Conner não fez esses jogos, apesar de ter sido o campeão de todas as faculdades. Ele fez o time como o melhor classificado em 1980, mas a América boicotou esses Jogos. Naquele ano, em um episódio controverso em Moscou, Nadia foi aparentemente “arranjada” da vitória por uma suposta conivência de juízes. Um russo venceu. Houve pouca cobertura em massa do evento, e assim a América não viu a nova Nadia, mais alta, preenchida, uma mulher.
Nadia não competiu nos Jogos de Los Angeles de 1984, e assim Nadia e Bart novamente perderam conexões. Conner ganhou duas medalhas de ouro e um seguidor, o qual ele se transformou em trabalhos, endossos, a revista International Gymnast Magazine, uma academia de ginástica com 1.000 alunos, 32-instrutores em Norman, Okla. e uma casa de praia em Veneza, Califórnia.
Nadia desertou em 1989. Liderado por Constantin Panait, um telhador, Comaneci e outros seis caminharam e rastejaram à noite pela lama, água e gelo até a Hungria. Panait trouxe Nadia para a Flórida, onde teve uma esposa e quatro filhos, e começou a administrá-la. Ele insinuou que eles eram amantes e que se casariam. Comaneci diz que ela tinha medo dele.
Conner observava de longe, preocupado com ela e com a imagem do seu esporte. Como comentarista de TV, ele foi capaz de falar ele mesmo sobre “The Pat Sajak Show” quando ela apareceu. Ele sentiu o medo dela em relação ao Panait. Ele ofereceu ajuda. Ele ajudou a fazer as conexões que eventualmente a levaram a escapar dessa relação abusiva, e uma nova vida em Montreal com um treinador de rúgbi romeno e sua família. Durante um ano, eles foram amigos por telefone.
“Nós éramos bons amigos antes de haver atração física”, disse Conner. “Eu vi a casca dura cair, uma mulher calorosa e carinhosa emergir.”
“Eu estava curioso sobre ele”, disse Comaneci. “Ele não queria nada em troca de me ajudar.”
Começaram a trabalhar juntos, fazendo aparições, e no verão de 1991, na Califórnia, o romance floresceu. Ele pediu-me em casamento em Amesterdão, em 1994. Dizem que vão começar uma família em breve, e provavelmente vivem na Norman, onde a sua privacidade é respeitada. Por mais aberto que seja Conner, é seu senso de privacidade, sua necessidade de “fechar” o passado, que o intriga particularmente. Ele ama o mistério dela, ele diz.
“Está bem para mim não saber tudo sobre ela, não saber todas as coisas que ela teve que fazer para atravessar sua vida”, disse Conner. “Eu não sei todos os preços que ela pagou. Posso julgá-la pelos padrões do momento, do porquê de eu a amar como ela é.”