Spółgłoski palatalne można odróżnić od spółgłosek palatalizowanych oraz zbitek spółgłoskowych składających się ze spółgłoski i przybliżenia palatalnego. Spółgłoski palatalne mają swoją pierwotną artykulację w kierunku lub w kontakcie z podniebieniem twardym, podczas gdy spółgłoski palatalizowane mają pierwotną artykulację w jakimś innym obszarze i wtórną artykulację obejmującą ruch w kierunku podniebienia twardego. Zarówno palatalne jak i palatalizowane spółgłoski są pojedynczymi fonemami, podczas gdy sekwencja spółgłoski i jest logicznie dwoma fonemami.
Irlandzki odróżnia palatalny nosowy /ɲ/ od palatalizowanego nosowego alweolarnego /nʲ/. W rzeczywistości, niektóre konserwatywne dialekty irlandzkie mają dwa palatalizowane nosowe wyrostki zębodołowe, rozróżniane jako „fortis” (wierzchołkowy i nieco wydłużony) vs. „lenis” (laminalny).
Hiszpański marginalnie odróżnia palatalne spółgłoski od sekwencji dentystycznych i palatalnych przybliżonych:
- uñón /uɲon/ „duży gwóźdź”
unión /unjon/ „związek”
Czasami termin palatalny jest używany nieprecyzyjnie w znaczeniu „palatalizowany”. Również, języki, które mają sekwencje spółgłosek i /j/, ale nie mają oddzielnych palatalnych lub palatalizowanych spółgłosek (np. angielski), często będą wymawiać sekwencję z /j/ jako pojedynczą palatalną lub palatalizowaną spółgłoskę. Wynika to z zasady najmniejszego wysiłku i jest przykładem ogólnego zjawiska koartykulacji. (Z drugiej strony, hiszpańskojęzyczni mogą być ostrożni w wymawianiu /nj/ jako dwóch oddzielnych dźwięków, aby uniknąć możliwej pomyłki z /ɲ/.)
.