Powieść opisuje, z perspektywy czasu, historię i kulturę Kalifornii od jej najwcześniejszych dni, a także jej wpływ na resztę Stanów Zjednoczonych i świata, kiedy – po nieokreślonej dacie w 1969 roku – stan doświadcza trzęsienia ziemi o sile 9 w skali Richtera, a zaludnione regiony przybrzeżne na zachód od uskoku San Andreas zapadają się do Oceanu Spokojnego. Jest to zgodne z fikcyjnym przewidywania przez prawdziwego życia psychicznego Edgar Cayce.
The katastrofalne trzęsienie ziemi sam jest objęty bezpośrednio przed ostatnim rozdziale powieści. Trzęsienie opisane jest jako rozpoczynające się na północ od Point Arena, Kalifornia i kontynuowane na południe jako duże pęknięcie na uskoku San Andreas, aż zatrzymuje się w pobliżu Taft, Kalifornia. Zatrzymuje się na chwile, drugi większy trzęsienie wznawia, kontynuując na południe przez Los Angeles, obszar Kalifornii, i do Morza Salton, gdzie pęknięcie niewytłumaczalnie skręca w kierunku San Diego, Kalifornia i z powrotem do Oceanu Spokojnego, gdzie trzęsienie kończy. W miarę postępu trzęsienia, różne wydarzenia (zarówno o dużej jak i małej skali) są szczegółowo opisywane. Po tym wydarzeniu, narracja przełącza się na „czas teraźniejszy” wiadomości radiowe i telewizyjne relacje z wydarzenia, wykorzystując literacką konwencję „zmiany tarczy / kanału” z jednego raportu informacyjnego na inny, aby pokryć katastrofę: Central Valley jest zalany przez morze, Embarcadero Freeway i Coit Tower zawaliły się, wraz z Oakland Bay Bridge. Most Golden Gate początkowo nadal stoi. Los Angeles jest w ruinie. Gdy ta opowieść się kończy, dwie kolejne katastrofy następują niemal równocześnie: Oroville Dam pęka, a w półmroku dnia, odrzutowiec pasażerski nad San Bernardino jest wyciągnięty z nieba przez turbulencje, jak pilot próbuje opisać widok San Andreas Fault rozszczepiając otwarte w zmierzchu (i jak jest jasne w ostatnim rozdziale, pilot był świadkiem Południowej Kalifornii slajdów do morza).
The powieści epilogu wymienia co świat musi teraz zrobić bez, ze względu na to wydarzenie, zwłaszcza duży odsetek produktów rolnych, które pochodzą z Kalifornii. Większa część powieści składa się z opisu trzech regionów: Północy, Doliny Centralnej i Południa. Relacja z kampanii wyborczej gubernatora Kalifornii 1966 jest centralnym elementem narracji.
Szczegółowo omówione są również zamieszki w Watts w 1965 r., w szczegółach zaczerpniętych z ówczesnych raportów prasowych.
.