Na „Ye vs. the People” z 2018 roku, T.I. dał Kanye Westowi po uszach za publiczne wspieranie Donalda Trumpa. Grał adwokata diabła do MAGA-hat musings Westa, a w procesie, znalazł sposób, aby przynieść jego charakterystycznie przemyślany, głośny i bezpośredni komentarz publiczny do muzyki. T.I. wkrótce potem wydał swój dziesiąty album, „Dime Trap”, rozpoczynający się tam, gdzie „Ye vs. the People”, z miłosnym pożegnaniem z podgatunkiem muzyki trap, który zapoczątkował 15 lat wcześniej. Dime Trap pozycjonuje T.I. jako weterana na progu wielkiego zwrotu w karierze – gotowego zmierzyć się z napięciami, które jego polityka wnosi do jego muzyki. Dwa lata później, jedenasty studyjny album T.I. The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta) reprezentuje pierwszy smak tego, co zapowiadało się na nową erę. Ale chociaż album ukazuje się w czasie najgorszej współczesnej pandemii na świecie i powszechnych niepokojów społecznych (tematy, w które T.I. angażował się publicznie), nie ma prawie nic do powiedzenia na temat bieżącej chwili. The L.I.B.R.A. jest bardziej zainteresowany sprintem wraz z nowym pokoleniem Atlanty niż cementowaniem jego spuścizny lub zgłębianiem jego polityki.
W 2020 roku T.I. najwyraźniej starał się bardziej niż kiedykolwiek, aby stać się rzecznikiem Czarnej Ameryki. The L.I.B.R.A. patrzy ponad to, pozostawiając swoje namiętne przemówienia w internecie. Otwierający album utwór „The L.I.B.R.A. Introduction” nadaje ton mitologizacji historii rapera, dzięki uprzejmości komiczki Ms. Pat. „Czy wiesz jak ciężko jest obrócić scenariusz i szanse na swoją korzyść?” pyta, nazywając rapera „najgorszym skurwysynem w Atlancie” i zauważając, że po 20 latach wciąż nie ma siwych włosów na brodzie. Ta pozornie bezsensowna obserwacja wbija się w mózg, gdy The L.I.B.R.A. idzie dalej, przypominając o tym, na czym tak naprawdę skupia się ten album: na udowodnieniu, że T.I. jest tak samo zdolny do bycia „tym” w rapie, jak każdy o połowę młodszy od niego.
Wielu raperów puszy się o uwagę młodszych pokoleń, ale jest to szczególnie denerwujące, biorąc pod uwagę skłonność T.I. do mówienia o tematach, które faktycznie definiują nasze czasy. „Pardon”, ze swoim instrumentalem use-once-and-toss, jest przede wszystkim próbą rapowania jak gościnnie występujący Lil Baby. „Hit Dogs Holla”, złowieszcze, powalające basem bragg fest z udziałem rapera z Florydy i sygnatariusza Grand Hustle, Tokyo Jetz, jest rodzajem wysokoenergetycznego pocisku, nad którym każdy obecny raper z Atlanty brzmiałby jak w domu. Te utwory nie wprowadzają nic nowego do historii lub brzmienia T.I., ale są dokładnie tym, czego można się spodziewać po 13 utworach na liście odtwarzania rapu w serwisie streamingowym.
L.I.B.R.A. pozostawia ciężki tematyczny lifting do przerywników z udziałem czarnych kobiet, ale nawet te są mieszaną torbą, ponieważ połowa z nich skupia się na T.I. Adorujące otwarcie pani Pat jest prawie identyczne z „Air & Water Interlude” Rapsody, zmarnowaną szansą dla jednej z najbardziej utalentowanych kobiet hip-hopu, która używa jej cudownej poetyckiej zręczności, aby wyjaśnić, że „Bez T.I.P., świat może się przewrócić.” Kiedy pojawia się jakieś merytoryczne przesłanie, album jest już w połowie skończony. Na „Fire & Earth Interlude” aktorka Ernestine Johnson Morrison wygłasza przejmujący, mówiony utwór o czarnej społeczności. Ale, co dziwne, zawiera on obłudny moment, w którym Johnson mówi: „I dare you to rap about anything but your pussy/Or how good you suck his-/How good you look and how tight your Fashion Nova fit/I remember when rap queens really used to spit”. Masz ochotę skrzywić się z powodu zuchwałości, a następnie przewrócić oczami, gdy zdasz sobie sprawę, że prawie cały album do tego momentu jest o tym, jak dobrze T.I. wygląda i działa.
Najbardziej pamiętne momenty na L.I.B.R.A. przychodzą, gdy T.I. przedstawia prawdziwych młodych ludzi, z którymi się trzyma: swoje dzieci. Na wyróżniającym się „Family Connect”, T.I. wprowadza swojego syna Domani Harrisa, aby wyrazić jak to jest żyć w cieniu ojca. Domani radzi sobie z tematem zręcznie: „Jestem zdecydowanie synem mojego taty, nie da się zaprzeczyć / Kiedyś uciekałem przed moim nazwiskiem / Byłem przerażony byciem tym czarnuchem, który żyje z czarnucha w wieku 25 lat”. T.I. udaje ciekawość w swojej odpowiedzi, ale można powiedzieć, że jest trochę zraniony. „Ridin’ round in a Vanquish, tryna stop for complainants/’Cause my kids won’t let me help ’em and I just can’t ascertain it,” mówi. Podkład, w którym córka T.I., Deyjah Harris, mówi o swoich czarnych doświadczeniach, nie rekompensuje braku politycznego głosu na albumie, ale oferuje odrobinę soulu – czegoś, czego powinno być więcej.
Przez cały czas trwania swojej kariery, T.I. miał obsesję na punkcie szacunku, do tego stopnia, że głosił, iż umarłby, aby mieć go przy swoim nazwisku. Mając to na uwadze, The L.I.B.R.A. wygląda jak śmierć przez tysiąc cięć – album tak obsesyjnie domagający się szacunku i dopasowania, że tak naprawdę nie musi istnieć. W poszukiwaniu szacunku, na który już zapracował w trakcie swojej kariery, T.I. nagle okazuje się zajmować pozycję, w której ludzie mogą go w ogóle nie uznać.
Złap się w każdą sobotę z 10 naszymi najlepiej recenzowanymi albumami tygodnia. Zapisz się do newslettera 10 to Hear tutaj.