Urodzony 15 lutego 1803
Kandern, Niemcy
Zmarł 18 czerwca 1880
Washington, D.C.
Pioneer
„Zostałem okradziony i zrujnowany przez prawników i polityków…. moje bydło zostało przepędzone przez głodnych poszukiwaczy złota; mój fort i młyny zostały opuszczone i pozostawione w stanie rozkładu; moje ziemie zostały zajęte przez imigrantów z głębi lądu; i w końcu zostałem oszukany z całej mojej własności. Całe Sacramento było kiedyś moje.”
Z książki „Złoto głupców” Richarda Dillona
John Augustus Sutter jest uznawany za jednego z bohaterów ekspansji Ameryki na zachód. Zgodnie z popularną historią, Sutter opuścił Europę i udał się na amerykańską granicę, gdzie zrealizował swoje marzenie o stworzeniu imperium w dolinie Sacramento na meksykańskim terytorium Kalifornii. W swojej kalifornijskiej kolonii – nazwanej New Helvetia – Sutter z radością witał imigrantów, którzy napływali na te tereny, zwłaszcza po odkryciu złota w jego młynie na rzece American River. Sutter twierdził jednak, że górnicy zignorowali jego roszczenia do ziemi i pozbawili go bogactwa, które powinno było trafić w jego ręce. Dziś jest on pamiętany jako jeden z ojców założycieli stanu Kalifornia.
Jednakże ostatni historycy ustalili, że Sutter nie był święty: Zbudował swoją reputację w Ameryce na fundamencie kłamstw i pożyczonych pieniędzy. Zniewolił i źle traktował rdzennych Amerykanów, którzy pomogli zbudować Nową Helwecję. Nieumiejętnie zarządzał swoim kalifornijskim imperium do tego stopnia, że doprowadził je do finansowej porażki. Pomimo wszystkich swoich wad, Sutter odegrał kluczową rolę w otwarciu Kalifornii dla amerykańskiego osadnictwa. Historia Suttera jest więc jak wiele zachodnich historii – łączy mit z rzeczywistością i pomaga nam zrozumieć, że osadnictwo na Zachodzie często opierało się na szczęściu, korupcji i kłamstwach.
Życie europejskiego sklepikarza
Sutter urodził się jako Johann August Suter 15 lutego 1803 roku w Kandern w Niemczech, małej wiosce położonej na północ od Bazylei w Szwajcarii. Jego ojciec, Johann Jakob Suter, pracował jako brygadzista w papierni. Jego matka, Christina Wilhelmina Stober, była córką pastora. Sutter opuścił dom w wieku piętnastu lat, aby uczęszczać do akademii wojskowej w Neuchâtel w Szwajcarii. Uwielbiał romantyzm i widowiskowość wojska, chociaż nigdy nie został oficerem w armii szwajcarskiej (jak później twierdził w Ameryce). Rozpoczął również praktykę (okres nauki pod okiem doświadczonego rzemieślnika) jako wydawca, drukarz i księgarz.
Po ukończeniu szkoły Sutter został urzędnikiem w sklepie sukienniczym w szwajcarskim mieście Aarburg. Wkrótce poznał Annę Dübeld i przeniósł się do jej rodzinnego miasta Burgdorf. Pracował w kilku zawodach, m.in. jako sprzedawca w sklepie spożywczym. 24 października 1826 roku wziął ślub z Anną, a następnego dnia urodziło się im pierwsze dziecko. Wspierany przez rodzinę Anny, Sutter otworzył w Burgdorfie firmę produkującą towary suche. Jak prawie każde przedsięwzięcie, w które Sutter był zaangażowany, biznes okazał się porażką. Rzeczywiście, do 1834 roku narosły tak ogromne długi, że stało się jasne, iż zostanie uwięziony za bankructwo. W połowie maja tego roku zlikwidował swój majątek, porzucił rodzinę (miał pięcioro dzieci) i wyruszył w podróż do Stanów Zjednoczonych. Według historyka Iris H. W. Engstrand, piszącej w John Sutter and a Wider West, „Przez ponad dekadę Dübeld Sutter, opuszczona żona i młoda matka, pozostawała praktycznie instytucją charytatywną, daremnie czekając, aż jej błędny mąż uratuje ją od biedy i hańby.”
