Pod koniec 1944 roku Niemcy nadal zajmowali zachodnią połowę Polski, a ich front nadal znajdował się 200 mil na wschód od miejsca, w którym znajdował się na początku wojny w 1939 roku. Niemcy odparli letnią ofensywę Sowietów i ustalili mocną linię wzdłuż Narwi i Wisły na południe do Karpat, a w październiku odparli próbę uderzenia Armii Czerwonej na Prusy Wschodnie. W międzyczasie jednak sowiecka lewica, posuwając się od wschodnich Bałkanów, stopniowo nacierała przez Węgry i Jugosławię w szerokim ruchu oskrzydlającym, a zaangażowanie sił niemieckich w przeciwstawienie się temu bocznemu podejściu znacznie zmniejszyło zdolność Niemców do utrzymania ich głównych frontów wschodniego i zachodniego.
Sowieckie naczelne dowództwo było teraz gotowe do wykorzystania podstawowych słabości niemieckiej sytuacji. Na dworcach kolejowych zgromadzono obfite zapasy dla ich armii. Rosnący strumień ciężarówek dostarczanych przez Amerykanów umożliwił Sowietom zmotoryzowanie znacznie większej części ich brygad piechoty, a tym samym, wraz z rosnącą produkcją własnych czołgów, zwielokrotnienie liczby korpusów pancernych i mobilnych dla udanego przełamania.
Przed końcem grudnia Guderian – który w tym rozpaczliwie późnym okresie wojny został szefem niemieckiego sztabu generalnego – otrzymał złowieszcze raporty. Wywiad armii niemieckiej donosił, że na froncie między Bałtykiem a Karpatami zidentyfikowano 225 sowieckich dywizji piechoty i 22 korpusy pancerne, zebrane do ataku. Ale kiedy Guderian przedstawił raport o tych ogromnych sowieckich przygotowaniach ofensywnych, Hitler nie chciał w to uwierzyć, wykrzykując: „To największe oszustwo od czasów Czyngis-chana! Kto jest odpowiedzialny za produkcję tych wszystkich bzdur?”
Gdyby Hitler był skłonny zatrzymać kontrofensywę w Ardenach na zachodzie, wojska mogłyby zostać przeniesione na front wschodni; ale odmówił tego. Jednocześnie odrzucił ponowną prośbę Guderiana, by 30 niemieckich dywizji odizolowanych w Kurlandii (na wybrzeżu Bałtyku, na Litwie) zostało ewakuowanych drogą morską i sprowadzonych z powrotem, by wzmocnić bramy wjazdowe do Niemiec. W konsekwencji Guderianowi pozostała mobilna rezerwa złożona z zaledwie 12 dywizji pancernych, która miała wesprzeć 50 słabych dywizji piechoty rozciągniętych na 700 milach głównego frontu.
Ofensywa sowiecka rozpoczęła się 12 stycznia 1945 roku, kiedy to wojska Koniewa ruszyły przeciwko niemieckiemu frontowi w południowej Polsce, zaczynając od przyczółka nad Wisłą w okolicach Sandomierza. Po przełamaniu niemieckiej obrony i stworzeniu zagrożenia oskrzydlającego dla sektora centralnego, wojska Żukowa w centrum frontu ruszyły do przodu z przyczółków pod Warszawą. Tego samego dnia, 14 stycznia, wojska Rokossowskiego również przyłączyły się do ofensywy, uderzając znad Narwi na północ od Warszawy i przełamując obronę osłaniającą to flankowe podejście do Prus Wschodnich. Wyrwa w niemieckim froncie miała teraz szerokość 200 mil.
W dniu 17 stycznia 1945 roku Warszawa została zdobyta przez Żukowa, po tym jak została otoczona, a 19 stycznia jego pancerne groty wjechały do Łodzi. Tego samego dnia groty Koniewa osiągnęły śląską granicę przedwojennych Niemiec. W ten sposób, pod koniec pierwszego tygodnia ofensywa została przeprowadzona na głębokość 100 mil i miała szerokość 400 mil – o wiele za dużą, by wypełnić ją tak skąpymi posiłkami, jakie z opóźnieniem dostarczono.
Kryzys sprawił, że Hitler porzucił wszelkie pomysły kontynuowania ofensywy na zachodzie, ale mimo rad Guderiana skierował 6 Armię Pancerną nie do Polski, lecz na Węgry, próbując odciążyć Budapeszt. W ten sposób Sowieci mogli kontynuować natarcie przez Polskę jeszcze przez dwa tygodnie. Podczas gdy groty Konewa przekroczyły Odrę w okolicach Wrocławia i w ten sposób odcięły od Niemiec ważne zasoby mineralne Śląska, Żukow wykonał szeroko zakrojone natarcie w centrum, posuwając się od Warszawy, przez Poznań, Bydgoszcz i Toruń, aż do granic Brandenburgii i Pomorza. W tym samym czasie Rokossowski posuwał się przez Allenstein (Olsztyn) do Zatoki Gdańskiej, odcinając w ten sposób 25 niemieckich dywizji w Prusach Wschodnich. Aby obronić tę ziejącą lukę w centrum frontu, Hitler stworzył nową grupę armii i powierzył jej dowództwo Heinrichowi Himmlerowi ze sztabem złożonym z ulubionych oficerów SS. Ich nieporadność pomogła w utorowaniu drogi Żukowowi, którego zmechanizowane siły 31 stycznia 1945 roku znalazły się pod Küstrin, nad dolną Odrą, zaledwie 40 mil od Berlina.
Postępy Żukowa zostały zatrzymane. Koniew mógł jednak nadal posuwać się na północny zachód wzdłuż lewego brzegu środkowej Odry, docierając 13 lutego do Sommerfeld, 80 mil od Berlina, a dwa dni później do Nysy. Obrona niemiecka skorzystała na tym, że została cofnięta do prostej i skróconej linii utworzonej przez rzeki Odrę i Nysę. Front ten, rozciągający się od wybrzeża Bałtyku do granicy z Czechami, miał mniej niż 200 mil długości. Groźba rychłego zbliżenia się Sowietów do Berlina skłoniła Hitlera do podjęcia decyzji o wysłaniu większości nowych jednostek wojskowych w celu wzmocnienia Odry; w ten sposób ułatwiono przeprawę przez Ren armii amerykańskiej i brytyjskiej.
13 lutego 1945 roku Sowieci zajęli Budapeszt, którego obrona pociągnęła za sobą utratę przez Niemców Śląska.