Poniższy post jest moim wkładem w EDUSolidarity, kampanię amerykańskich nauczycieli na temat tego, dlaczego popieramy związki zawodowe nauczycieli. Setki podobnych świadectw są dziś publikowane i można je znaleźć na stronie głównej EDUSolidarity.
Wielki amerykański abolicjonista Frederick Douglass uchwycił kiedyś istotną prawdę o naszych wysiłkach, by uczynić świat, w którym żyjemy i uczymy, lepszym miejscem. „Jeśli nie ma walki”, napisał Douglass, „nie ma postępu. . . . Władza nie przyznaje się do niczego bez żądania.”
Związki zawodowe nauczycieli zapewniają nauczycielom takim jak ja głos, który pozwala im stawiać żądania władzy. Jest to opowieść o moich pierwszych latach pracy jako nauczyciel, kiedy potrzeba stawiania żądań władzy doprowadziła mnie do uczestnictwa w moim związku zawodowym nauczycieli.
Jak wielu nauczycieli, nie planowałam początkowo kariery w edukacji od K do 12. Pochodzę z rodziny nauczycielskiej – oboje moi rodzice uczyli w nowojorskich szkołach publicznych, a czworo z pięciorga mojego rodzeństwa jest pedagogami – ale moją pasją była polityka i życie umysłu. Gdy zbliżałem się do trzydziestki, pracowałem nad doktoratem z filozofii politycznej na Uniwersytecie w Toronto. Na początku lat osiemdziesiątych przerwałem pisanie pracy doktorskiej i wróciłem do Nowego Jorku, by zająć się organizacją polityczną na demokratycznej lewicy, wychodząc z błędnego, jak się wkrótce okazało, założenia, że radykalne programy administracji Reagana wywołają masowy powszechny ruch opozycyjny. Moje polityczne nadzieje legły w gruzach, musiałem znaleźć sposób na utrzymanie się do czasu ukończenia mojej pracy doktorskiej, a nauczanie wydawało się naturalnym wyborem. We wrześniu 1984 roku rozpocząłem pracę jako nauczyciel wiedzy o społeczeństwie w szkole średniej w dzielnicy Crown Heights na Brooklynie.
Miałem zamiar ukończyć moją pracę doktorską i znaleźć pracę w dziedzinie filozofii politycznej na poziomie uniwersyteckim. Ale gdzieś w tym pierwszym roku nauczania, kiedy już otrząsnęłam się z szoku, jak ciężka jest ta praca i jak wiele umiejętności wymaga, zaczęłam zakochiwać się w edukacji i opiece nad moimi uczniami. Moi uczniowie zdobyli moje serce i nadali mojemu życiu pełniejszy i głębszy cel; wiedziałam, że praca, którą wykonuję, jest znacząca i ważna, ponieważ może zmienić na lepsze życie młodych ludzi, którzy zostali porzuceni przez społeczeństwo, ponieważ byli kolorową młodzieżą, w większości ubogą, w większości kobietami i w większości niedawnymi imigrantami. Wciąż pracowałam nad moją rozprawą doktorską podczas wakacji letnich, kończąc ją cztery lata później, ale do tego czasu matryca była już rzucona. Nauczanie uczniów szkół średnich stało się moim życiowym powołaniem: Byłam teraz nauczycielką dzieci, z których inni zrezygnowali, zanim jeszcze miały szansę się sprawdzić.
W roku, w którym zaczęłam uczyć, nowojorska Rada Edukacji rozpoczęła remont budynku szkoły, w której pracowałam. Dali grupie nieuczciwych firm budowlanych wolną rękę w tym miejscu. Robotnicy budowlani pracowali przez cały dzień szkolny, kiedy nie „podrywali” uczennic, i bez ostrzeżenia zakłócali lekcje wierceniem i uderzaniem młotkiem. (Wciąż pamiętam „sekwencje gotcha” na moich zajęciach z historii Ameryki w ósmej klasie w pierwszym roku: kiedy przygotowywałam normalną lekcję, robotnicy puszczali młoty pneumatyczne za oknem mojej klasy; kiedy przygotowywałam lekcję, którą uczniowie mogli przeprowadzić po cichu na swoich miejscach, słychać było ćwierkanie ptaków w Brooklyńskim Ogrodzie Botanicznym po drugiej stronie ulicy). Szkoła była stale wypełniona pyłem i gruzem o nieznanej wówczas naturze, a bywały dni, że był on tak gęsty, że ledwo można było widzieć korytarz na pierwszym piętrze. Personel i uczniowie zaczęli cierpieć na problemy z oddychaniem oraz ataki alergiczne i astmatyczne.
