W 1862 roku, amerykański chirurg generalny William Hammond wystosował apel do oficerów medycznych w armii Unii: Przysyłajcie wszelkie okazy chorobliwej anatomii, które mogą być cenne dla wojskowej medycyny i chirurgii. Może się to wydawać dziwną prośbą, ale zawód lekarza był w trakcie zmian – od systemu opartego na tradycji do systemu opartego na dowodach.
„Kiedy jest wojna, następują zmiany ewolucyjne, niekoniecznie rewolucyjne”, mówi Jeff Reznick, historyk z National Library of Medicine w Bethesda, Maryland. Medycyna w Stanach Zjednoczonych dokonała kilku znaczących ewolucji podczas wojny secesyjnej. Przed wojną podstawą praktyki medycznej była teoria humoralna, według której brak równowagi pomiędzy „humorami” organizmu powodował choroby. Idea zarazka nie znajdowała się nawet na radarze lekarzy. W czasie wojny secesyjnej po obu stronach służyło ponad 12 000 lekarzy. Razem leczyli pacjentów liczonych w milionach, a czasami musieli wykazać się kreatywnością i odejść od nauk klasycznych lekarzy.
„Prawdziwym trwałym wpływem była zmiana sposobu myślenia zarówno lekarzy, jak i ludzi, których leczyli”, mówi historyk NLM Ken Koyle. Pisząc w tym tygodniu w New England Journal of Medicine, Koyle i Reznick twierdzą, że wojna wywołała te trwałe zmiany w mentalności, które na zawsze zmieniły amerykańską profesję medyczną:
Early Field Medics
/https://public-media.si-cdn.com/filer/c6/85/c6852711-d767-4d07-9930-3cee295d271c/civil-war-035_fieldaid_edit.jpg)
Gdy Hammond został chirurgiem generalnym Armii Unii w 1862 roku, wstrząsnął sprawami. Na początku wojny wymagania, aby zostać lekarzem wojskowym lub chirurgiem były minimalne w najlepszym przypadku. Hammond wprowadził obowiązkowe szkolenie w zakresie zdrowia publicznego, higieny i chirurgii dla wszystkich oficerów medycznych Armii Unii. Jego wezwanie do zbierania okazów dostarczyło również podręcznika studiów przypadków do szkolenia lekarzy po wojnie. (Dziś kolekcja części ciała, płynów, opisów przypadków i slajdów obrazowych znajduje się w Narodowym Muzeum Zdrowia i Medycyny w Maryland.)
Termin „medyk bojowy” nie istniał podczas wojny secesyjnej ani przez dziesięciolecia po niej. Zamiast tego, poborowi byli wyciągani z szeregów, aby służyć jako „szpitalni stewardzi”. Chociaż mężczyźni ci otrzymali pewne szkolenie w zakresie pierwszej pomocy, istniało tak naprawdę jedno główne wymaganie: „Musieli umieć czytać notatki lekarskie” – mówi Reznick. W miarę jak przybywało ofiar, asystenci i pielęgniarki przejmowali coraz więcej obowiązków, szczególnie w zakresie selekcji pacjentów – określania, kto musi być leczony, a kto może poczekać. Niektórzy otrzymali nawet bardziej formalny kurs medycyny.