Zacząć od nowa w Ameryce
Kiedy Sutter przybył w lipcu 1834 roku, Stany Zjednoczone obejmowały dwadzieścia sześć stanów, Środkowy Zachód za rzeką Missouri był wolnym terytorium, a Teksas właśnie stał się niezależną republiką. Meksyk kontrolował większość południowego zachodu – w tym terytorium Kalifornii – a Wielka Brytania, Rosja i Stany Zjednoczone walczyły o kontrolę nad Terytorium Oregonu. Dla świeżo upieczonego imigranta z Europy kraj ten wydawał się pełen możliwości. Sutter szybko nauczył się angielskiego, zamerykanizował swoje nazwisko na John Sutter – dodając tytuł „Captain” na dobrą sprawę – i wyruszył budować nowe życie.
Sutter wkrótce udał się na zachód, spędzając zimę 1834 roku w St. Louis. Próbował rolnictwa, ale wkrótce został przyciągnięty przez obietnicę bogactwa, które można było mieć z handlu towarami na Santa Fe Trail, który łączył Missouri z ówczesnym meksykańskim miastem Santa Fe. Sutter czerpał zyski z handlu w Santa Fe, choć pojawiły się zarzuty, że zarabiał pieniądze częściowo oszukując swoich partnerów handlowych. W 1837 roku Sutter przeniósł się do Westport, Missouri (obecnie część Kansas City), gdzie zatrudnił miejscowych Indian Shawnee do pomocy przy budowie hotelu. Jeden z obserwatorów działań Suttera w Westport twierdził, że Sutter wykorzystywał słabość swoich rdzennych pracowników do mocnego alkoholu i wykazywał wyraźne zamiłowanie do młodych kobiet Shawnee. Kiedy jego interesy znów się rozpadły, Sutter uciekł od swoich dłużników i wyruszył do Oregonu w kwietniu 1838 roku. Jego marzeniem, powiedział swoim współpodróżnym, było stworzenie nowej społeczności w Kalifornii, ziemi słynącej z obfitości.
Droga do Kalifornii
Sutter towarzyszył American Fur Company na Terytorium Oregonu, a następnie dołączył do ekspedycji traperskiej Hudson’s Bay Company do Fortu Vancouver. W tym czasie było niewiele statków pływających w tej części świata i Sutter dowiedział się, że jego najlepszą szansą na dotarcie do głównego kalifornijskiego miasta portowego Yerba Buena (dzisiejsze San Francisco) będzie najpierw podróż do Honolulu, Oahu, na Hawajach (które wtedy nazywały się Wyspami Sandwich). Sutter popłynął na pokładzie Columbia do Honolulu i oczekując na statek do Kalifornii, spotkał króla wysp, Kamehameha III.
Sutter opowiedział Kamehameha i innym o swoich planach budowy społeczności i placówki handlowej w Kalifornii. Zawsze dobry gawędziarz, Sutter zdobył zaufanie króla, który następnie zaoferował wysłanie ośmiu ludzi (Kanakas, czyli rodowitych Hawajczyków) do pomocy w tym przedsięwzięciu. Ponadto, większość podróżujących z nim kupców ochoczo przyrzekła swoje wsparcie. Kiedy Sutter i jego zwolennicy w końcu otrzymali bilet na statek Clementine, poczuł, że jego marzenia są w zasięgu ręki. Podróżując przez Sitka, Alaska, Sutter przybył do Yerba Buena w lipcu 1839 roku.
Siedlisko Nowej Helvetii
Land nie był wolny do wzięcia w Kalifornii; najpierw Sutter musiał przedstawić swój pomysł do gubernatora Juan Bautista de Alvarado w terytorialnej stolicy Monterey, na południe od Yerba Buena. Sutter powiedział Alvarado, że chce zbudować ogromny fort i punkt handlowy u podnóża gór Sierra Nevada, w głębi lądu od dzisiejszego San Francisco. Meksykański gubernator, wierząc, że Meksyk skorzysta z dobrze prosperującej społeczności w środku niezagospodarowanej doliny, był entuzjastycznie nastawiony do planów Suttera. Zaproponował, że Sutter może stać się obywatelem Meksyku – i prawnym właścicielem ogromnego kawałka ziemi – jeśli w ciągu roku zagospodaruje te tereny. Sutter otrzymał w ten sposób pięćdziesiąt tysięcy akrów w pobliżu rzeki Sacramento.