Pod koniec mojego drugiego roku nauczania, każdy kto pracował w szkole, od dyrektora do magazyniera, miał już dość. Ponieważ miałem większe doświadczenie polityczne i umiejętności organizatorskie niż inni w szkole, w końcu stanąłem na czele wysiłków zmierzających do opanowania tego problemu. Kiedy w przeddzień rozpoczęcia mojego trzeciego roku szkoła i jej sale lekcyjne były całkowicie wypełnione gruzem, udaliśmy się do White Lung Association, organizacji zajmującej się bezpieczeństwem i higieną pracy, założonej z myślą o pracownikach poszkodowanych przez kontakt z azbestem. Z ich pomocą dotarliśmy do politycznie powiązanej firmy prawniczej (były kongresman Herman Badillo był jednym z głównych partnerów) i w ciągu kilku godzin mieliśmy nakaz sądowy (od wkrótce emerytowanego sędziego, który mógł postąpić słusznie bez obawy przed zemstą) zamykający szkołę. Kiedy inne szkoły otworzyły się na pierwszy dzień szkoły następnego ranka, nasze drzwi były zamknięte.
Kiedy sądowe testy budynku szkoły zostały wykonane, wyniki wróciły pozytywne dla wysokiego poziomu luźnych (termin techniczny jest kruchy) włókien azbestu w kurzu i gruzie, w formie, w której może być łatwo wdychane i połykane. Pewna kombinacja firm budowlanych i Wydziału Budynków Szkolnych Zarządu Szkół przedstawiła sfałszowane testy, twierdząc, że nie ma azbestu w sufitach i ścianach, które były nim wypełnione. Prace w tych miejscach były następnie wykonywane bez żadnych wymaganych środków ostrożności i procedur. Aby dać wam tylko jeden przykład tego, co to oznaczało dla tych z nas, którzy uczyli i uczą się w szkole, cała sekcja zawierającego azbest sufitu w stołówce została usunięta, podczas gdy uczniowie i nauczyciele siedzieli tam jedząc lunch.
(Dwa lata później, ogólnomiejski skandal ujawnił, że testy na obecność azbestu wymagane przez federalną ustawę Asbestos Hazard Emergency Response Act zostały sfałszowane w całym mieście, a kilku urzędników z Wydziału Budynków Szkolnych Zarządu ostatecznie poszło do więzienia za fałszerstwa. Niestety nie główny łotr, który pozwolił swoim podwładnym wziąć na siebie winę. Pamiętam go dobrze, ponieważ w przerwie pomiędzy wstępnym nakazem sądowym a faktycznym wykonaniem nakazanych przez sąd testów, wprowadził do budynku grupę nie mówiących po angielsku pracowników dozoru, bez żadnego sprzętu ochronnego, aby „na sucho wymieść” cały azbestowy pył i gruz. Nakaz sądowy w ręku, wezwałem policję na Radę Edukacji i kazałem opróżnić i zamknąć budynek, podczas gdy ten urzędnik dymił, przeklinał i groził mi. Niewiele momentów w mojej wieloletniej pracy nauczycielskiej i związkowej w nowojorskich szkołach dostarczyło mi więcej satysfakcji.)
Przez trzy miesiące tego, co nazwaliśmy, z przymrużeniem oka, naszą „diasporą”, nasz budynek szkolny został zamknięty na mocy nakazu sądowego dla kompletnego czyszczenia azbestu. Nasi pracownicy i uczniowie zostali tymczasowo przydzieleni do innych placówek w mieście. W listopadzie wróciliśmy do naszego teraz czystego i bezpiecznego budynku szkoły.
Mój lokalny związek zawodowy, Zjednoczona Federacja Nauczycieli (UFT), nie przewidział tego rozwoju sytuacji. Nic dziwnego, że uważał, iż kwestie takie jak bezpieczeństwo i higiena pracy oraz azbest są zmartwieniem górników i pracowników linii montażowych, a nie nauczycieli. Ale kiedy problem w naszej szkole wysunął się na pierwszy plan, związek szybko zrozumiał, o co chodzi, i przystąpił do działania. Randi Weingarten, ówczesny radca prawny UFT, wynegocjowała z Kuratorium Oświaty protokół dotyczący wznowienia i zakończenia prac remontowych w naszej szkole, zaczynając od nowatorskiego pomysłu, że prace powinny być wykonywane w czasie, gdy nie odbywają się zajęcia; protokół ten stał się podstawą zbioru przepisów, które do dziś regulują prace budowlane w każdej szkole. Związek zatrudnił doświadczonych higienistów przemysłowych i stworzył Komitet Zdrowia i Bezpieczeństwa w każdej gminie, z pracownikami przeszkolonymi do natychmiastowego reagowania na cały szereg potencjalnych zagrożeń dla zdrowia w szkołach. To wynegocjował zdrowia i bezpieczeństwa języka do zbiorowego układu bargaining.
