Cathy Evans nie pasuje do profilu typowej ofiary oszustwa. Jest kierownikiem ds. obsługi klienta w firmie technologicznej w Bostonie i lubi myśleć o sobie jako o wymagającym kliencie.
Więc kiedy dostała wiadomość głosową na telefon komórkowy, w której oferowano jej „darmowy” rejs, zrobiła to, co robi większość wytrawnych konsumentów: skasowała ją.
Ale chłopak Evans, który otrzymał ten sam telefon, pomyślał, że „ekskluzywne, dostępne tylko dla członków” zniżki oferowane przez klub turystyczny o nazwie Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) w Woburn, Mass… wyglądały atrakcyjnie, Wyglądało to atrakcyjnie.
„On naprawdę chciał pojechać na wycieczkę”, mówi.
Uczestniczyli w jednym z seminariów i oboje polubili ofertę. „Twierdzili, że są największym hurtowym klubie podróży i że można kupić każdy rodzaj wakacji za ułamek tego, co zapłacisz na Orbitz,” mówi. Ponadto, stawka odnowienia wynosiła tylko $169 miesięcznie, lub $2,028 rocznie — ułamek jej początkowego członkostwa $6,995.
Zapisała się z kartą kredytową na miejscu.
„Nie przyszło mi do głowy, że nic z tego, co zostało obiecane w rzeczywistości nawet istnieje,” mówi. Evans zapytała o politykę anulowania rezerwacji w Pacific Palms, a przedstawiciel powiedział, że chociaż „nie ma takiej”, może dać jej 72 godziny. Po tym jak zbadała Pacific Palms online, poprosiła o zwrot pieniędzy.
Inni nie mają tyle szczęścia. Większość klubów podróży oferuje krótsze okno anulowania lub brak w ogóle, nawet jeśli prawo stanowe tego wymaga. Składają wielkie obietnice podczas prezentacji sprzedaży pod wysokim ciśnieniem, które odbywają się w centrach handlowych lub w wynajętych pomieszczeniach biurowych. Zazwyczaj ich celem są emeryci z dochodem do dyspozycji, choć wezmą twoje pieniądze, jeśli masz stały dochód.
Ale najważniejsze jest to, że „ekskluzywne” zniżki tak naprawdę nie istnieją. Każdy w połowie kompetentny bargain-hunter może znaleźć oferty podróży, które są tak samo dobre lub lepsze online, bez członkostwa wymagane.
Historie takie jak Evans były podstawą mojej praktyki rzecznictwa konsumentów od początku. Tutaj jest praktycznie identyczna sprawa z 2010 roku z nieco innym wynikiem. A oto podobny klub w Massachusetts, w którym stanowy prokurator generalny podjął działania.
Co ujawniły badania Evans? Inne skargi, które zasugerowały jej, że oferta była fałszywa. Kilka innych recenzji wydawało się zgadzać z tą oceną.
Firma upiera się, że jej produkt jest na plusie.
„Jako firma nie zrobiliśmy nic, co jest nieetyczne lub sprzeczne z tym, co reprezentujemy”, napisała w odpowiedzi na jedną skargę online. „Niefortunne jest to, że ludzie tacy jak ty sami dołączyć do naszego programu iść do domu i spróbować znaleźć powód, dlaczego nie powinni mieć i wierzą wszystko, co czytają online, zamiast skontaktować się z nami i nawet próbując zarezerwować podróż i widząc rodzaj oszczędności możemy zapewnić.”
Evans wykopał głębiej, i mówi, że jej badania odkrył pozwy i podejrzanej sieci klubów podróży w całym kraju. Według śledczego prokuratora generalnego stanu New Jersey, istnieje nawet kurs, który można odbyć w Las Vegas, jak wyciągnąć oszustwo klubu wakacyjnego. Obejmuje on wszystko, co aspirujący klub podróży startup musi wiedzieć, od crafting fałszywych ofert sprzedaży do wynajmu biura z krótkoterminowej dzierżawy, do czynienia z kłopotliwych klientów sporów karty kredytowej.
„To naprawdę denerwuje mnie, że nikt nie podejmuje działań i niewinni ludzie są coraz ripped off,” she says.
Evans jest odważny, aby przyjść do przodu z jej skargi, z dwóch powodów. Większość ludzi, którzy uczestniczą w klubach podróży i którzy mają wyrzuty sumienia kupującego nie mówić o tym publicznie.
