Louis Armstrong nasceu em 4 de agosto de 1901 (embora ele se considerasse uma criança do século XX, e afirmasse ter nascido em 1900). Ele cresceu em turbulenta Nova Orleans, onde sua família vivia em Back o’Town, um bairro pobre e violento.
Music era onipresente em Nova Orleans. Louis Armstrong foi exposto a negros espirituais, blues e ragtime. Ele formou sua primeira banda aos sete anos de idade, um quarteto vocal chamado “The Singing Fools”. Cinco anos mais tarde, ele teve suas primeiras aulas de música quando estava trancado em um centro correcional.
Uma estadia num centro correccional
Sabia que o grande Louis Armstrong era um “pequeno delinquente”? Em 1913, durante o Ano Novo, “pequeno Louis” tirou um revólver de 9mm do negócio da sua mãe. Armstrong era mais ousado que a maioria dos adolescentes, que normalmente se contentam em brincar com bombinhas, e disparava tiros para o ar. Ele foi imediatamente preso por “perturbar a ordem pública”.
Ele foi colocado em uma instalação correcional, a Casa dos Waif’s Coloridos, por um ano e meio. Foi aqui, contra todas as probabilidades, que ele deu os seus primeiros passos como trompetista. Peter Davis, que dirigia uma orquestra em casa, notou-o e ensinou-o primeiro a tocar pandeiro e tambor. Armstrong foi então aprender a tocar corneta e foi encarregado de tocar em certos pontos ao longo do dia.
Foi-lhe então mostrado como tocar a corneta do pistão. Ele era tão talentoso que o Sr. Davis o fez chefe da banda da escola. O jovem Louis tornou-se popular com outros residentes, mas também com os habitantes do seu antigo bairro, para o qual tocava. “Prostitutas, chulos, jogadores, ladrões, vagabundos, ninguém estava desaparecido (…). Eles nunca teriam acreditado que eu tocaria trompete um dia, e que eu tocaria tão bem, “Armstrong escreve em sua autobiografia, My Life in New Orleans.
King Oliver, The Unsurpassed Mentor
Um momento decisivo na carreira de Louis Armstrong foi seu encontro com Joe Oliver, um renomado jogador de Cornet, apelidado de “Rei”. Em 1917 ele fez de Louis o seu protegido. Ele lhe deu aulas de trompete em troca de tarefas.
O “Rei” logo partiu para Chicago, em 1918, e Armstrong o substituiu na orquestra do trombonista Kid Ory, um dos melhores de Nova Orleans. Ele então começou a tocar com o maestro e pianista Fate Marable, em barcos de recreio que subiam o Mississippi. Então, em agosto de 1922, recebeu um telegrama do “Papa Joe”, que lhe pediu para se juntar a ele. Louis mudou-se para Chicago e começou a tocar no grupo do seu mentor, a Creole Jazz Band, como um segundo trompete.
O duo “pai” e “filho”, atraiu a atenção dos músicos de Chicago. Eles ficaram intrigados com a sua ligação, e seus interlúdios instrumentais interromperam momentaneamente o fluxo de peças. Pouco a pouco, ganharam reputação como dois dos maiores trombeteiros já ouvidos.
O pequeno Louis tocando impressionou, foi elogiado como sendo ainda mais poderoso do que o do Rei. Em 1923, quando fizeram suas primeiras gravações (do famoso Chimes Blues e outras músicas) com sua banda em Richmond, Indiana, os engenheiros de som tiveram que colocar Louis alguns metros atrás dos outros músicos para equilibrar as partes, porque ele tocava com tanta força!
The King of Improvisation
É bem sabido que Louis Armstrong revolucionou o jazz e o trompete a tocar. Ele explorou habilmente a gama do instrumento, experimentou ritmos sincopados e improvisou magistralmente…
Ele não só improvisou no seu instrumento, mas também com a sua voz. Utilizou frequentemente o canto scat, um estilo musical onde as palavras dão lugar à onomatopéia. Armstrong não inventou esta nova forma de cantar, ele já estava sendo executado nas ruas de Nova Orleans quando ele era uma criança. Mas foi ele que a popularizou e cimentou o seu lugar na história do jazz.