Czy to „lekarstwo wszystko”, który wysłał nas do zdrowia i bezpieczeństwa utopii? Wcale nie. Nowojorski Departament Edukacji jest nowojorskim Departamentem Edukacji – drugą co do wielkości biurokracją w Stanach Zjednoczonych po Pentagonie – Programowi Zdrowia i Bezpieczeństwa UFT nigdy nie brakuje pracy. Ale teraz mamy zestaw przepisów oraz system kontroli i równowagi, który pozwala UFT działać w sposób szybki, gdy w szkole zostanie zidentyfikowane zagrożenie, i szybko rozwiązać ten problem. I zarówno pracownicy, jak i uczniowie w nowojorskich szkołach publicznych mają się o wiele lepiej.
Jest kilka lekcji, które wyciągnęłam z tego formatywnego doświadczenia, lekcji, które definiują moje rozumienie tego, co to znaczy być nauczycielskim związkowcem.
Po pierwsze, nasze interesy jako nauczycieli są nierozerwalnie związane z interesami uczniów, których uczymy. Trudno sobie wyobrazić, by opowieść o tak karygodnych nadużyciach miała miejsce w amerykańskiej szkole służącej zamożnej populacji uczniów. Ponieważ my, miejscy nauczyciele, podejmujemy się zadania kształcenia i opieki nad tymi, którym społeczeństwo nie poświęciło zbyt wiele uwagi, okazuje się, że uczestniczymy w niektórych warunkach ich życia. Historia o azbeście jest tylko jednym z wielu przykładów, które można by tu przytoczyć: Opowiadam ją, ponieważ jest to moja historia i historia nauczycieli, z którymi pracowałem.
Myślę o tej rzeczywistości często, kiedy czytam reformatorów w stylu korporacyjnym, deklarujących, że my, nauczyciele szkół publicznych i związki zawodowe nauczycieli dbamy tylko o siebie, a nie o naszych uczniów. Łatwo jest wydawać tak daleko idące osądy moralne z bezpiecznego dystansu, w wygodnym otoczeniu, kiedy nie stało się dzień po dniu przed klasą w centrum miasta. Z punktu widzenia nauczycieli, którzy poświęcili swoje dorosłe życie zawodowe służbie najbardziej potrzebującym uczniom, takie samosądne moralizatorstwo brzmi strasznie pusto. Idźcie po śladach, tak jak my idziemy po śladach, a wtedy nauczyciele mogą być gotowi wysłuchać waszego gadania, że stawiacie dzieci na pierwszym miejscu.
Po drugie, ta walka wzmocniła we mnie prawdę, którą zawsze znałem. Jeśli miałem zamiar uczynić z nauczania i edukacji miejskiej pracę mojego życia, istniały granice tego, co jeden nauczyciel mógł zrobić sam, zwłaszcza w miejscu tak rozległym jak Nowy Jork. Nauczyciele musieli być zorganizowani, zarówno dla dobra naszych uczniów, jak i dla naszego własnego wspólnego dobra, a ja musiałam być częścią tej organizacji. Nasza nadzieja na przyszłość leżała w zbiorowym działaniu. Mając ten epizod za sobą, kandydowałam na lidera rozdziału związkowego w mojej szkole i rozpoczęłam moje wieloletnie zaangażowanie w UFT, gdzie obecnie pełnię funkcję lidera.
Moralna wizja lepszego świata jest niewiele warta, jeśli nie możemy jej zrealizować w praktyce. Nauczyciele wnoszą taką moralną wizję do naszej pracy z młodymi ludźmi, których kształcimy, ale dobre intencje nie wystarczą. Musimy mieć środki, by krok po kroku uczynić świat, w którym uczą się nasi uczniowie, lepszym miejscem. Organizacja nauczycieli i władza nauczycielska zapewniana przez związki zawodowe nauczycieli są środkami do tego lepszego świata. Jak powiedział stary człowiek, „Władza nie przyznaje niczego bez żądania.”