Wczesna praca (2003-2008)
Filmowy debiut Vidya przyszedł wraz z bengalskim filmem Bhalo Theko (2003), dramatem w reżyserii Goutama Haldera. Obsadził ją w głównej roli Aanandi, młodej kobiety wspominającej swoją przeszłość, ze względu na połączenie niewinności i doświadczenia, które w niej odnalazł. Vidya była zachwycona swoim zaangażowaniem w kino bengalskie, nazywając je później spełnieniem marzeń i podkreślając jego wkład w jej późniejsze postępy. Za swój występ otrzymała nagrodę Anandalok Purashkar dla najlepszej aktorki. Z rekomendacji Pradeepa Sarkara, Vidya zgłosiła się na przesłuchanie do głównej roli w jego reżyserskim przedsięwzięciu – hinduskim filmie Parineeta (2005). Producent filmu, Vidhu Vinod Chopra, początkowo preferował do tej roli uznaną aktorkę, ale zgodził się obsadzić Vidyę po tym, jak ta przeszła sześciomiesięczne, intensywne testy. Parineeta, oparta na bengalskiej powieści Sarata Chandry Chattopadhyaya z 1914 roku o tym samym tytule, opowiada historię miłości pomiędzy Shekharem (w tej roli Saif Ali Khan), synem miejscowego zamindara, a Lalitą (Vidya), dostojną córką dzierżawcy rodziny. Gra Vidyi spotkała się z uznaniem krytyków; Derek Elley z Variety uznał ją za „aktorskie objawienie”, dodając, że jej „oddana, ale pełna godności Lalita jest sercem i duszą obrazu”. Na dorocznej ceremonii rozdania nagród Filmfare Awards zdobyła nagrodę za najlepszy debiut kobiecy i otrzymała nominację dla najlepszej aktorki.
Kontynuując współpracę z firmą Chopry, Vidya wystąpiła naprzeciwko Sanjaya Dutta w filmie komediowym Rajkumara Hiraniego Lage Raho Munna Bhai (2006). Grała dżokejkę radiową i miłosne zainteresowanie tytułowego bohatera, dla którego spotykała się z gospodarzami radiowymi i obserwowała ich przy pracy. Chociaż przyznała, że nie ma znaczącej roli w filmie, zgodziła się na ten projekt jako część świadomego wysiłku, aby pracować w różnych gatunkach, aby uniknąć bycia typecast w jej wizerunku Parineeta. Z zarobkami ₹1,19 miliarda dolarów (17 milionów dolarów), Lage Raho Munna Bhai stał się jednym z najlepiej zarabiających filmów hindi do tego momentu. Rok 2007 Vidya rozpoczęła od przyjęcia drugoplanowej roli chorej na stwardnienie rozsiane w dramacie Mani Ratnama Guru, w którym wystąpili Abhishek Bachchan i Aishwarya Rai, powołując się na chęć współpracy z Ratnamem. Raja Sen z Rediff.com ubolewał nad tym, że została „nieco zmarnowana w roli, która nie jest tak dobrze zarysowana”. Jej kolejne dwie role, w filmach zbiorowych Salaam-e-Ishq i Eklavya: The Royal Guard, były podobnie małe, ale broniła tych wyborów jako „część mojej krzywej uczenia się”. Oba filmy wypadły słabo w kasie, ale ten drugi został wybrany jako indyjski kandydat do 80. nagrody Akademii Filmowej. Powołując się na problemy z datą, Vidya odrzuciła oferty Pradeepa Sarkara i Sudhira Mishry, aby wystąpić w ich filmach Laaga Chunari Mein Daag i Khoya Khoya Chand, odpowiednio; powiedziała, że obaj filmowcy byli zdenerwowani jej decyzją.
