Cincuenta años después de su asesinato en Dallas, John F. Kennedy sigue siendo el presidente estadounidense más admirado de la época posterior a la Segunda Guerra Mundial. ¿Por qué sigue siendo tan popular después de todos estos años?
No hizo mucho en términos de aprobación de leyes. Los grandes proyectos de ley de derechos civiles y de reducción de impuestos asociados a su nombre fueron en realidad impulsados en el Congreso por el presidente Lyndon B. Johnson. En parte, esto se debió a que Kennedy no estuvo mucho tiempo en el Despacho Oval, ya que sólo fue presidente durante mil días.
Se le recuerda como el héroe de la Crisis de los Misiles de Cuba, al resistirse al consejo de muchos funcionarios de seguridad de destruir los lanzadores soviéticos con la fuerza militar. Pero la aprobación de Kennedy de la invasión de Bahía de Cochinos al principio de su mandato fue un error que podría haber llevado al líder cubano Fidel Castro a aceptar esos lanzadores en primer lugar. Y Kennedy intensificó la participación de EE.UU. en Vietnam, aumentando el número de asesores de EE.UU. en el país de unos pocos cientos a 16.000 mientras abría las espitas de la ayuda militar y política.
Luego está su mujerismo. En las últimas décadas, informes creíbles sobre sus numerosas amantes han arrojado una luz muy diferente sobre su vida personal.
Pero a pesar de todo esto, en las encuestas de Gallup los estadounidenses han nombrado a Kennedy como el presidente de EE.UU. más destacado de la era moderna desde que la empresa hizo esa pregunta por primera vez en 1990.
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En la última encuesta de Gallup, publicada este mes, casi tres cuartas partes de los encuestados dijeron que Kennedy pasará a la historia como un jefe de gobierno estadounidense sobresaliente o por encima de la media.
«Esta es la calificación retrospectiva más alta dada a cualquiera de los 11 presidentes que han ocupado el cargo desde Dwight Eisenhower», escriben Andrew Dugan y Frank Newport de Gallup.
Otros encuestadores han producido resultados similares. Una nueva encuesta de Hart Research, realizada para el Centro de Política de la Universidad de Virginia, reveló que los encuestados calificaron a JFK como el mejor presidente de los elegidos desde 1950.
En una escala del 1 al 10, los encuestados calificaron a Kennedy con un 7,6, en la media. Ronald Reagan fue el segundo, con un 6,9, y Dwight Eisenhower el tercero, con un 6,8.
Bueno, por un lado, la reputación de Kennedy empezó siendo alta. No sólo es popular en retrospectiva. Fue extraordinariamente popular mientras estuvo en el cargo.
Su promedio de aprobación del trabajo desde 1960 hasta 1963 fue del 70 por ciento, según Gallup. Eso es 5 puntos más alto que la cifra del predecesor de Kennedy, Eisenhower, y mucho más alto que el promedio de aprobación de todos los sucesores de JFK.
En segundo lugar, la imagen de juventud y energía de Kennedy ha resonado a lo largo de los años. Su carisma es evidente, incluso en las fotos en blanco y negro. Fue, y sigue siendo, un presidente que los estadounidenses creen que representaba la esperanza y el cambio reales.
La encuesta Hart pidió a los encuestados que escribieran una breve impresión o sentimiento sobre el atributo más significativo de JFK. «Un gran hombre, una buena familia, joven, enérgico, afín» fue la respuesta más común.
Al pedirles que eligieran de una lista de palabras que simbolizaran el estado de ánimo del país en 1963, una pluralidad del 37 por ciento de los votantes de hoy en día eligió «cambiar», según los resultados de Hart. Treinta y seis por ciento eligió «joven/juvenil».
En tercer lugar, las revelaciones sobre las mujeres no parecen haber afectado a su reputación como presidente. Eso está implícito en su continua popularidad entre los votantes. Es explícito en los resultados de Hart. La empresa preguntó a los votantes si los informes sobre las relaciones extramatrimoniales de Kennedy habían afectado su opinión sobre su presidencia. Cuarenta y cuatro por ciento dijo que les hizo sentir menos de él como persona, pero no como presidente. Treinta y seis por ciento dijo que no había hecho ninguna diferencia.
Sólo el 17 por ciento de los adultos dijo que les hizo ver a JFK de forma más negativa tanto en lo personal como en lo político.
Por último, el prematuro final de Kennedy puede jugar un papel en su popularidad. Se ha consagrado como un mártir, particularmente en los hogares demócratas. Pero William McKinley fue otro presidente popular y enérgico cortado por la bala de un asesino. Se desvaneció de la mente popular de una manera que JFK no lo ha hecho.
Tal vez sea porque Kennedy, incluso ahora, encarna la sensación palpable de frescura y promesa de esa época. Kennedy, el hombre más joven elegido para la presidencia, sonríe alegremente en esas fotos de Dallas antes de su fatídico giro cerca del Depósito de Libros de la Escuela de Texas. En la mañana del 22 de noviembre de 1963, los estadounidenses eran optimistas sobre él y sobre la nación, señala Andrew Kohut, director fundador del Pew Research Center. Un 82 por ciento pensaba que el poderío de Estados Unidos aumentaría en 1963. El 64% dijo que las condiciones comerciales eran buenas.
«El estado de ánimo de Estados Unidos entonces tenía pocos paralelos con la era moderna», escribe el Sr. Kohut.
Hoy en día, añoramos esa época antes de que los disparos de rifle de Lee Harvey Oswald acabaran con la inocencia de Estados Unidos. Parte de eso es la nostalgia de los baby boomers por su pasada juventud. Pero las encuestas muestran que los demasiado jóvenes para recordar el asesinato de JFK lo ven casi tan positivamente como sus mayores.
«Siempre veremos a Jack y a Jackie en la majestuosa limusina presidencial negra, sonriendo, saludando, bañados en adulación y glorioso sol», concluye Larry Sabato, politólogo de la Universidad de Virginia y autor del libro «Kennedy Half Century: The Presidency, Assassination, and Lasting Legacy of John F. Kennedy»
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