypuszczalnie na jaskrawe kolory. Niektóre jaskinie, mówi Tuttle, były grobowcami – ponad 800 zostało zidentyfikowanych – inne zaś były miejscami dla członków rodziny, którzy okresowo zbierali się na posiłek upamiętniający zmarłych; jeszcze inne były używane do ucieczki przed letnim upałem.
W szczytowym okresie populacja Petry wynosiła około 30,000, zdumiewająca gęstość możliwa w jałowym klimacie dzięki sprytnej inżynierii. Petranie wyrzeźbili kanały w litej skale, zbierając zimowe deszcze w setki ogromnych cystern do użytku w suchym lecie. Wiele z nich jest do dziś używanych przez Beduinów. Tuttle prowadzi mnie na wzgórze powyżej świątyni i wskazuje jedną z takich cystern, masywną, ręcznie wyciosaną, która mogłaby pomieścić mały domek plażowy. Kanały wykute w skale po obu stronach kanionu, a następnie przykryte kamieniem, wysyłały wodę do cystern w pobliżu centrum miasta. „Są tu obfite źródła wody zarówno dla celów domowych, jak i do podlewania ogrodów” – pisał Strabo około roku 22 n.e. Strome wzgórza zostały przekształcone w tarasowe winnice, a nawadniane sady dostarczały świeżych owoców, prawdopodobnie granatów, fig i daktyli.
Najdroższe nieruchomości znajdowały się na wzgórzu za świątynią, znacznie powyżej zgiełku głównej arterii komunikacyjnej i z rozległymi widokami na północ i południe. Tuttle wskazuje na stosy gruzu, które kiedyś były wolnostojące domy, sklepy i świątynie sąsiedztwa. Szwajcarski zespół odkrył niedawno, w pobliżu szczytu, imponującą willę w stylu rzymskim, wyposażoną w wyszukaną łaźnię, prasę do oliwek i freski w stylu Pompejów. U podstawy wzgórza, przylegającego do Wielkiej Świątyni, Leigh-Ann Bedal, była studentka Joukowsky’ego, obecnie na Uniwersytecie Stanowym Pensylwanii w Erie, odkryła pozostałości dużego ogrodu. Pełna basenów, drzew cienistych, mostów i wystawnego pawilonu, bujna przestrzeń – prawdopodobnie publiczny park – jest uważana za unikalną w południowej części Bliskiego Wschodu. Przypomina prywatne ogrody ozdobne zbudowane na północ w Judei przez Heroda Wielkiego, który żył do 4 r. p.n.e. Matka Heroda była Nabatejką, a on sam spędził swoje wczesne lata w Petrze.
W czwartym wieku n.e. Petra podupadała. Joukowsky zabiera mnie na wycieczkę po nowo odkrytym spa, które zawiera marmurowe ściany i podłogi, ołowiane rury i stragany o dziwnym kształcie, które mogły być toaletami, wszystkie oznaki dobrobytu. Ale rosnący handel morski na południu wyssał biznes, podczas gdy konkurencyjne miasta karawanowe na północy, takie jak Palmyra, rzuciły wyzwanie dominacji Petry na lądzie. Wtedy, 19 maja 363 r. n.e., przez okolicę przetoczyło się potężne trzęsienie ziemi i potężne wstrząsy wtórne. Biskup Jerozolimy odnotował w liście, że „prawie połowa” Petry została zniszczona przez wstrząs sejsmiczny.
Uczeni długo zakładali, że katastrofa oznaczała koniec miasta, ale archeolodzy znaleźli liczne dowody na to, że Petra pozostała zamieszkana, a nawet prosperowała przez kolejne trzy stulecia lub dłużej. Prawie 100 lat po trzęsieniu ziemi miejscowi chrześcijanie zbudowali bazylikę, która obecnie słynie z pięknych i nienaruszonych mozaik przedstawiających zwierzęta – w tym wielbłąda, dzięki któremu bogactwo Petry było możliwe – tuż po drugiej stronie głównej ulicy od Wielkiej Świątyni. Około 150 zwojów – odkrytych podczas wykopalisk w kościele w 1993 roku – ukazuje tętniącą życiem społeczność aż do VII wieku n.e., po czym kościół i, najwyraźniej, większość miasta zostały ostatecznie opuszczone.
Zapomniana przez tysiąclecie w swoim pustynnym zaciszu, Petra pojawiła się ponownie w XIX wieku jako egzotyczny cel podróży dla zachodnich podróżników. Pierwszy z nich, szwajcarski poszukiwacz przygód Johann Ludwig Burckhardt, odwiedził ją w 1812 r., kiedy jeszcze niebezpiecznie było być zagranicznym chrześcijaninem w głębi Imperium Osmańskiego. W przebraniu perskiego pielgrzyma podziwiał cuda Petry, ale nie mógł zostać na dłużej, gdyż jego ciekawość wzbudziła podejrzenia miejscowych przewodników. „Wielkie musiało być bogactwo miasta, które mogło poświęcić takie pomniki pamięci swoich władców” – napisał. „Przyszli podróżnicy mogą odwiedzić to miejsce pod ochroną uzbrojonych sił; mieszkańcy bardziej przyzwyczają się do badań obcych, a wtedy antyki…będzie wtedy znajdować się w rankingu wśród najbardziej interesujących pozostałości sztuki starożytnej.”