W jej następnym wydaniu z 2007 roku, komedii Heyy Babyy, wystąpiła naprzeciwko Akshaya Kumara w swojej pierwszej efektownej, zachodniej roli. Jej wygląd został źle przyjęty, Namrata Joshi z Outlooka napisała, „Vidya jest irytująca, przesadzona, skrajnie dotknięta i wygląda okropnie w przylegających do ciała sukienkach.” Następnie ponownie spotkała się z Kumarem w Bhool Bhulaiyaa, komediowym horrorze z Priyadarshan, który był remakiem malajalamskiego filmu Manichitrathazhu (1993). Vidya, grana w oryginale przez Shobanę, stanęła przed wyzwaniem roli kobiety cierpiącej na dysocjacyjne zaburzenie tożsamości; w ramach przygotowań przebywała w odosobnieniu przez trzy dni i raz zasłabła na planie. Co więcej, była onieśmielona tańcem, którego wymagała jej rola i zaczęła uczyć się kathak na kilka dni przed kręceniem swoich scen. Mimo że film i taniec Vidyi nie podobał się, Khalid Mohamed uznał ją za „banalnie sympatyczną”, a Taran Adarsh opisał ją jako „wspaniałą”. Zarówno Heyy Babyy jak i Bhool Bhulaiyaa były jednymi z najlepiej zarabiających filmów hindi tego roku. Ten ostatni przyniósł jej drugą nominację do nagrody dla najlepszej aktorki w Filmfare.
W filmie Halla Bol z 2008 roku, opartym na życiu aktywisty Safdara Hashmi, Vidya zagrała rolę drugoplanową u boku Ajaya Devgn. Następnie ponownie przyjęła efektowną rolę w komedii romantycznej Kismat Konnection, w której wystąpił Shahid Kapoor. Tłumaczyła swój wybór tej roli jako celową próbę wyjścia ze swojej strefy komfortu, ale trudno jej było tańczyć u boku Kapoora. Elvis D’Silva z Rediff.com uznał, że Vidya jest „żałośnie źle obsadzona” i skrytykował jej wygląd i garderobę, podobnie jak Shubhra Gupta z The Indian Express, która określiła ją jako „zdecydowanie frumpy”. Oba filmy miały słabe wyniki kasowe. Odnosząc się do swojej porażki w portretowaniu efektownych ról, Vidya powiedziała, że takie role nie pasują do jej osobowości i obwiniała się za „kompletny brak przekonania z mojej strony”.
Uznana aktorka (2009-2012)
Perspektywy kariery Vidyi poprawiły się w 2009 roku, kiedy R. Balki obsadził ją w swoim komediodramacie Paa. Zagrała samotną matkę zmagającą się z progerią syna (granego przez Amitabha Bachchana). Początkowo była sceptycznie nastawiona do tej roli, zastanawiając się, czy będzie w stanie być matką wobec aktora o posturze Bachchana, który jest od niej starszy o ponad 30 lat. Po naleganiu na test wyglądu z Bachchanem, powiedziała, że jego skuteczna transformacja w młodego chłopca przekonała ją do przyjęcia roli. Porównując jej styl aktorski do stylu Dimple Kapadii, krytyk Sukanya Verma napisał: „Balan jest przejmująca, ale powściągliwa i prezentuje imponującą postać wdzięku i integralności”; Nikhat Kazmi z The Times of India pochwalił ją za nadanie „rzadkiej godności wizerunkowi bollywoodzkiej matki”. Paa była komercyjnym sukcesem i przyniosła Vidyi nagrodę Filmfare Award i Screen Award dla najlepszej aktorki. Vidya powiedziała, że odbiór filmu dał jej „odwagę do trzymania się moich przekonań”.
Vidya opisała swoją następną rolę, w czarnej komedii Abhisheka Chaubeya Ishqiya (2010), jako „uosobienie szarości”. Odchodząc od swojego zdrowego, ekranowego wizerunku, zagrała uwodzicielską, manipulującą wdowę z wioski w Uttar Pradesh. Rola wymagała od niej opanowania lokalnego dialektu, co wiązało się również z używaniem przekleństw. Anupama Chopra powiedziała: „Tlące się spojrzenie Vidya Balan rozpala ekran, nawet gdy jej oczy wskazują na tragedię. Udowadnia, że jest o wiele lepsza od lalek Barbie, które wypełniają Bollywood, i że zmysłowość ma niewiele wspólnego z pokazywaniem skóry.” Praca Vidyi przyniosła jej nagrodę Filmfare Critics Award dla najlepszej aktorki, drugą z rzędu nagrodę dla najlepszej aktorki na Screen oraz nominację dla najlepszej aktorki na Filmfare.
