W dniu 30 stycznia 1933 r. prezydent Paul von Hindenburg mianował Hitlera kanclerzem Niemiec. Wydarzenie to znane jest pod nazwą Machtergreifung (przejęcie władzy). W następnych miesiącach partia nazistowska zastosowała proces zwany Gleichschaltung (koordynacja), aby szybko podporządkować partii wszystkie aspekty życia. Kierownictwo wszystkich organizacji cywilnych, w tym kółek rolniczych, organizacji wolontariuszy i klubów sportowych, zostało zastąpione przez sympatyków nazizmu lub członków partii. Do czerwca 1933 roku praktycznie jedynymi organizacjami, które nie były kontrolowane przez NSDAP, były wojsko i kościoły. Do 1939 roku członkostwo w partii było obowiązkowe dla wszystkich urzędników państwowych. Hitler rządził Niemcami w sposób autokratyczny, stosując zasadę Führerprinzip (zasada wodza), która wymagała bezwzględnego posłuszeństwa od wszystkich podwładnych. Strukturę rządową postrzegał jako piramidę, której wierzchołkiem był on sam – nieomylny przywódca. Ranga w partii nie była ustalana w drodze wyborów; stanowiska były obsadzane poprzez mianowanie przez osoby o wyższej randze. Partia nazistowska wykorzystywała propagandę, aby stworzyć wokół Hitlera kult osobowości.
Najwyżsi urzędnicy podlegali Hitlerowi i realizowali jego politykę, ale mieli znaczną autonomię. Oczekiwano, że urzędnicy będą „pracować na rzecz Führera” – przejmować inicjatywę w promowaniu polityki i działań zgodnych z jego życzeniami i celami partii nazistowskiej, bez konieczności angażowania Hitlera w codzienne zarządzanie krajem. Często odkładał podejmowanie decyzji na później, unikał jasnego delegowania zadań i pozwalał podwładnym konkurować między sobą, zwłaszcza w latach przedwojennych. Rząd nie był skoordynowanym, współpracującym organem, ale raczej zdezorganizowanym zbiorem frakcji kierowanych przez członków partyjnej elity, którzy walczyli o władzę i przychylność Führera.
System rządów ukształtował się w taki sposób, że czołowi nazistowscy urzędnicy byli zmuszeni interpretować przemówienia, uwagi i pisma Hitlera na temat polityki rządu i przekształcać je w programy i ustawodawstwo. Hitler zazwyczaj nie wydawał rozkazów na piśmie, lecz przekazywał je ustnie lub zlecał ich przekazywanie swojemu bliskiemu współpracownikowi, Martinowi Bormannowi. Powierzał Bormannowi swoje dokumenty, spotkania i osobiste finanse; Bormann wykorzystywał swoją pozycję do kontrolowania przepływu informacji i dostępu do Hitlera. Gabinet Hitlera nigdy nie spotkał się po 1938 roku, a on sam zniechęcał swoich ministrów do niezależnych spotkań.
Styl przywództwa Hitlera polegał na wydawaniu sprzecznych rozkazów swoim podwładnym i umieszczaniu ich na stanowiskach, na których ich obowiązki i odpowiedzialność pokrywały się z obowiązkami innych, aby „silniejszy miał pracę”. W ten sposób Hitler podsycał nieufność, rywalizację i niesnaski wśród swoich podwładnych, aby umocnić i zmaksymalizować własną władzę.
Proces ten pozwalał bardziej pozbawionym skrupułów i ambitnym nazistom uciec od wdrażania bardziej radykalnych i skrajnych elementów ideologii Hitlera, takich jak antysemityzm, a tym samym zyskać polityczną przychylność. Chroniła ją skuteczna machina propagandowa Josepha Goebbelsa, która przedstawiała Hitlera jako bohaterskiego i nieomylnego przywódcę. Ponadto rząd był przedstawiany jako oddana, posłuszna i skuteczna jednostka. Dzięki kolejnym dekretom Reichsstatthaltera niemieckie kraje związkowe zostały skutecznie zastąpione nazistowskimi prowincjami zwanymi Gaue.
Po czerwcu 1941 roku, w miarę postępów II wojny światowej, Hitler stał się pochłonięty sprawami wojskowymi i spędzał większość czasu w swojej kwaterze głównej na froncie wschodnim. Doprowadziło to do tego, że Hitler coraz bardziej polegał na Bormannie, który zajmował się polityką wewnętrzną kraju. 12 kwietnia 1943 roku Hitler oficjalnie mianował Bormanna osobistym sekretarzem Führera. W tym czasie Bormann sprawował już de facto kontrolę nad wszystkimi sprawami wewnętrznymi, a nowa nominacja dawała mu prawo do występowania w każdej sprawie w charakterze urzędnika.
Wśród historyków panuje podział na „intencjonalistów”, którzy uważają, że Hitler stworzył ten system jako jedyny środek zapewniający zarówno całkowitą lojalność i oddanie swoich zwolenników, jak i niemożność istnienia spisku, oraz „strukturalistów”, którzy uważają, że system rozwijał się samoistnie i był ograniczeniem totalitarnej władzy Hitlera.
Organizacja państwa nazistowskiego wyglądała następująco