7 września 1968 roku Led Zeppelin zagrali swój pierwszy koncert w jednym ze wszystkich miejsc, przerobionej sali gimnastycznej w Gladsaxe w Danii. Nie występowali jeszcze pod swoją wkrótce sławną na całym świecie nazwą, lecz pod szyldem New Yardbirds, wznowienia działalności blues rockowej grupy British Invasion, która rozpadła się kilka miesięcy wcześniej. Jedyną znaną osobą w nowym składzie był gitarzysta Jimmy Page, który z własnej kieszeni sfinansował trasę koncertową po Skandynawii, ale to wystarczyło, by przyciągnąć młodą publiczność do lokalu, znanego jako Teen Club. „Ich występ i muzyka były absolutnie bezbłędne” – napisał lokalny recenzent Bent Larsen w comiesięcznym biuletynie informacyjnym lokalu – „a muzyka rozbrzmiewała przyjemnie w uszach jeszcze przez jakiś czas po zaciągnięciu kurtyn po ich występie.”
Jeśli chodzi o koncerty, ten występ, na którym znalazło się kilka piosenek, które ostatecznie pojawiły się na pierwszym albumie zespołu, takich jak „Communication Breakdown”, „Dazed And Confused” i „You Shook Me”, bladł w porównaniu z maratonami, które miały odbyć się w Forum w Los Angeles czy Earls Court pod Londynem w kolejnych latach, ale doniosłość tej okazji jest nie do przecenienia. To był pierwszy krok Zeppelinów w ich drodze na szczyt rockowego Olimpu, a Jimmy Page zasługuje na dużą część zasług, dzięki którym to się stało.
Wiosną 1968 roku Page znalazł się na rozdrożu. Wysoko ceniony as gitary sesyjnej znów był człowiekiem bez zespołu. Poprzednie dwa lata spędził grając w Yardbirds, najpierw jako dubler przyjaciela z dzieciństwa Jeffa Becka, a następnie jako główny punkt grupy, gdy Beck zdecydował się odejść w środku amerykańskiej trasy koncertowej. Po kolejnej szybkiej trasie po Stanach, zespół nagle i bezceremonialnie zakończył działalność, gdy poszczególni członkowie grupy zdecydowali, że chcą podążać innymi artystycznymi drogami.
Page był zrozumiale rozczarowany, ale miał pomysł na to, jak chciałby postąpić dalej. Chociaż przejście gitarzysty od całkowitej anonimowości w wielu londyńskich studiach nagraniowych pracujących z niektórymi z największych gwiazd popu i rocka wczesnych lat sześćdziesiątych do grania spoconych koncertów na uniwersytetach i w klubach po drugiej stronie stawu w Stanach Zjednoczonych było porywające, ale Page czuł się również stłamszony przez twórcze impulsy menedżera i producenta Yardbirds, Mickie Mosta.
Most był surowym uczniem trzyminutowej piosenki pop, a on nie zgadzał się z Page’em, który zwracał uwagę na to, co Beatlesi, Rolling Stones, Cream i Jimi Hendrix robili z formatem albumu i chciał to powtórzyć ze swoim zespołem. Page był szczególnie zainspirowany sesją nagraniową, którą nadzorował z Beckiem w maju 1966 roku, podczas której powstał utwór „Beck’s Bolero”. „W skład zespołu wchodzili John Paul Jones na basie, Keith Moon, Nicky Hopkins na fortepianie oraz ja i Jeff na gitarach” – opowiadał w 2012 roku Davidowi Fricke. „Ta sesja była absolutnie wspaniała, niczym siła natury. Keith miał kłopoty w zespole Who. Idzie: 'Powinniśmy z tym stworzyć zespół'”. Podczas gdy przekazywali sobie pomysły na to, jak mogliby się nazwać, Moon wpadł na pomysł z przymrużeniem oka. „Możemy to nazwać Led Zeppelin,” zapamiętał Page, jak perkusista powiedział. „’Bo to może iść tylko w dół, jak ołowiany balon.’ Pomyślałem, że to świetna nazwa i już jej nie zapomniałem.”
Poza talentem, reputacją i bogatym doświadczeniem Page miał też tajną broń. Peter Grant był 300-funtowym byłym zawodowym zapaśnikiem i partnerem biznesowym Mosta, który przejął codzienne zarządzanie Yardbirds w ich ostatnich latach. Kiedy zespół przestał istnieć, Grant uznał, że największe szanse na sukces w branży będzie miał młody, drobny gitarzysta z długimi czarnymi włosami. Jego oddanie Page’owi w ciągu następnych 12 lat było całkowite, a kiedy gitarzysta zaczął myśleć o założeniu nowego zespołu, wiedział, że może polegać na Grancie, aby zabezpieczyć wymagany kontrakt nagraniowy i pomóc mu w podboju Ameryki, którą obaj uznali za następną wielką granicę rocka.