Ele também trabalhou para desenvolver o seu estilo, o que deu um papel maior ao solista. Logo substituiu o jazz polifônico “New Orleans” de Joe Oliver, que era baseado na improvisação coletiva e na igualdade entre os instrumentistas. Armstrong misturou os dois estilos, mas deu prioridade às linhas solo. Isto pode ser visto nas suas canções My Heart, Big Butter & Egg Man e Muskrat Ramble (1925-1926). Como Jean-Marie Leduc e Christine Mulard, seus biógrafos, explicam, “Já podemos ver a arte de Armstrong: o triunfo da expressão individual, um desenvolvimento considerável da melodia improvisada”.
Quatro Casamentos
Armstrong conheceu a sua primeira mulher aos dezoito anos num bar de uma pequena cidade na Louisiana, onde ele actuava. Seu nome era Daisy Parker, ela tinha vinte e um anos e trabalhava como prostituta. O casamento deles durou quatro anos “de tortura e paixão”, antes de se desfazerem. Lil Hardin, o pianista do conjunto do Rei Oliver, tornou-se a segunda Sra. Armstrong em fevereiro de 1924. Ela era uma verdadeira “mulher de negócios”, e não hesitou em se encarregar da carreira de seu marido. Ela sentia que a Orquestra do Rei Oliver não o valorizava o suficiente. Em junho de 1924, Armstrong deixou a banda e seu mentor. Armstrong fundou duas bandas, os Hot Five e os Hot Seven, com Lil como pianista. Mas o seu romance logo desapareceu e eles se separaram em 1931, depois se divorciaram em 1938.
Ele teve outro casamento fracassado em 1938, com Alpha Smith. Ele finalmente conheceu Lucille Wilson, uma dançarina do Cotton Club, uma grande boate do Harlem. Eles se casaram em 1942. Lucille foi apelidada de “Lady Armstrong” pelo clarinetista Joe Muranyi; ela apoiou e respeitou Louis até sua morte, e entendeu que “sua trombeta vem primeiro”.
Gangsters e Louis Armstrong
Gangues criminosos dominaram Chicago nos anos 30, eles tiveram uma enorme influência no jazz. Muitas carreiras começaram em cabarés repugnantes. Dentro dos clubes, entre risos e danças frenéticas de baixo e piano, os gangsters encontravam-se e acertavam contas.
Um dos clubes mais populares de Chicago era o Sunset Cafe, era dirigido pelo futuro empresário de Armstrong, Joe Glaser. Glasser estava muito bem ligado. Armstrong actuou no Sunset Cafe desde 1927, mas foi só em 1935 que Joe Glaser se tornou seu agente. Ele permaneceu como agente de Armstrong até o final de sua carreira e ajudou a construir uma grande reputação para ele.
Satchmo Lips
“Dippermouth”, “Gate mouth”, “Satchelmouth”, “Satchmo” – Apenas alguns dos apelidos que o trompetista de boca larga teve de aturar. Dipper Mouth Blues era mesmo o título de uma música executada por Armstrong quando ele fazia parte da banda de Joe Oliver.
Os seus lábios causavam-lhe muitos problemas. Ele os danificou muito tocando trompete e alcançando notas agudas, e sofreu muito. Uma noite em 1932, enquanto tocavam Them There Eyes em Baltimore, eles se separaram. De acordo com seu biógrafo Hugues Panassié, a maioria dos músicos teria chorado de dor, mas Armstrong lutou até o final da peça, conseguindo tocar o último F alto num sussurro.
A poucos meses depois, ele teve que interromper uma turnê européia. Em 1943, ele escreveu ao baterista Zutty Singleton: “Meus lábios estão lixados, eu gostaria de cancelar concertos, mas neste negócio, para cancelar, você tem que estar morto! “
Louis Armstrong the Actor
Para além de instrumentista e cantor, o músico de jazz também era actor. Sua primeira aparição na tela grande aconteceu em 1932 no curta-metragem A Rhapsody in Black and Blue. Ele tocou trompete e cantou com grande entusiasmo, usando um leopardo de pele de leopardo, joelho-alto em espuma.
