La polilla de la pimienta (Biston botularia ) es un miembro discreto de la familia Geometridae, una especie de vuelo nocturno que se cree que pasa sus días descansando camuflada entre los líquenes que crecen en los troncos de los árboles. La forma predominante de la polilla tiene las alas blancas, «salpicadas» con motas negras o tenues líneas negras, perfectas para mimetizarse con su entorno de corteza de árbol. Menos común es una variante, la carbonaria, que es una polilla de alas negras, con mayores niveles de melanina (pigmento negro) que causan el cambio de color. La polilla de la pimienta ha llegado a desempeñar un papel significativo en dos importantes historias de la ciencia.
En 1859 el naturalista británico Charles Darwin propuso una teoría de la evolución en su libro Sobre el origen de las especies. Basó su teoría en tres observaciones que realizó mientras recogía datos sobre plantas y animales durante un viaje de cinco años alrededor del mundo en el barco de exploración Beagle: que los seres vivos varían, que pueden transmitir sus características y que están involucrados en una lucha por la supervivencia que favorece las mutaciones genéticas que se adaptan mejor a su entorno.
El registro fósil está tentadoramente lleno de lo que parecen ser cambios graduales de un esqueleto mineralizado al siguiente, trazando la evolución de las especies. El único problema de la teoría de Darwin era que no había pruebas de la selección natural en acción. Entonces, a mediados del siglo XIX, se produjo un fenómeno que parecía probar indiscutiblemente la selección natural. Una pequeña polilla, comúnmente llamada «polilla de la pimienta», que habita en los bosques británicos, experimentó un dramático cambio de color con la llegada de los cielos oscurecidos por la contaminación. A medida que la revolución industrial avanzaba en Gran Bretaña, cubriendo las ciudades y el campo de hollín, ennegreciendo los troncos de los árboles y matando los líquenes, la variedad melánica, o negra, de la polilla aumentó en número y la variedad original salpicada prácticamente desapareció. Las fotografías de los dos tipos de polillas en la corteza de los árboles limpia y con hollín eran una prueba dramática del poder del camuflaje, y los experimentos mostraban claramente que los pájaros predecían a las polillas sin camuflaje cuando se les daba a elegir. El melanismo industrial fue el nombre que se le dio a este ejemplo de adaptación evolutiva al aire ahumado.
En la década de 1950, el biólogo de la Universidad de Oxford H. B. D. Kettlewell crió polillas de la pimienta en un laboratorio y liberó cerca de mil de ellas en bosques contaminados y no contaminados. Cuando se volvieron a capturar las polillas varias noches después, se observó una clara correlación: más polillas negras en los bosques oscuros y más blancas en los limpios. Además, Kettlewell soltó cientos de polillas en la corteza de los árboles oscuros y claros al amanecer y fotografió a los pájaros comiendo las especies más llamativas. Concluyó: «Los efectos de la selección natural sobre el melanismo industrial para la cripsis (camuflaje) en esas zonas ya no pueden discutirse. Las aves actúan como agentes selectivos tal y como postula la teoría evolutiva. Si Darwin hubiera observado el melanismo industrial, habría visto que la evolución no se producía en miles de años, sino en miles de días». (Holdrege 1999, p. 66) En la década de 1970, tras la aprobación de la legislación que dio lugar a un aire más limpio, la población de polillas oscuras disminuyó y las claras volvieron a aparecer de forma espectacular. Esto parecía proporcionar una prueba de la selección natural.
También durante la década de 1970, el biólogo británico Cyril Clarke presentó algunas pruebas sorprendentes que ponían en duda algunas de las investigaciones anteriores relacionadas con la polilla de la pimienta. En veinticinco años de estudio de la polilla de la pimienta, Clarke sólo encontró dos a la luz del día. La polilla es notoriamente difícil de localizar y, de hecho, nadie sabe dónde vive de día, pero ciertamente no está en los troncos inferiores de los árboles. La polilla del pimiento es nocturna y sus principales depredadores son los murciélagos. Todas las polillas de la pimienta con las que se experimentó habían sido recogidas en trampas durante la noche y muchas de las que se comieron de los troncos de los árboles habían sido pegadas a los árboles donde fueron encontradas por aves oportunistas. Las que no estaban pegadas habían sido liberadas a primera hora de la mañana, cuando suelen dormirse en la corteza. Para confundir aún más la investigación anterior, se descubrió que se había producido un aumento de la variedad original de la polilla de la pimienta en los alrededores de Liverpool y Detroit, Michigan, a pesar de que no habían aumentado los líquenes oscuros que se suponía que eran su escondite.
La historia de la investigación sobre la polilla de la pimienta es un recordatorio de lo mucho que la gente ve lo que busca. Los experimentos de campo de Kettlewell demostraron que las aves se alimentan de las polillas liberadas en los troncos de los árboles preferentemente por el grado de camuflaje. Como las polillas no se encuentran normalmente en los troncos de los árboles más bajos durante el día, este experimento creó, como todos los experimentos, una situación artificial y luego pareció demostrar una hipótesis. Algunos científicos evolucionistas, como Stephen Jay Gould, son muy críticos con la falta de voluntad de los investigadores para considerar conceptos alternativos. Si Kettlewell no hubiera estado tan convencido de la verdad de la depredación de las aves, podría haber estado más dispuesto a cuestionar sus resultados. Cuando los científicos aceptan de forma acrítica una determinada teoría, existe el peligro real de ver lo que uno cree y convertir la ciencia en un dogma. El conocimiento dogmático, que enseña lo que es sólo una opinión como un hecho absoluto, es la antítesis del principio básico de la ciencia: la observación y el cuestionamiento.
El biólogo Craig Holdrege cree que en lugar de utilizar los experimentos como una forma de demostrar o refutar una idea, los científicos podrían llegar a verlos como una forma de interactuar con los fenómenos. Para mantener viva la ciencia, los científicos deben recordar que deben ser conscientes de sus propias ideas preconcebidas y ser cautelosos a la hora de sacar conclusiones generales de un hecho concreto y artificioso. Los experimentos ayudan a los científicos a aclarar ideas y formular nuevas preguntas. Como tales, se convierten más en un punto de partida que en un fin. La historia de la polilla del pimiento señala la necesidad de una mayor observación básica de la historia natural, por difícil que sea. ¿Dónde descansa la polilla durante el día? ¿A qué distancia vuela? ¿Qué comen las larvas y podría el melanismo ser un efecto de un cambio en la dieta de las larvas?
La polilla del pimiento es un recordatorio de que la ciencia es un proceso en evolución. La vitalidad viene de dudar del dogma convencional, de hacer nuevas observaciones y de pensar con originalidad. La ciencia es una exploración y renovación continua de ideas. Al igual que las hipótesis de Darwin contribuyeron a la riqueza del pensamiento científico, la historia de la polilla del pimiento es un excelente ejemplo de la evolución del proceso científico.
Véase también Camuflaje; Variación genética en una población; Cría selectiva.
Nancy Weaver
Bibliografía
Burton, Dr. Maurice, y Robert Burton, eds. Enciclopedia Internacional de la Vida Silvestre, Vol. 13. Nueva York: Marshall Cavendish, 1969.
Holdrege, Craig. «El caso de la ilusión de la polilla de la pimienta». Whole Earth Spring (1999):66.