Pierwszą kolejnością spraw było znalezienie wokalisty. The Small Faces’ Steve Marriott był głównym pretendentem, ale jego menedżer umieścić kibosh na ten pomysł, grożąc uszkodzenie ciała do Page’a, jeśli on ścigał go dalej. Terry Reid, były wokalista Jaywalkers i kolejny uczeń Mickie Mosta, był kolejnym pretendentem, który odmówił, ale nie przed poleceniem 19-letniego młodzieńca z Midlands o imieniu Robert Plant, który był wtedy frontmanem grupy Hobstweedle. Page i Grant wyruszyli na północ, by na własne oczy zobaczyć tę perspektywę.
” grali w kolegium nauczycielskim poza Birmingham dla publiczności składającej się z około dwunastu osób,” wspominał Page w ustnej historii Led Zeppelin, Trampled Underfoot. „Robert był fantastyczny i usłyszawszy go tamtej nocy i wysłuchawszy demo, które mi dał, zdałem sobie sprawę, że bez wątpienia jego głos ma wyjątkową i bardzo charakterystyczną jakość.”
Wszystko, co pozostało, to zobaczyć, czy ten leoninowy zawodziciel może wejść na pokład z kierunkiem, w którym Page chciał iść. Page zaprosił Planta do swojego domku na Tamizie, gdzie spędzili popołudnie rozmawiając o muzyce i grając płyty. W pewnym momencie włączyli „Babe I’m Gonna Leave You” Joan Baez i podekscytowani rozmawiali o tym, jak mogliby zmienić aranżację tej piosenki i ją wywalić. (Cover pojawił się na debiucie zespołu w 1969 roku.) Plant był zdecydowanie na tak, ale Page nie wiedział wtedy, że piosenkarka ma również dodatkowy bonus.
„Byłem tak entuzjastycznie nastawiony po pobycie tam przez tydzień, że wróciłem z Oxfordu i pognałem za Johnem, złapałem go na boku i powiedziałem: 'Stary, musisz dołączyć do Yardbirds'”, powiedział Plant w Trampled Underfoot. „Nie miałem go czym przekonać, oprócz nazwiska, które zagubiło się w historii amerykańskiego popu.”
John, o którym mowa, był perkusistą Johnem Bonhamem, przyjacielem na całe życie i on-and-off kolegą z zespołu Planta. Bonham był kolejnym prawdziwym nikim na londyńskiej scenie, ale Page był zachwycony jego bombastycznym stylem od momentu, kiedy usłyszał jego grę. Jedynym haczykiem było to, że Bonham był obecnie supportem wokalisty Tima Rose’a i zarabiał na tym przyzwoite pieniądze. Jego żona Pat również nie była zbyt chętna na kolejną przygodę z Plantem, co sprawiło, że propozycja była trudna do sprzedania. W końcu Grant i Page podnieśli swoją ofertę wynagrodzenia i przekonali Bonhama, by wszedł na pokład.
Ostatnim elementem układanki było znalezienie odpowiedniego basisty. Na szczęście dla Page’a, jeden z najlepszych na świecie wpadł mu prosto w kolana. „Odpowiedziałem na ogłoszenie w Melody Maker,” John Paul Jones powiedział Cameronowi Crowe w 1975 roku. „Moja żona mnie zmusiła.” Podczas gdy on jest trochę flip o Melody Maker bit, to jest prawdą, że John Paul Jones złapał wiatr o tym, co Page robi, i za namową swojej żony wykonał telefon, aby dostać się do tego. Dla gitarzysty, który znał i współpracował z Jonesem jeszcze z czasów, gdy był graczem sesyjnym, decyzja o przyjęciu oferty była oczywista. Od razu wiedział, że będzie miał pewną rękę do pomocy w studio, a jak pokazały lata, jednego z najbardziej dynamicznych multiinstrumentalistów i aranżerów w historii rocka, który pomoże mu zrealizować jego największe muzyczne pomysły.
Czterech mężczyzn, którzy mieli tworzyć Led Zeppelin spotkało się po raz pierwszy w małej piwnicy przy Gerrard Street w Londynie 12 sierpnia 1968 roku. Nie minęło wiele czasu, gdy wszyscy zdali sobie sprawę, że mają w rękach coś wyjątkowego. „Zebraliśmy się w tej małej salce prób i po prostu zagraliśmy 'Train Kept a-Rollin’, który był numerem, który wykonywałem z Yardbirds i myślę, że Robert o tym wiedział” – powiedział Page w 1990 roku. „Pod koniec wiedzieliśmy, że to się naprawdę dzieje, naprawdę elektryzuje. Ekscytujące to jest to słowo. Od tego momentu rozpoczęliśmy próby do albumu.”