Rok 2011 był kluczowy w karierze Vidyi, ponieważ zagrała główne role w dwóch filmach kobiecych, które odniosły sukces komercyjny. W No One Killed Jessica, thrillerze opartym na morderstwie Jessiki Lal, z udziałem Rani Mukerji, Vidya zagrała prawdziwą postać Sabriny, która szuka sprawiedliwości za morderstwo swojej siostry. Vidya była wystylizowana w męskie sukienki i luźne ubrania; kilka scen było kręconych na miejscu przy użyciu ukrytych kamer, a ona sama była zadowolona z anonimowości, jaką zapewniała jej stylizacja. Co więcej, pozytywnie wypowiadała się o swoich relacjach z Mukerji, zwracając uwagę na rzadkość występowania dwóch głównych dam w tym samym filmie hindi. Sudhish Kamath z The Hindu zauważył, że Vidya potrafi „w wysublimowany sposób kontrolować swoje emocje”, a Savera Someshwar z Rediff.com dodała, że „jej niezdecydowana mowa ciała, jej wiara, jej bezradność, jej wściekłość, jej smutek i jej wdzięczność – wszystko to pięknie się przenika”. Vidya zdobyła kolejną nominację do nagrody Filmfare dla najlepszej aktorki. W tym samym roku wystąpiła gościnnie w malajalamskim filmie Urumi, a w Australii odbyła się retrospektywa jej filmów w ramach festiwalu Bollywood and Beyond.
The New York Times doniósł, że dzięki roli w filmie The Dirty Picture (2011), dramacie opartym na kontrowersyjnej indyjskiej aktorce Silk Smitha, Vidya „na nowo zdefiniowała bohaterkę filmów hindi”. Wyzwaniem dla niej była przytłaczająca seksualność w tej roli i mówiła o psychicznym przygotowaniu, które włożyła w osiągnięcie równowagi pomiędzy mieszanką niewinności, wrażliwości i seksapilu tej postaci. Przytyła 12 kilogramów (26 lb), aby wyglądać tak jak trzeba. Khalid Mohamed powiedział o Vidyi: „Jest niezwykła: odważna, konsekwentnie wciela się w swoją postać i nie boi się ujawnić swojej ciemniejszej strony. Oto rodzaj złożonego występu, jakiego nie widziano od wielu lat”. Z zarobkami na całym świecie w wysokości ₹1,14 miliarda (16 milionów dolarów), The Dirty Picture stał się do tego momentu najlepiej zarabiającym filmem kina hindi z udziałem kobiet. Vidya zdobyła kolejną nagrodę Filmfare i Screen Award, a także National Film Award dla najlepszej aktorki.
Następnie zagrała w thrillerze Kahaani (2012), wyreżyserowanym przez Sujoy Ghosh. Film, którego akcja rozgrywa się w Kalkucie podczas świąt Durga Puja, zagrał Vidya jako ciężarna kobieta poszukująca swojego zaginionego męża. Nakręcony przy niewielkim budżecie, był kręcony przez ponad 64 dni na ulicach Kalkuty metodą partyzancką. Vidya zwróciła uwagę mediów za noszenie protezy brzucha podczas promocji filmu. Pratim D. Gupta z The Telegraph napisał, że Vidya „wczuwa się w fizyczność ciężarnej kobiety z niesłabnącym mistrzostwem”. Sanjukta Sharma z Mint podsumowała: „Istnienie Balan, a właściwie jej rozkwit, mówi coś o tym, że hinduski przemysł filmowy w końcu odrywa się od formy „bohaterki”.” Podobnie jak w przypadku The Dirty Picture, Kahaani również znalazło się wśród najlepiej zarabiających filmów hindi prowadzonych przez kobiety, zarabiając ponad ₹1,04 miliarda (15 milionów dolarów) na całym świecie. Vidya zdobyła czwartą z rzędu nagrodę dla najlepszej aktorki na festiwalu Screen i trzecią nagrodę dla najlepszej aktorki na festiwalu Filmfare.