„Większość ludzi jest zbyt zakłopotany, aby przyznać, że spadł na takie oszustwo i nie zgłaszają go,” powiedziała mi. „Prawdopodobnie jeszcze więcej osób nie próbowało zarezerwować darmowej wycieczki lub skorzystać z usług turystycznych — więc nawet nie wiedzą, że zostali oszukani.”
A po drugie, podobnie jak inne kluby podróży, ten, z którym ma do czynienia, staje się agresywny, gdy kwestionuje się jego legalność.
„Martwię się, że ta grupa szuka zemsty na mnie”, mówi.
Evans prawdopodobnie nie jest materiałem na klub podróży, co jest kolejnym powodem, dla którego jest tak szczera. Większość ofiar, które spotkałem, ledwo radzi sobie z obsługą komputera. Każdy, kto potrafi odpalić smartfona i wpisać w Google słowa „Pacific Palms” i „scam”, raczej nie wyłoży $6,995 za członkostwo w klubie, bez względu na to, jak dobrze brzmi oferta.
Oszuści zazwyczaj szukają emerytowanych Baby Boomers, którzy nie czują się komfortowo korzystając z Internetu i – przede wszystkim – są ufni. Ludzie tacy jak moi rodzice.
Wysłałem do Pacific Palms kilka e-maili z pytaniami o jej działalność i sprawę Evansa. Przedstawiciel firmy odpowiedział na piśmie tuż po moim terminie, mówiąc, że Evans zawarł umowę z firmą „z własnej woli” w dniu 21 marca. Poprosiła o zwrot pieniędzy w ciągu 24 godzin i natychmiast je otrzymała.
„Nigdy nie próbowała skorzystać z naszych usług, aby zobaczyć, co możemy dla niej zaoferować”, powiedział przedstawiciel.
„Chociaż było nam przykro, że nie mieliśmy okazji z nią pracować, pani Evans miała wszelkie prawo do anulowania swojej umowy. Skorzystała z tego prawa, a my zobowiązaliśmy się odpowiednio”, powiedział, dodając: „Dla niej, aby powiedzieć, że oszukaliśmy ją w jakikolwiek sposób lub że nie zrobiliśmy, jak mieliśmy do jest całkowicie fałszywe.”
„Na tej uwadze, proszę zrozumieć, że jeśli zdecydujesz się realizować wszelkiego rodzaju pomówienia przeciwko naszej firmie, w oparciu o te fałszywe zarzuty, będziemy szukać porady prawnej, aby zatrzymać cię,” przedstawiciel cautioned.
So noted.
I’ve said this before, and I’ll say it again: W ciągu dwóch dekad działalności na rzecz konsumentów, nigdy nie natknąłem się na legalny klub turystyczny. Nigdy. Czy to możliwe, że Pacific Palms jest legalną firmą, a Evans jest tylko niezadowolonym byłym klientem? Jasne, wszystko jest możliwe.
Przy okazji, jeśli straciłeś tysiące dolarów na klub podróży, który uważasz za oszustwo, nie czekaj. Skontaktuj się z lokalnymi organami ścigania, prokuratorem generalnym swojego stanu i Federalną Komisją Handlu, tak szybko, jak to możliwe. Im więcej skarg otrzymają te agencje na oszustwa związane z klubami turystycznymi, tym szybciej będą mogły je zamknąć.
I nie pomijaj federalnych; ci operatorzy lubią przeskakiwać przez granice stanów i zaczynać od nowa. Nakaz zgody FKH naprawdę to utrudni.
W końcu, oszustwa związane z klubami podróżniczymi istnieją, ponieważ im na to pozwalamy. Chcemy wierzyć, że możemy zapłacić kilka tysięcy dolarów i otrzymać „darmową” wycieczkę i głęboko obniżone ceny. Jesteśmy ufni i wierzymy ludziom na słowo. I tak długo, jak to robimy, te oszustwa będą kontynuowane.
Christopher Elliott jest autorem książki „Scammed: Jak zaoszczędzić pieniądze i znaleźć lepszą obsługę w świecie schematów, swindles i Shady Deals” (Wiley). Jest również rzecznikiem prasowym magazynu National Geographic Traveler i współzałożycielem Consumer Travel Alliance, organizacji non-profit działającej na rzecz podróżnych. Więcej porad można przeczytać na jego blogu elliott.org lub wysłać do niego e-mail na adres [email protected]. Christopher Elliott otrzymuje bardzo dużo wiadomości od czytelników i choć odpowiada na nie tak szybko, jak to możliwe, Twoja historia może nie zostać opublikowana przez kilka miesięcy z powodu zaległości w rozpatrywaniu spraw.