No mesmo ano, ele apareceu no desenho animado Betty Boop, cantando I’ll Be Glad When You’re Dead e You Rascal You. Ele então apareceu em vários filmes, incluindo o musical Pennies from Heaven (1936) que foi sua primeira colaboração com o ator e cantor Bing Crosby.
Armstrong foi um dos primeiros atores negros a se apresentar em filmes de Hollywood. Os seus papéis foram, no entanto, muitas vezes breves e de menor importância. Ele às vezes até foi totalmente cortado no processo de montagem, como no Doctor Rhythm.
A sua grande chance veio em 1946 com New Orleans, um filme sobre a história do jazz. Além de escrever a trilha sonora, Armstrong acompanhou outros grandes nomes musicais como Billie Holiday, Kid Ory e Zutty Singleton.
>
Ele esfregou os ombros com alguns dos maiores nomes de Hollywood. Ele apareceu com Grace Kelly na High Society (1956) e Barbara Streisand em Hello Dolly! (1969), um musical de grande sucesso dirigido por Gene Kelly. Este filme marcou o fim da carreira cinematográfica de Armstrong. No total, ele apareceu em cerca de trinta longas-metragens e uma dúzia de curtas.
A True Icon
Ele teve tanto sucesso que as pessoas começaram a imitá-lo, e a identificar-se com ele. Pouco depois de sua chegada a Nova York em 1924 e seus primeiros concertos no Harlem, ele se tornou o papo da cidade. A sua forma de tocar músicos atordoados. “Eu estava tentando andar como ele, falar, comer, dormir como ele”, lembra o trompetista Rex Stewart.
Young people in particular tried to imitate his posture and his maneisms. Louis Armstrong cruzou os braços através do estômago de uma certa maneira…. assim como eles. Louis Armstrong ainda usava um lenço para limpar o seu rosto e eles fizeram o mesmo (como Milton Mezzrow e Bernard Wolfe em Really the Blues).
“. O feijão vermelho e o seu rico “
Louis Armstrong tinha um gosto pelo ritmo que era combinado com o seu gosto pela comida. Ele adorava um prato de arroz crioulo que sua mãe, Mayann, costumava fazer. “O gumbo crioulo de Mayann! Era o melhor do mundo – na minha opinião, pelo menos. (…) Quanto ao arroz de feijão vermelho, é inútil falar sobre ele, todos sabem que é a minha marca registrada”, escreveu ele em Satchmo: My Life in New Orleans.
Armstrong até costumava assinar as suas cartas com a frase “O feijão vermelho e o arroz é seu”. Muitas das suas canções também fazem referência ao seu prato favorito. Por exemplo, na segunda versão de You Rascal You, ele culpa o malandro por roubar seu arroz e seu feijão vermelho!
“Este homem nunca aprendeu a descansar”
Louis Armstrong não viu a música como “trabalho”. A música era a sua vida; ele nunca parou de gravar, de actuar, para filmes ou concertos. Segundo Hugues Panassié, ele “tinha tanta resistência e gostava tanto de tocar que uma vez terminado o seu set no Sunset, foi a outros cabarés com um grupo de músicos e ainda tocava durante horas, improvisando dez, quinze, vinte coros seguidos”.
No início dos anos 70, ele continuou a cruzar os Estados Unidos desprezando estar doente. O seu médico tentou fazê-lo parar de tocar trompete, mas em vão. Como sua esposa observou, “este homem nunca aprendeu a descansar”. O próprio Armstrong disse que “de onde eu venho, os músicos não se reformam”. Eles simplesmente param de tocar”.
A 5 de Julho de 1971, recuperando de um grave ataque cardíaco, Armstrong pediu ao seu médico para reunir a sua orquestra para retomar o trabalho o mais rápido possível. O pai do jazz nunca teve a oportunidade, ele morreu na sua cama de hospital no dia seguinte, ao amanhecer.