Dzisiaj rekiny wielorybie są największymi rybami w morzu-rosnącymi do prawie wielkości autobusu szkolnego. Ale te masywne chrzęstnoszkieletowe stworzenia nie są największymi rybami, jakie kiedykolwiek szybowały po oceanie. Jednym z pretendentów do tytułu jest starożytna ryba kostna Leedsichthys problematicus.
Pływając około około 165 milionów lat temu, w pełni dorosły L. problematicus rozciągał się tak długo, jak 55 stóp i mógł ważyć do 99 000 funtów. Te behemoty należą do klasy znanej jako ryby kostne-krytyków ze szkieletami kości, a nie cartilage.
Wiele ryb kostnych są nadal wokół. Jak Colin Barras raporty dla Science, 95 procent nowoczesnych ryb nadal należą do tej kategorii. Ale naprawdę masywne ryby kostne jak L. problematicus wszystkie wymarły. Jego najcięższy nowoczesny odpowiednik jest ocean sunfish, który w swoim największym waży w skromnych 5,000 funtów.
Naukowcy długo zastanawiali się nad tym, dlaczego najbardziej masywnych członków grupy wymarły-i niektórzy zasugerowali, że odpowiedź leży w ich metabolizmie. Jak donosi Barras, nowe badanie stawia tę hipotezę metabolizmu do testu.
Jak wyjaśniają autorzy nowego badania, opublikowanego w czasopiśmie Palaeontology, wcześniejsze analizy ryb kostnych i metabolizmu nie brały pod uwagę gigantycznych starożytnych, w tym L. problematicus. „Co znamienne, dowody kopalne rzadko były brane pod uwagę, mimo że niektóre wymarłe actinopterygians osiągają rozmiary porównywalne do tych z największych żyjących rekinów”, piszą.
Badacze obliczyli wymagania metaboliczne starożytnej ryby, wykorzystując dane z dzisiejszych żywych ryb kostnych „jako przewodnik”, pisze Barras. Analiza sugeruje, że L. problematicus prawdopodobnie pływał z prędkością 11 mil na godzinę, zachowując przy tym odpowiednią ilość tlenu w swoich tkankach. Dla porównania, najszybsze żyjące ryby pływają nie może zegar powyżej 18 mil na godzinę, Barras reports.
Overall, wyniki sugerują, że metabolizm nie był prawdopodobnie czynnikiem w ich extinction.
To najnowsze badanie było możliwe tylko dzięki dokładnym szacunkom wielkości L. problematicus. Jak Brian Switek zgłosił dla National Geographic w 2013 roku, wstępne szacunki sugerowały, że masywne krytyki osiągnęły do 90 stóp długości. Ale naukowcy nigdy nie znaleźli pełnego szkieletu, co sprawiło, że dokładne oszacowanie wielkości stało się wyzwaniem. Jak poinformował Switek, kompleksowa reanaliza niekompletnych szkieletów sugeruje, że były one tylko o połowę mniejsze niż początkowe szacunki wielkości – rosły do długości od 26 do 55 stóp.
Jak napisał Switek, L. problematicus musiał rosnąć duży nie bez powodu. W czasach prehistorycznych, musieli przetrwać dużych drapieżników, takich jak cztery-paddled morskich gadów znany jako pliosaurs.
Jeśli nie ma metaboliczny powód kościste ryby dziś są mniejsze niż kiedyś, co się stało? Odpowiedź wciąż nie jest jasna. To i wiele innych pytań dotyczących tych stworzeń jest trudnych do odpowiedzi dzięki niedostatkowi dowodów kopalnych. Ale być może, znajdując więcej tych lewiatanów, naukowcy mogą odblokować starożytne tajemnice morza.