Petra ostatnio spełniła tę przepowiednię. Jest teraz głównym celem turystycznym Jordanii, przyciągającym setki tysięcy odwiedzających rocznie. Hollywoodzki Indiana Jones szukał Świętego Graala w jednej z jaskiń Petry w filmie z 1989 roku, dramatyzując to miejsce dla światowej publiczności. Traktat pokojowy z 1994 roku pomiędzy Jordanią a Izraelem umożliwił masową turystykę. Do Petry zaczęli przyjeżdżać obcokrajowcy, a pobożni Żydzi zaczęli pielgrzymować do pobliskiego Jebel Haroun, gdzie według tradycji znajduje się grób proroka Aarona. Pobliska wioska Wadi Musa przekształciła się z ciasnego zbiorowiska podupadłych domów z cegły mułowej w tętniące życiem miasto hoteli (Cleopetra) i sklepów (Indiana Jones Gift Shop). Petra jest również jednym z głównych pretendentów w międzynarodowym konkursie na nazwę Nowych Siedmiu Cudów Świata. Kandydaci zostali nominowani przez panel ekspertów, a zwycięzcy zostaną wyłonieni w drodze głosowania. (Możesz głosować online na stronie new7wonders.com.) Zwycięzcy mają zostać ogłoszeni w przyszłym miesiącu.
Mimo całego rozgłosu i parady turystów, duża część Petry pozostaje nietknięta przez archeologów, ukryta pod grubymi warstwami gruzu i piasku zbudowanego przez wieki. Nikt nie odnalazł miejsc, gdzie znajdowały się ruchliwe targowiska, które musiały znajdować się w Petrze. I chociaż lokalne inskrypcje wskazują, że Nabatejczycy czcili głównego boga, czasami zwanego Duszara, i główną boginię, religia Nabatejczyków pozostaje tajemnicza.
Tak więc, podczas gdy praca zespołu Joukowsky’ego ujawniła wiele na temat starożytnej Petry, to nowe pokolenie badaczy, takich jak Tuttle, będzie musiało zmierzyć się z wieloma stosami gruzu – i tajemnicami – które nadal wypełniają krajobraz miasta. „Naprawdę nie wiemy prawie nic o Nabatejczykach” – mówi Tuttle, patrząc na odrażający krajobraz. „Mam nadzieję, że spędzę tu większość mojego życia zawodowego.”
Tuttle i jego koledzy będą wspomagani przez Beduinów wykwalifikowanych w odkrywaniu i ponownym składaniu przeszłości. Beduini żyli w jaskiniach Nabatejczyków przez co najmniej sto lat, aż do lat osiemdziesiątych, kiedy to rząd naciskał na większość, aby przenieść się do betonowej osady poza starożytnym miastem, aby zrobić miejsce dla turystów, którzy przyjeżdżają, aby zbadać teren. Mój przewodnik, Suleiman Mohammad, który pracował w Wielkiej Świątyni zanim zajął się bardziej lukratywnym handlem turystycznym i który ożenił się ze szwajcarską turystką, mówi mi, że jest wdzięczny, że ma tak wielu zagranicznych turystów. Ale nie wszyscy Beduini mają takie szczęście, mówi. W surowym kraju poza Petrą, wskazuje na grupę daleko na pustyni: „Nie mają butów, noszą potargane ubrania i mają tylko kozy – nie ma tam żadnych turystów!”
Suleiman zaprosił zespół wykopaliskowy i mnie na kolację do swojego domu tego wieczoru. Przywitał nas serdecznie, a my wspięliśmy się na dach, aby podziwiać zachód słońca. Czerwone słońce złagodziło brzydką betonową wioskę. Po powrocie na dół, usiedliśmy na poduszkach i zjedliśmy z dużego talerza tradycyjnej maglouby, zbijając ryż w grudki rękami i rozkoszując się ciepłym kurczakiem. Był czwartkowy wieczór, początek arabskiego weekendu, a po kolacji młody Amerykanin i Beduin siłowali się na rękę przy wielkim śmiechu i okrzykach. Na zewnątrz, duży słabnący księżyc wzrósł i, daleko poniżej, czerwona skała Petry zamieniła się w srebro w miękkiej pustynnej nocy.
Andrew Lawler napisał o archeologii Aleksandrii w kwietniowym wydaniu Smithsonian. Unika on jazdy na wielbłądach.