Podczas gdy kontynuowali próby do zbliżającego się dwutygodniowego występu na żywo w Skandynawii, pojawiła się ciekawa okazja. Urodzony w Teksasie piosenkarz pop P.J. Proby pracował nad swoim kolejnym albumem i już kilka tygodni wcześniej zarezerwował Johna Paula Jonesa na sesje. Zamiast zrezygnować, Jones zdecydował się zabrać ze sobą resztę swoich kolegów z zespołu, aby pomogli mu w pracy nad płytą. Page był szczególnie predysponowany do pomocy, ponieważ wcześniej pracował w studiu z Proby’m w 1964 roku nad trzecim przebojem ekscentrycznego piosenkarza w Wielkiej Brytanii „Hold Me”. Tak więc, pierwsze nagrania Led Zeppelin w pełnym locie można usłyszeć nie na ich własnym pełnometrażowym debiucie, ale na albumie Proby’ego Three Week Hero z 1969 roku.
Mniej niż tydzień później, Plant, Page, Bonham i Jones wyruszyli na ten pierwszy koncert w Gladsaxe. „Jimmy Page (…) wykonał świetną robotę z trzema nowymi mężczyznami” – napisał w swojej recenzji Bent Larsen. „Naprawdę im się udało”. Larsen zamknął swój wpis tym, co z perspektywy czasu wygląda jak przezabawnie masywne niedopowiedzenie: „Możemy zatem stwierdzić, że nowi Yardbirds są co najmniej tak dobrzy, jak byli starzy”.
„Pamiętam wszystko o tym pierwszym koncercie – powiedział Grant w wywiadzie z 1990 roku. To było takie … ekscytujące! Samo bycie częścią tego było fantastyczne. Nigdy nie było myśli: Boże, to się sprzeda X ilości płyt. Myślałem, że to może być najlepszy zespół w historii”.
Zeppelin zagrał następnej nocy kolejny koncert w Danii, kilka dni później uderzył do Szwecji i zakończył krótką trasę 24 września w Oslo, w Norwegii. „Wszystko układało się nam w znak firmowy”, Plant powiedział Cameronowi Crowe w 1975 roku o tym wczesnym wypadzie. „Uczyliśmy się, co nas najbardziej kręci i co najbardziej kręci ludzi, a to, co wiedzieliśmy, sprawiało, że więcej ludzi wracało do hotelu po koncercie.”
Nie było prawie czasu na zaczerpnięcie oddechu, kiedy wrócili jednak do Londynu. Page chciał szybko wprowadzić Zeppelin do studia, aby wyciąć ich nową płytę, dzięki czemu mógł rozesłać taśmy do kilku wytwórni. „Chciałem mieć kontrolę artystyczną w imadle, bo dokładnie wiedziałem, co chcę zrobić z zespołem. W rzeczywistości, sfinansowałem i całkowicie nagrałem pierwszy album przed przejściem do Atlantic”, powiedział Bradowi Tolinski w książce Conversations With Jimmy Page.
„To nie była twoja typowa historia, w której dostajesz zaliczkę na zrobienie albumu”, dodał. „Przyjechaliśmy do Atlantic z taśmami w ręku. Inną zaletą tego, że miałem tak jasną wizję tego, czym chciałem, aby był zespół, było to, że ograniczyło to koszty nagrywania do minimum. Cały pierwszy album nagraliśmy w ciągu trzydziestu godzin. Taka jest prawda. Wiem, bo to ja zapłaciłem rachunek”. Podany koszt sesji wyniósł gdzieś około 1,782 funtów. Atlantic ostatecznie wypisał im czek na 200,000 dolarów za podpisanie kontraktu. Była to, w tamtym czasie, największa zaliczka jaką kiedykolwiek dostała grupa rockowa w historii muzyki.
Reszta, jak to się mówi, jest historią. Płyta Led Zeppelin ukazała się w styczniu 1969 roku, podczas gdy zespół był w trakcie swojej pierwszej trasy koncertowej po Ameryce. Płyta odniosła ogromny sukces, sprzedając się w milionach egzemplarzy i ugruntowując ich pozycję jako dominującej grupy w nadchodzącej dekadzie. Ryzyko Page’a opłaciło się.
„Tak wielu ludzi boi się zaryzykować w życiu, a jest tak wiele szans, które musisz podjąć”, powiedział gitarzysta Crowe’owi u szczytu komercyjnego i kulturalnego zenitu Zeppelinów. „Pociąga mnie to, co nieznane, ale zachowuję środki ostrożności. Nie wchodzę w rzeczy na ślepo”
.