Zanim doszło do tragedii, 3,5-milowy odcinek zatoki między plażami Sand Dollar i New Brighton, znany na mapach morskich jako Soquel Cove, stał się miejscem tajemnic, odkryć i zachwytu – jednym z najbardziej niezwykłych miejsc ekoturystycznych na naszej planecie. 
Łodzie czarterowe, łodzie osobiste, drony, kajaki i paddleboardy przeczesujące wody zaledwie jardy od brzegu. Wszyscy w poszukiwaniu mistycznych stworzeń, które pięć lat wcześniej zaczęły gromadzić się w takich ilościach, że obszar ten został nazwany Parkiem Rekinów.
Ale pozostał on częścią codziennego życia rekreacyjnego dla surferów, boogie boarderów i plażowiczów, którzy zdecydowali się na zabawę w wodach wzdłuż tego pożądanego połaci piasku, pomimo znaków ostrzegających przed wyjątkowymi mieszkańcami, którzy nazywają to miejsce domem.
Zdjęcia strzelone z góry uchwycił dziwaczne współistnienie i były rozpryskiwane przez strumienie mediów społecznościowych. Rekiny, głównie mniejsze osobniki młodociane, które żywią się małymi rekinami lamparcimi, płaszczkami i rajami, a nie lwami morskimi czy fokami, czają się w odległości od 10 do 20 jardów od niczego nie podejrzewających ludzi.
Stanford naukowiec Dr Barbara Block nazywa Monterey Bay National Marine Sanctuary „Blue Serengeti … miejsce tak bogate jak równiny Afryki. Ale zamiast lwów, zebr i gazeli, mamy szare wieloryby, orki, humbaki, żarłacze białe i tuńczyki błękitnopłetwe.
„Kiedy wchodzimy tutaj do oceanu, znajdujemy się w bardzo dzikim miejscu”.
Ale nie od 1960 roku, kiedy 16-letnia Susan Theriot straciła nogę w pobliskiej Hidden Beach podczas pływania z kolegami z klasy na szkolnej wycieczce, nie było aktu agresji żarłacza białego wobec człowieka w tym miejscu.
Odkąd 26-letni surfer Ben Kelly został śmiertelnie ugryziony w kolano przez młodego dorosłego żarłacza białego po południu 9 maja na Sand Dollar Beach, ten wspólny ekosystem przedstawił więcej pytań niż odpowiedzi.
- Czy względne bezpieczeństwo, jakie niektórzy odczuwali obcując z żarłaczami białymi – w końcu były to „małe rekiny” – było mirażem?
- Czy liczba rekinów na tym obszarze wzrasta, czy po prostu jest więcej oczu na oceanie?
- Co atak rekinów będzie oznaczał dla ekoturystyki po złagodzeniu ograniczeń COVID-19?
Nie ma zdecydowanych odpowiedzi. Ale kluczowi interesariusze – naukowcy, którzy badają zachowanie żarłacza białego i wzorce migracji, zapaleni badacze rekinów białych pomagający śledzić lokalną populację i przewodnicy wycieczek łodzią, którzy domagają się ponownego otwarcia swojego unikalnego biznesu – pomagają lepiej zrozumieć sytuację.
Jak sam gatunek żarłacza białego, jest to bardzo skomplikowane.
***
Zaczęły się one gromadzić w pobliżu Cement Ship off Seacliff Beach w niewidzialnych ilościach w 2015 roku. Pchnięcie na północ wód powierzchniowych, które naukowcy nazywają „Ciepłą plamą” jest przypisywane migracji wszystkich rodzajów gatunków, które zazwyczaj występują w wodach południowej Kalifornii.
Juvenile białorybów, które kiedyś rosły większe w Baja, podążały za cieplejszymi wzorcami wodnymi na północ do przybrzeżnych przystanków w Orange County, Malibu i Ventura – a następnie postępowały dalej na północ z „Blob”.
„Zmiana klimatu powoduje przesunięcia w temperaturach oceanu”, powiedział Taylor Chapple, asystent profesora nauk morskich w Oregon State. „Wydarzenie blob było bezprecedensowe, przyciągając gatunki do siedlisk, w których nigdy nie były obserwowane.
„Są to bardzo mobilne, ale wolno rosnące i rozmnażające się zwierzęta, które nie mogą szybko zwiększyć ogólnej liczebności. Ale mogą się znacznie przemieszczać wraz ze zmieniającymi się warunkami.”
Nawet dzięki naukowym wysiłkom znakowania rekinów, które pomagają śledzić ich szlaki migracyjne i obserwatorom amatorom liczącym je z góry za pomocą helikoptera lub drona – tallies wahały się ostatnio od 20-30 w strefie Shark Park – rzeczywista liczba rekinów, które żyją tu w dowolnym momencie, jest niemożliwa do poznania.
