Szaman jest religijnym lub mistycznym ekspertem (mężczyzną lub kobietą), który w tradycyjnych społeczeństwach aborygeńskich funkcjonuje jako uzdrowiciel, prorok i opiekun tradycji kulturowej (zob. ludność aborygeńska: religia).
Rola szamana
Szamani są najbardziej godnymi uwagi spośród wielu postaci religijnych obecnych w tradycyjnej religii aborygeńskiej. Funkcjonują jako uzdrowiciele, prorocy, wróżbici i opiekunowie mitologii religijnej. Są także często koordynatorami ceremonii religijnych i kulturowych, w tym Tańca Słońca (ceremonia odnowienia świata) i Ceremonii Zimowej Kwakwaka’wakw, Nuu-chah-nulth i innych społeczności Wybrzeża Północno-Zachodniego (patrz Ludność Aborygeńska: Wybrzeże Północno-Zachodnie).
W niektórych społeczeństwach wszystkie te funkcje są wykonywane przez tę samą osobę; w innych, szamani są specjalistami. Praktykujący uzdrawianie mogą należeć do różnych zakonów, takich jak Midewiwin lub Great Medicine Society of the Ojibwa, podczas gdy inne grupy miały tajne lub zamknięte stowarzyszenia (Kwakwaka’wakw, Siksika). Członkowie takich społeczeństw niekoniecznie byli szamanami, ale praktykowali religijne ceremonie i rytuały.
Moce duchowe i uzdrawiające
Szamani byli związani z mocami ogólnie uważanymi za korzystne dla społeczności, ale w niektórych przypadkach wierzono, że używają swych mocy do czarów. Szamani-prorocy i wróżbici zajmowali się przewidywaniem wyniku polowania, lokalizowaniem zagubionych przedmiotów i określaniem pierwotnych przyczyn niezadowolenia i złej woli społeczności. Społeczeństwa Siksika (Czarne Stopy), Cree, Ojibwa i inne miały wróżbitów, którzy wygłaszali swoje przepowiednie (być może w stanie transu) podczas dramatycznej ceremonii Namiotu Potrząsającego. Szamani w tych społeczeństwach byli strażnikami świętych wiązek leków, zawierających przedmioty i materiały obdarzone wielką tajemnicą i mocą. Szamani Innu wróżą tropy zwierzyny poprzez spalenie łopatki karibu, a następnie odczytanie pęknięć i szczelin powstałych w wyniku działania ognia. Szamani byli często konsultowani w przypadku choroby lub nieszczęścia społeczności. Uznawano, że wiele chorób ma przyczyny naturalne, zwłaszcza te uleczalne fizycznie; w inne powszechnie wierzono, że są wynikiem wtargnięcia do ciała przedmiotów umieszczonych tam przez czarowników. Leczenie takich chorób przez szamana-uzdrowiciela było podyktowane przez jego ducha opiekuńczego, ale zazwyczaj polegało na rytualnym wyssaniu czynnika chorobotwórczego z ciała, wyczyszczeniu go ptasim skrzydłem lub wyciągnięciu za pomocą dramatycznych gestów. Choroba mogła też wynikać z „utraty ducha”. Działanie szamana-uzdrowiciela było wówczas ukierunkowane na odzyskanie ducha pacjenta (albo duszy, albo mocy ducha opiekuńczego, albo obu) i ponowne wprowadzenie go do ciała.
Zakaz szamańskich rytuałów
W 1880 r. Ustawa o Indianach została zmieniona w celu zakazania organizacji lub uczestnictwa w niektórych tradycyjnych ceremoniach leczniczych, w tym smudingu – świętej ceremonii oczyszczania, która polega na paleniu różnych roślin leczniczych. Niektóre społeczeństwa kontynuowały praktykowanie swoich tradycji w tajemnicy, podczas gdy inne utrzymały zakaz w obawie przed oskarżeniami ze strony rządu.
Na początku lat 50-tych rząd zniósł zakazy dotyczące tradycyjnych ceremonii leczniczych. Gdy ludność rdzenna starała się odzyskać tradycje, medycyna rdzenna zaczęła się na nowo pojawiać. Do lat 80-tych różne rytuały szamańskie i ceremonie uzdrawiania zyskały popularność zarówno w społecznościach aborygeńskich, jak i poza nimi. Departament Zdrowia i Opieki Społecznej Kanady formalnie uznał „znaczenie i użyteczność tradycyjnych metod” w specjalnym raporcie w 1983 roku.
Szamanizm dzisiaj
Wiele ceremonii uzdrawiania prowadzonych przez szamanów jest nadal wykonywanych, w tym smudging, kręgi dzielenia się i kręgi uzdrawiania. Większość współczesnych szamanów postrzega siebie raczej jako osoby ułatwiające uzdrawianie niż jako uzdrowicieli. Szamani oferują techniki uzdrawiania dla tych, którzy cierpią z powodu emocjonalnego, psychicznego i fizycznego bólu. Często techniki te obejmują łączenie się z przewodnikami duchowymi, usuwanie negatywnych energii, holistyczne środki lecznicze, kontakt z naturą i duchowe oczyszczanie. Podobnie jak ich przodkowie, współcześni szamani wykonują również ceremonie obrzędów przejścia, w tym narodzin, małżeństw i śmierci.