Przed roszczeniami do swojej ziemi, Sutter podróżował do różnych meksykańskich, rosyjskich i amerykańskich placówek w całej północnej Kalifornii, nawiązując relacje, które byłyby niezbędne dla placówki handlowej. Sutter, jego ośmiu robotników Kanaka i garstka białych osadników dotarli do zbiegu rzek American i Sacramento w sierpniu 1839 roku. To, co zastali, nie było całkiem dziką puszczą – kilka plemion Indian amerykańskich żyło na tych terenach od setek, a może nawet tysięcy lat – ale według standardów białych była to ziemia „niecywilizowana”, mocno zalesiona i będąca domem dla niedźwiedzi grizzly, jeleni i łosi. Dla Suttera wydawało się to idealnym miejscem do uprawy, wypasu zwierząt i budowania społeczności.
Sutter najpierw musiał zawrzeć pokój z grupami rdzennych Amerykanów w okolicy. Na początku powiedział Miwokom, Nisenanom i innym Indianom, że przybył w pokoju i zaoferował im pracę; później pokazał Indianom trzy armaty, które król Kamehameha dał pionierom, ostrzegając ich w ten sposób, że nie zawaha się użyć siły, jeśli będzie to konieczne. Z pomocą rdzennych Amerykanów Sutter zbudował masywną budowlę w stylu wojskowym, znaną jako Fort Suttera. Wysokie na osiemnaście stóp i grube na trzy stopy mury fortu zamykały plac handlowy, który zawierał sklepy, małe „fabryki” i osobiste mieszkania. Na zewnątrz fortu uprawiano ziemię, sadzono winnice i wypasano zwierzęta. Sutter nazwał swoją społeczność New Helvetia, co oznacza „Nowa Szwajcaria.”
Imperium Suttera
Sutter panował nad swoim imperium New Helvetia z mieszanką gościnności i despotyzmu (absolutna władza i autorytet). Osadnikom – meksykańskim lub amerykańskim – którzy wprowadzili się do doliny, Sutter oferował ciepłe powitanie, różnorodne towary i radosną pomoc w osiedleniu się. Zdawał sobie sprawę, że jego firma zyska na każdym osadniku, który zapuści się w ten region, i robił wszystko, co mógł, by powitać nowych przybyszów. Dla amerykańskich Indian, którzy wykonywali większość pracy w Nowej Helwecji, Sutter nie był jednak ani uprzejmy, ani hojny. Płacił swoim indiańskim robotnikom w monetach, które można było wymienić tylko na towary w jego sklepach, i nigdy nie płacił im dobrze. Co gorsza, nie wahał się zniewalać Indian, kiedy potrzebował dodatkowej siły roboczej w sezonie żniw. Sutter oddawał nawet indiańskie dziewczęta swoim białym partnerom handlowym, co było praktyką, której większość historyków nie nazywa handlem niewolnikami. W New Helvetia, jednak, Sutter był królem i mógł robić, co mu się podoba.
W 1840s imperium Sutter rozszerzone w wielkości i mocy. Potroił rozmiar swoich posiadłości ziemskich w 1841 roku, kiedy to kupił Fort Ross i towarzyszące mu ziemie od Rosjan. Kontrolę nad swoimi posiadłościami sprawował z pomocą indiańskiej armii liczącej około dwustu ludzi. Armia ta – ubrana w jaskrawe niebiesko-zielone rosyjskie mundury – pomagała Sutterowi chronić jego ziemie przed najazdami Indian, a także zmuszała niechętnych mu Indian do pracy na polach w sezonie żniw. W 1845 roku, kiedy rosnąca liczba amerykańskich osadników w Kalifornii zaczęła się buntować przeciwko meksykańskiemu panowaniu, Sutter odwrócił się od Meksykanów i użył swojej armii w służbie sprawy amerykańskiej. Za swoje usługi Sutter został obywatelem amerykańskim, gdy Kalifornia stała się terytorium USA w 1847 r.
Złoto na American River!
