rhadinus, bliski krewny dinozaurów. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
To nie jest ptak. To nie jest dinozaur. To nie jest krokodyl. Teleocrater rhadinus może nie pasować do żadnej z tych uporządkowanych, znanych grup, ale pasuje do kategorii „raz w życiu znaleziona skamielina”
Wczesna ewolucyjna historia dinozaurów (zanim stały się one faktycznie dinozaurami) jest w najlepszym razie mroczna, a przynajmniej była jeszcze kilka dni temu. Nowy dokument opublikowany dziś w Nature przez międzynarodowy zespół paleontologów kierowany przez Sterlinga Nesbitta z Virginia Tech w końcu ujawnia, jak wyglądał jeden z gatunków tych wczesnych krewnych dinozaurów i jak pasuje do większego drzewa genealogicznego.
Aby zrozumieć znaczenie Teleocratera, trzeba zrozumieć niektóre rudymentarne relacje gadów. Ptaki i krokodyle są swoimi najbliższymi żyjącymi krewnymi, zjednoczonymi w grupie zwanej Archosauria. Stamtąd archozaury rozdzieliły się na dwie odrębne linie: krokodylo-liniową i ptasio-liniową. Dinozaury i współczesne ptaki należą do linii ptasiej, wraz z latającymi gadami, pterozaurami. Do czasu odkrycia i opisania Teleocratera istniała spora luka w wiedzy na temat tego, co pojawiło się przed pterozaurami w triasie (251-199 milionów lat temu).
archozaury. Teleocrater reprezentuje najwcześniejszego krewnego dinozaurów, znanego jako avemetatarsalians. Credit: The Field Museum
Jak wyglądały najwcześniejsze archozaury z linii ptasiej? W świecie paleontologii pytanie to od dawna uważane było za prawdziwy pniak, ponieważ dowody kopalne pozostawały nieuchwytne. „Kiedyś sądziliśmy, że wiele charakterystycznych cech archozaurów ptasiomiednicznych wyewoluowało bardzo szybko po tym, jak oddzieliły się od linii krokodyli, ponieważ wczesne archozaury ptasiomiedniczne… były małe i bardzo podobne do dinozaurów” – wyjaśnia Ken Angielczyk, współautor i paleontolog z The Field Museum w Chicago. Ale po znalezieniu Teleocratera okazuje się, że te inne, młodsze wczesne archozaury ptasiomiedniczne mają znacznie bardziej „zaawansowany” wygląd niż wcześniej sądzono.
Teleocrater został znaleziony w 245-milionowym Manda Beds w Tanzanii, co czyni go starszym o około 12 milionów lat od najstarszego zdiagnozowanego dinozaura. Miał około 7-10 stóp długości i ważył 20-65 funtów z ostrymi jak brzytwa zębami, więc choć nie był behemotem, to wciąż prawdopodobnie był groźnym drapieżnikiem. Teleocrater nie wygląda dokładnie tak dinozauropodobnie, jak mogliby się tego spodziewać paleontolodzy.
Niektóre z jego cech morfologicznych, jak kostka, są znacznie (i zaskakująco) krokodylo-podobne. Ten typ stawu skokowego może poruszać się na boki oraz w górę i w dół, co daje mu znacznie większy zakres ruchu niż kostka ptaka czy dinozaura, która nie ma możliwości ruchu na boki. Podczas gdy kostka jest podobna do krokodylej, odzyskane fragmenty czaszki pokazują, że posiadał on rozbudowaną muskulaturę szczęki – cechę znacznie bardziej podobną do dinozaurów. Ta dziwna mieszanka cech pozwoliła tym paleontologom nazwać całą nową grupę ptasiomiednicznych archozaurów, Aphanosauria, reprezentującą najwcześniej sklasyfikowaną grupę ptasiomiednicznych archozaurów.
Inne zwierzęta w południowej Tanzanii w 2015 roku. Sterling Nesbitt (z lewej) i Christian Sidor (z prawej) Credit: Roger Smith
Podwaliny tej paleontologicznej pracy zmieniającej paradygmat nie zostały położone przez Nesbitta i zespół dopiero w 2015 roku podczas podróży do Tanzanii, ale raczej całą drogę wstecz w 1933 roku. Brytyjski paleontolog F. Rex Parrington wyruszył na pionierskie wyprawy do Tanzanii i przywiózł do Natural History Museum w Londynie bogactwo skamieniałości archozaurów. Jego doktorant, legendarna osobowość paleontologii Alan Charig, spędził swoją pracę doktorską na opisywaniu i opracowywaniu tych częściowych szczątków, ale niestety większość z nich nigdy nie została opublikowana.
Charig faktycznie opisał i nazwał Teleocrater w swojej pracy magisterskiej w 1956 roku, ale nigdy nie weszła ona formalnie do rejestru naukowego. Nesbitt i inni wiedzieli, że te skamieniałości znajdują się w Muzeum Historii Naturalnej, więc wiedzieli również, że możliwe jest znalezienie większej ilości tego zwierzęcia z powrotem w Manda Beds, miejscu, które odwiedzają od lat. „Zaczęliśmy kopać w nowym miejscu, a kilka godzin później znaleźliśmy wszędzie fragmenty kości. Na początku większość z tego, co znaleźliśmy, to szczątki dicynodontów (wczesnych krewnych ssaków), ale pod spodem znajdowało się wiele kości gadów” – wyjaśnia Nesbitt.
„W trzecim dniu wykopalisk zdałem sobie sprawę, że mamy Teleocrater, kiedy znalazłem kompletną kość udową, kość, która w oryginalnym okazie była obecna z obu stron. Minął prawie rok, zanim mogłem otworzyć kurtki i byłem zaskoczony, ponieważ większość mniejszych kości gada należała do Teleocratera, w tym brakujące części nieobecne w okazie z 1933 roku. Były to części, które naprawdę pomogły zawęzić relacje.”
Mimo że Nesbitt zmarł w 1997 roku, pozwolił pracy Chariga żyć dalej – włączył Chariga jako autora do artykułów, które opierają się na jego oryginalnych opisach tanzańskiego materiału. Wspaniałe znalezisko zespołu, jakim jest dodatkowy materiał Teleocrater, ponownie oświetliło niezwykle ważną skamieniałość, jak zauważa współautor i obecny paleontolog Natural History Museum Paul Barrett, „mój kolega Alan Charig byłby zachwycony, widząc, jak jedno z „jego” zwierząt zostaje wreszcie nazwane i zajmuje tak interesującą pozycję w Drzewie Życia.”
Śledź mnie na Twitterze.