Porażka i odrodzenie (2013-2017)
Po służbie jako członek jury na festiwalu filmowym w Cannes w 2013 roku, Vidya wystąpiła w komicznym thrillerze Ghanchakkar (2013). Grając hałaśliwą kobietę z Punjabi, naprzeciwko Emraana Hashmi, wyjaśniła, że w przeciwieństwie do jej poprzednich kilku filmów, jej rola w tym filmie była drugorzędna w stosunku do męskiej gwiazdy. Sarit Ray z Hindustan Times odrzucił jej „wrzaskliwą, ubraną w krzykliwe stroje, pożerającą czasopisma pendżabską gospodynię domową” jako „karykaturalną” postać. Następnie Vidya użyczyła głosu Draupadi dla Mahabharat, filmu animowanego opartego na indyjskim eposie o tym samym tytule. Rok 2014 rozpoczęła od Shaadi Ke Side Effects, komedii romantycznej o małżeństwie, w której stanęła naprzeciwko Farhana Akhtara. Krytycy polubili ich chemię, ale nie byli pod wrażeniem filmu. Następnie zainteresowała się tytułową rolą aspirującego detektywa w komediowo-tajemniczym filmie Bobby Jasoos, po tym jak wczuła się w walkę bohaterki o udowodnienie swojej wartości. Wymagało to od niej 12 skomplikowanych przebrań, trenowała też z trenerem językowym, aby przyjąć akcent Hyderabadi. Rohit Khilnani z India Today docenił występ Vidyi, ale nie spodobał mu się scenariusz i wykonanie filmu. Wszystkie te filmy były komercyjnie nieudane, co doprowadziło Vidya do przyznania, że czuła się „zdruzgotana” ich odbiorem.
Seria słabo przyjętych filmów kontynuowana była dramatem romantycznym Hamari Adhuri Kahani (2015). Scenarzysta Mahesh Bhatt, który oparł film na własnej matce, chciał, aby Vidya zagrała główną rolę ocalałej z przemocy domowej. Shubha Shetty-Saha z Mid Day bemoaned, że została „osiodłana z nudną, przestarzałą, płaczliwą postacią” i że „nawet ona nie mogła zrobić nic wielkiego”. W następnym roku przyjęła drugoplanową rolę policjantki w Te3n (2016), thrillerze inspirowanym południowokoreańskim filmem Montage z 2013 roku, w którym wystąpili Amitabh Bachchan i Nawazuddin Siddiqui. Pociągało ją granie kobiety, która wzbudza szacunek i identyfikowała się z jej „cichą agresją”. Rajeev Masand skrytykował przewidywalne zakończenie filmu, ale spodobała mu się zdolność Vidyi do działania poprzez gesty. Następnie wcieliła się w postać aktorki Geety Bali w wielu piosenkach do Ekk Albela, marathijęzycznego biopicu Bhagwan Dada. Dziennikarze spekulowali, czy Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), duchowy sequel Kahaani, pomoże przezwyciężyć upadek jej kariery. Nie został tak dobrze przyjęty jak pierwszy film, ale Vidya otrzymała nominację do nagrody dla najlepszej aktorki w Filmfare za jej portret ocalałej z wykorzystywania seksualnego dziecka. W mieszanej recenzji filmu, Raja Sen z Rediff.com napisał, że „z ogromnym zaangażowaniem w rolę, daje nam poruszający występ wolny od próżności lub oczywistości”.
W dramacie okresowym Srijit Mukherji Begum Jaan (2017), remake’u własnego bengalskiego filmu filmowca Rajkahini (2015), Vidya zagrała tytułową rolę prokurenta z lat 40. XX wieku. Współpracowała z Mukherji, aby dostarczyć backstory swojej postaci i badała epokę, czytając The Other Side of Silence; filmowanie w jałowym krajobrazie wiejskiego Jharkhandu było dla niej fizycznie zniechęcające. Anna M. M. Vetticad z Firstpost napisała, że Vidya „wypowiada monotonnie jednozdaniowe kwestie, ale nie jest w stanie sięgnąć głęboko i przywołać wiarygodnej istoty ludzkiej”. W komediodramacie Tumhari Sulu Vidya wcieliła się w Sulu, energiczną gospodynię domową, która dorabia jako gospodarz radiowego talk show o poradach dla związków. Utożsamiła się z żywą osobowością swojej bohaterki i była zadowolona, że mogła zagrać rzadką rolę komiczną. Wykorzystała swoje doświadczenia z gry dżokeja radiowego w Lage Raho Munna Bhai i słuchała późnonocnych audycji radiowych. Pisząc dla The Times of India, Neil Soans pochwalił Vidyę za „nadanie Sulu obfitości zaraźliwego optymizmu bez bycia napastliwą”, a Shubhra Gupta pochwaliła sposób, w jaki wykorzystała „swój charakterystyczny głos i śmiech, by dodać Sulu prawdziwego ciepła”. NDTV uznała jej występ za najlepszy w tym roku wśród hinduskich aktorów filmowych, a ona sama zdobyła swoją piątą Screen Award i czwartą Filmfare Award dla Najlepszej Aktorki. Okazało się również, że był to pierwszy komercyjny sukces Vidya od 2012 roku; nazwała przyjęcie filmu „głównym wzmacniaczem pewności siebie”.