Jak ujmuje to Block, Prothro Professor of Marine Science w Stanford: „To salon – wykorzystują upał”.
A następnie, jak rosną i ich potrzeby żywieniowe się zmieniają, większość przenieść w górę wybrzeża do obszarów takich jak Ano Nuevo, Wyspy Farallon lub Tomales Bay, miejsca bogate z mięsnych płetwonogich. To jest zazwyczaj, gdzie subadult 10- do 12-stopowe, jak ten, który uderzył Kelly, stają się prawdziwymi łowcami ssaków łatwo przekroczyć 15 stóp w życiu, które może rozciągnąć się na ponad 70 lat.
Block i koledzy wydadzą papier jeszcze w tym roku, który rzuci lepsze światło na to, gdzie żarłacze białe idą i dlaczego. Po ponad 20 latach umieszczania znaczników akustycznych na żarłaczy białych, odkryli, że duża liczba z nich żeruje każdej jesieni w wodach u wybrzeży Kalifornii, a następnie migruje co roku do ogromnego regionu otwartego oceanu wielkości Kolorado w połowie drogi między Hawajami a Baja, znanego jako Kawiarnia Żarłacza Białego.
Wnioski z tego badania mogą rzucić światło na trendy populacji w mniejszych punktach stop-off, takich jak Shark Park.
„Mamy nadzieję, że będziemy umieszczać więcej odbiorników i znaczników, aby dowiedzieć się więcej o lokalnych skupiskach”, powiedział Block. „Celem jest teraz zobaczyć, jak rekiny z Aptos pasują do naszej lokalnej układanki”.
***
Whale-watching tours can be fickle in the Monterey Bay. Co częściowo wyjaśnia dlaczego popołudniowe safari z rekinami organizowane przez kilka firm czarterowych w ciągu ostatnich kilku lat okazały się wielkim sukcesem.
„Ludzie są sceptycznie nastawieni, że zobaczą rekiny, a potem wracają zachwyceni”, mówi Ken Stagnaro z Stagnaro Charter Boats. „Nie ma innego miejsca na świecie, gdzie można mieć tak krótką przejażdżkę łodzią (15 minut), być tak blisko brzegu i zobaczyć żarłacze białe z bliska na wolności – mam na myśli, c’mon”.
Raina Stoops i jej mąż Joe są innymi przewodnikami wycieczek łodzią z rekinami przez Sea Spirit Ocean Safari. Oni również organizują popołudniowe wycieczki, ponieważ właśnie wtedy oświetlenie jest najlepsze do oglądania rekinów, kiedy wiatr zazwyczaj słabnie po tej stronie zatoki i kiedy rekiny są najbardziej skłonne do częstego przebywania w rozgrzanych wodach powierzchniowych.
„Rekiny podchodzą do łodzi, ponieważ lubią wibracje”, powiedział Raina. „My wjeżdżamy, a one podpływają do nas. Na pokładzie mamy przyrodnika, który pomaga edukować ludzi na temat tego, o ile więcej rekinów jest zabijanych przez ludzi niż odwrotnie. Jest to prawdopodobnie jedna z jedynych tego typu wycieczek na łono natury”.
Przed śmiercią Kelly’ego, główne obawy o bezpieczeństwo w tym rejonie dotyczyły samych rekinów. W ostatnich latach kilka z nich wylądowało na brzegu martwych, jeden z oznakami, że mógł zostać uderzony przez pędzącą łódź. Inny został zastrzelony, być może w wyniku nieudanej próby połowu rekinów.
„Niektórzy ludzie przyspieszają w tej strefie zbyt szybko – to jedyne prawdziwe zmartwienie,” powiedział Stagnaro.
W staraniach, aby to zrównoważyć, boje zostały umieszczone 200 jardów od brzegu w tym tygodniu przez ratowników Parku Stanowego, również wytyczając bezpieczną strefę dla rekinów szukających odległości od łodzi.
Zarówno Stagnaro jak i Stoops mają nadzieję, że ich łodzie wrócą do wody wkrótce w oczekiwaniu na słowo od lokalnych urzędników sanitarnych o dopuszczalnym obłożeniu i społecznym protokole oddalania.
W międzyczasie to był biznes jak zwykle dla lokalnych pilotów dronów, takich jak Eric Mailander, którzy dostarczali non-stop materiały filmowe z działalności Shark Park.
A potem przyszło ostrzeżenie na Facebooku w piątek od pilota Specialized Helicopters Chrisa Gularte, który często lata nad tym obszarem i często zamieszcza filmy z rekinami i ludźmi w dramatycznie bliskiej odległości.
On nie miał wizualizacji tym razem, ale zrelacjonował widok bardzo dużego rekina prawdopodobnie działającego agresywnie w kierunku surfera, który szybko wrócił na brzeg.