W 1847 r., u szczytu swoich wpływów w regionie, Sutter i jego pracownicy zbudowali kilka młynów zasilanych wieloma strumieniami, które wypływały z gór otaczających dolinę. Sutter wyznaczył stolarza o nazwisku James Marshall (1810-1885) do nadzorowania budowy tartaku w Coloma Valley, około czterdziestu pięciu mil od fortu Suttera na południowym widelcu rzeki American River. Rankiem 24 stycznia 1848 roku, Marshall nadzorował prace przy młynie, kiedy zauważył coś iskrzącego w rzece. Budowa młyna naruszyła ziemię wokół koryta rzeki, a poruszająca się woda wypłukała żwir i piasek, odsłaniając to, co wydawało się być złotem. Wybierając kilka małych samorodków, pobiegł z powrotem do pracowników młyna i krzyknął: „Chłopcy, wierzę, że znalazłem kopalnię złota”, zgodnie z Rodman W. Paul’s The California Gold Discovery.
Mężczyźni odkryli więcej błyszczącego, miękkiego metalu, a Marshall zdecydował, że musi przedstawić swoje znalezisko Sutterowi. Obaj mężczyźni przetestowali minerał. Niesamowite, to było złoto. Sutter miał nadzieję, że uda mu się utrzymać odkrycie Marshalla w tajemnicy. Ale wkrótce wieść się rozniosła: na American River było złoto.
Grupa Mormonów pracujących przy młynie na tej samej rzece odkryła drugą kopalnię złota, która stała się znana jako Wyspa Mormonów. Wraz z tym odkryciem gorączka złota rozprzestrzeniła się w Nowej Helwecji. Według J. S. Holliday’a, autora książki The World Rushed In: The California Gold Rush Experience, „Sutter nie mógł utrzymać swoich pracowników. Młyn do mielenia mąki stał niedokończony, skóry gniły w magazynie. Wszystkie jego plany zależały od sztabu asystentów, robotników polowych, stolarzy i garbarzy. Nagle zniknęli, z własnymi planami”. Kiedy ludzie w całej Kalifornii – i w całej Ameryce – usłyszeli o złocie, szybko opuścili swoje miejsca pracy i ruszyli do kopalni złota, aby się wzbogacić.
Katastrofa gorączki złota
W ciągu roku od pierwszego odkrycia złota, Fort Suttera znalazł się w centrum największej gorączki złota w historii Ameryki. Sutter nie dostrzegł jednak żadnych zysków z tego boomu: musiało mu się wydawać, że czarna chmura, która wisiała nad jego poprzednimi interesami, znów go dopadła, ponieważ poszukiwacze złota z całego świata zbiegli się do posiadłości Suttera i „squatowali” na jego ziemi (rościli sobie prawo do ziemi bez podstawy prawnej) przez następne trzy lata. Ignorując roszczenia własności Suttera i niszcząc jego farmę i ranczo, squatters nawet wziął Suttera do sądu, aby zakwestionować jego roszczenia własności. Ponieważ ziemia została przyznana Sutterowi pod władzą meksykańską, prawa te zostały teraz zakwestionowane. Zmuszony do długich i kosztownych batalii sądowych, Sutter musiał sprzedać dużą część swojej własności i zastawić (pożyczyć pod zastaw) resztę. W 1852 roku John Sutter, niegdyś jeden z najpotężniejszych ludzi w Kalifornii, był bankrutem.
Wraz z rodziną (która w końcu dołączyła do niego w 1850 roku) Sutter przeniósł się do małego kawałka nieruchomości znanego jakoHock Farm, nad rzeką Feather w pobliżu Marysville w Kalifornii. Stamtąd lobbował w kalifornijskiej legislaturze o odszkodowanie za swoje straty, a legislatura w końcu przegłosowała wypłacanie mu 250 dolarów miesięcznie przez pięć lat. Nawet ta kwota wydawała się być niewielkim ukojeniem dla starzejącego się Suttera. Co gorsza, 21 czerwca 1865 roku niezadowolony robotnik spalił dom Suttera w Hock Farm.