Ekspansja zawodowa (2019-obecnie)
Vidya rozszerzyła się na południowoindyjskie kino w 2019 roku, z rolami w dwuczęściowym biopicu Telugu, zatytułowanym N.T.R: Kathanayakudu i N.T.R: Mahanayakudu (2019), oraz tamilskim dramacie Nerkonda Paarvai. W tych dwóch pierwszych, które tworzą biograficzną relację aktora-polityka N. T. Rama Rao, zagrała pierwszą żonę Rao. Oba filmy poniosły komercyjną porażkę. W Nerkonda Paarvai, remake’u dramatu sądowego Pink (2016), na krótko zagrała żonę postaci Ajitha Kumara. Choć nie przepada za remake’ami, zgodziła się na ten projekt, by zwrócić uwagę na temat przyzwolenia seksualnego. Srinivasa Ramanujam z The Hindu uważał, że fragmenty z udziałem Vidya były nieistotne dla fabuły. Stał się jednym z najlepiej zarabiających filmów tamilskich roku.
W tym samym roku, Vidya połączyła siły z Akshayem Kumarem po raz trzeci w Mission Mangal, o misji Mars Orbiter Mission, która zaznaczyła pierwszą indyjską ekspedycję międzyplanetarną. Podobał jej się pomysł zagrania pozornie zwyczajnej gospodyni domowej, która godzi życie rodzinne z pracą naukowca, cieszyła się również z możliwości współpracy z czterema innymi głównymi kobietami. Joe Leydon z Variety stwierdził, że Vidya jest „doskonała od linijki do linijki”, a Nandini Ramnath z Scroll.in uznała, że jest „jedyną postacią kobiecą, która ma władzę w tej sadze o agencji kosmicznej”. Otrzymała kolejną nominację do nagrody Filmfare dla najlepszej aktorki. Z globalnymi zarobkami w wysokości ₹2,9 miliarda (41 milionów dolarów), Mission Mangal stała się jej najlepiej zarabiającym wydaniem.
Film krótkometrażowy Natkhat (2020), dramat o matce uczącej swojego młodego syna o równości płci, oznaczał pierwsze przedsięwzięcie produkcyjne Vidya. Jego premiera odbyła się na YouTube w ramach We Are One: A Global Film Festival. Następnie wcieliła się w postać psychicznej kalkulantki Shakuntali Devi w biopicu pod tym samym tytułem, który z powodu pandemii COVID-19 nie mógł zostać wydany w kinach i zamiast tego został udostępniony na Prime Video. Reżyserka Anu Menon obsadziła Vidyę, ponieważ uważała, że „żywiołowa i krzykliwa” osobowość Devi pasuje do aktorki; w ramach przygotowań Vidya słuchała nagranych na taśmę wywiadów z córką i mężem Devi, a także oglądała filmy online z Devi. Mike McCahill z „The Guardian” pochwalił „wystrzałowy występ Vidyi”, a Kenneth Rosario z „The Hindu” zwrócił uwagę na jej „umiejętność płynnego przechodzenia między wiekiem i wyglądem, ale nawet ona nie jest w stanie uratować dość mawkishowego finału filmu”.
Vidya wystąpi następnie w satyrze Amita V. Masurkara Sherni, a także zobowiązała się do produkcji i zagrania Indiry Gandhi w jeszcze niezatytułowanym serialu internetowym opartym na biografii Sagariki Ghose Indira – India’s Most Powerful Prime Minister.
.