„Chcę naprawdę podkreślić, że jest to bardzo zły czas, aby surfować obszar plaż Manresa na północ lub południe,” Gularte napisał. „Obserwowałem te wielkie rekiny naprawdę zachowują się inaczej w ciągu ostatniego miesiąca, jak nigdy wcześniej nie widziałem. Trzymajcie się z dala od wody – to po prostu nie jest to samo, co w poprzednich latach”.
***
Ralph Collier, założyciel Shark Research Institute, jest jednym z największych światowych autorytetów w dziedzinie ataków rekinów. Jego zdaniem, w bardzo niewielu przypadkach żarłacz biały chciał zaatakować człowieka. W szczegółach śmierci Kelly’ego dostrzegł wyraźne oznaki nieudanej misji poszukiwawczej.
„Kiedy surfer zostaje ściągnięty z deski do wody, to jest to bardziej śledztwo”, powiedział Collier, dodając, że rekiny często przejawiają zachowania wypornościowe, próbując zastraszyć nieznanego współmieszkańca z okolicy.
To jest logiczne wyjaśnienie dla kajaków lub paddleboardów, które zostają uderzone lub ugryzione. Skrajny przykład miał miejsce w Monterey w maju 2017 roku, kiedy kajakarz został strącony ze swojej jednostki pływającej, odpłynął, a rekin dalej podgryzał kajak.
„Wiedział, że to nie jest martwy wieloryb lub foka słoniowa” – powiedział Collier. „Jedynym powodem, dla którego wciąż go gryzł, było powiedzenie kajakarzowi, żeby się stąd wynosił”.
Sean Van Sommeran jest oddolnym badaczem i obrońcą żarłacza białego, który przyznaje się do pocierania ludzi źle, ponieważ jest bardziej swobodny w mówieniu niż naukowcy, którzy stale mają fundusze w lamusie.
Niewielu miało buty na ziemi – lub oczy powyżej – w Parku Rekinów więcej niż Van Sommeran, rodowity mieszkaniec Santa Cruz z tłem komercyjnego rybołówstwa, który rozpoczął Pelagic Shark Research Foundation w 1990 roku i z dumą pomógł oznaczyć 165 żarłaczy białych.
„Od lat obgryzam paznokcie”, powiedział Van Sommeran w związku z tą śmiertelną ofiarą. „Mamy wiele płetwonogich i rekinów, które przypływają tu od kto wie jak dawna”.
Collier wzmacnia ten fakt, zauważając, o ile większy gatunek rośnie tutaj w przeciwieństwie do miejsc z porównywalnymi populacjami żarłaczy białych: „W porównaniu z Australią lub RPA, znajdujemy rekiny o 800-1000 funtów większe, ponieważ jest tak dużo dostępnego pożywienia”.
Collier uważa, że populacja żarłacza białego wzrosła w ciągu ćwierćwiecza, odkąd uzyskała ochronę federalną. On również uważa, że rozprzestrzenianie się dronów przyciągnęło wykładniczo więcej gałek ocznych do zjawiska, które prawdopodobnie było tam przez cały czas.
„Jestem zaskoczony, że ludzie nie dostają bit częściej,” Van Sommeran powiedział. „Mówię ludziom, którzy wiosłują swoimi kajakami, aby zobaczyć te małe, że są tam też duże. I wszystkie one mają blizny po bitwie.
„Czy kiedykolwiek widziałeś czaszkę foki słoniowej? (Rekiny) muszą iść szukać wilków i niedźwiedzi, aby splątać się z. To trudny opis pracy, który mają”.
***
Surfować czy nie surfować?
Dla Tylera Foxa, rodowitego mieszkańca Aptos i surfera przez całe życie w strefie znanej po prostu jako „Plaże”, to łatwy wybór.
„Nie – nie warto.”
Fox, który prowadzi popularny magazyn o kulturze surfingowej Santa Cruz Waves i był regularnym zapraszanym na konkursy big-wave w Mavericks, widział ostatnio zbyt wiele. Zaledwie kilka dni przed atakiem Kelly’ego, przyjaciel Foxa został zaatakowany przez rekina. Inny przyjaciel miał jeden płynął bezpośrednio na niego przed nurkowaniem poniżej.
„Dorastaliśmy jako dzieci surfując po tych plażach, szukając dobrych sandbarów – uwielbiam to. I zawsze wiedzieliśmy, że one tam są” – powiedział Fox. „Ale kiedy twój przyjaciel dostaje bump i inny widzi jeden pływa pod nim jasne jak dzień, to staje się dziwne. Myślę, że dzieje się coś nowego”.
Surf breaks, które kiedyś przyciągały tłumy są teraz bliskie pustki.
„Ludzie są dość wstrząśnięci. Boją się surfować”, powiedział Fox. „To wróci. Ale to prawdopodobnie zajmie trochę czasu.”