W temperaturze pokojowej, węglan sodu (Na2CO3) jest bezwonny, szarobiały proszek, który jest higroskopijny. Oznacza to, że kiedy jest wystawiony na działanie powietrza, może spontanicznie absorbować cząsteczki wody. Innym znanym związkiem, który posiada tę higroskopijną właściwość jest cukier. Węglan sodu ma temperaturę topnienia 1.564°F (851°C), gęstość 2,53 g/cm3 i jest rozpuszczalny w wodzie. Wodny roztwór sody kalcynowanej ma zasadowy odczyn pH i silnie zasadowy smak. Po umieszczeniu go w lekko kwaśnym roztworze, rozkłada się i tworzy bąbelki. Efekt ten, zwany musowaniem, występuje w wielu komercyjnych produktach przeciwkwasowych, które wykorzystują węglan sodu jako składnik aktywny.
Węglan sodu bezwodny (bez wody) może absorbować różne ilości wody i tworzyć hydraty, które mają nieco inne właściwości. Kiedy jedna cząsteczka wody na cząsteczkę węglanu sodu jest zaabsorbowana, otrzymana substancja, monohydrat węglanu sodu, jest reprezentowana przez wzór chemiczny Na2CO3 – H2O. Związek ten ma nieco mniejszą gęstość niż wersja bezwodna. Inny popularny hydrat powstaje w wyniku absorpcji dziesięciu cząsteczek wody na cząsteczkę węglanu sodu. Ten związek, Na2CO3- 10H2O, znany jako dekahydrat węglanu sodu, istnieje w postaci przezroczystych kryształów, które łatwo musują pod wpływem powietrza.
.