Przekształcająca moc gorączki złota
Kalifornijska gorączka złota, która rozpoczęła się w 1848 roku od odkrycia złota w młynie Johna Suttera, zmieniła stan Kalifornia, a nawet cały naród. Przed odkryciem złota Kalifornia była odległym i słabo zaludnionym terytorium, które Stany Zjednoczone zdobyły w wojnie z Meksykiem. Jednak odkrycie złota i związany z tym rozgłos sprawiły, że napływ imigrantów zamienił się w stały strumień, a następnie w powódź. Szacuje się, że w 1849 roku trzydzieści dwa tysiące osób wyruszyło lądowymi drogami do Kalifornii, a kolejne czterdzieści cztery tysiące przybyły w 1850 roku. Wielu innych przybyło drogą morską. Terytorium Kalifornii miało teraz wystarczająco dużo mieszkańców, aby złożyć petycję o przyznanie państwowości, która została przyznana w 1850 roku.
Chociaż nie wszyscy poszukiwacze złota okazali się bogaci, wielu z nich zostało w Kalifornii i przywiozło ze sobą rodziny. Miasto San Francisco eksplodowało wzrostem i wkrótce stało się ważnym miastem portowym. Dzięki państwowości Kalifornii i rosnącej tam populacji, Stany Zjednoczone miały teraz oficjalną placówkę na Zachodnim Wybrzeżu, a Pony Express (wczesna usługa pocztowa), linie telegraficzne, a w końcu kolej transkontynentalna połączyły wschód z zachodem. Te ulepszone systemy komunikacji i transportu z kolei pomogły zaludnić rozległe, niezasiedlone terytorium pomiędzy Kalifornią a Missouri. Przyspieszając osadnictwo w Kalifornii, gorączka złota zwiększyła również tempo ogólnej ekspansji na zachód.
Sutter opuścił swoją ukochaną Kalifornię w 1871 roku i osiedlił się w niemieckiej społeczności w mieście Lititz w Pensylwanii. Przez pozostałe lata swojego życia próbował przekonać rząd federalny, aby zwrócił mu jego straty, bez powodzenia. Przebywał w hotelu w Waszyngtonie podczas jednej ze swoich licznych podróży w celu złożenia petycji do Kongresu, kiedy zmarł we śnie 18 czerwca 1880 r.
Although Sutter nie otrzymał dalszego zwrotu kosztów od Kongresu, był dobrze pamiętany przez wiele lat po śmierci. Jak Kalifornia wzrosła i kolejne pokolenia spojrzał wstecz na dni pionierów, Sutter był utrzymywany jako ważny ojciec założyciel, szlachetny wizjoner, który przyniósł dobrobyt i pokój do Kalifornii. Jednak począwszy od lat 60. historycy przedstawiali Suttera jako postać o wiele bardziej skomplikowaną. Odkryli oni relacje pisane przez współczesnych Sutterowi, które przedstawiały go jako intryganta, próżnego, pijanego, ale optymistycznego człowieka, który nigdy nie potrafił w pełni wykorzystać swoich możliwości. Opis Suttera autorstwa Josiaha Royce’a, napisany niedługo po jego śmierci i zacytowany w The California Gold Discovery, być może najlepiej oddaje sprzeczną naturę człowieka:
Z charakteru Sutter był sympatycznym i gościnnym wizjonerem, o mglistych pomysłach, z wielkim upodobaniem do popularności i z manią podejmowania zbyt wielu przedsięwzięć. Nie był postacią heroiczną, choć jego romantyczna pozycja pioniera w wielkiej dolinie sprawiała, że wydawał się taki wielu podróżnikom i historykom. Gdy później przyszli poszukiwacze złota, ambitny Sutter stracił głowę i zaprzepaścił wszystkie swoje naprawdę wspaniałe możliwości. On jednak również wiele wycierpiał z powodu niesprawiedliwości nowych przybyszów. Zmarł kilka lat później w ubóstwie, narzekając gorzko na niewdzięczność Amerykanów. Bez wątpienia powinien być lepiej traktowany przez większość naszych rodaków, ale jeśli często był krzywdzony, to często był też w błędzie, a jego los był zwyczajnym losem wytrwałego i niedającego się nauczyć marzyciela.
Więcej informacji
Dillon, Richard. Fool’s Gold: A Biography of John Sutter. New York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. „John Sutter: A Biographical Examination. „In John Sutter and a Wider West, edited by Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, s. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: The California Gold Rush Experience. New York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter and a Wider West. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.
.