O futuro da rede logística da Amazon sem dúvida envolverá inteligência artificial e robótica, mas é uma questão em aberto em que ponto as máquinas alimentadas por IA estarão fazendo a maior parte do trabalho. De acordo com Scott Anderson, diretor de realização de robótica da empresa, o ponto em que um armazém amazônico está totalmente automatizado de ponta a ponta está a pelo menos 10 anos de distância. Os comentários de Anderson, relatados hoje pela Reuters, destacam o ritmo atual de automação, mesmo em ambientes que estão maduros para o trabalho robótico, como um armazém da Amazon.
Como está hoje, os robôs da força de trabalho são proficientes principalmente em tarefas específicas e repetíveis para as quais eles são precisamente programados. Para que o robô faça algo mais, é necessária uma reprogramação cara e demorada. E robôs que podem realizar múltiplas tarefas diferentes e operar em ambientes dinâmicos que requerem que o robô veja e entenda seu entorno ainda estão firmemente no reino da pesquisa e testes experimentais. Mesmo o simples processo de identificar um objeto e pegá-lo sem ter sido treinado antes nesse objeto requer uma série de softwares e hardwares complexos e sofisticados que ainda não existem de forma comercial.
Então, enquanto um robô pode ajudar a fabricar um microchip e o corpo de um veículo motor Tesla, ele não é capaz de realizar as tarefas humanas que o trabalho de armazenamento exige. Nas instalações da Amazon e em outros centros de preenchimento de empresas, uma grande parte do trabalho ainda é feita em grande parte por mãos humanas, porque é difícil treinar robôs para ver o mundo e usar garras robóticas com a destreza de trabalhadores humanos.
Mas como parte da profunda revolução de aprendizagem em curso que acelerou o progresso da pesquisa de IA na última década, os robôs estão começando a ganhar níveis de visão e controle motor que estão se aproximando dos níveis humanos de sofisticação. A Amazon é uma das empresas pioneiras em tais robôs, e tem realizado anualmente o chamado desafio anual de pegar um objeto para movê-lo para outra parte da cadeia logística, para promover avanços no campo.
Uma série de outras empresas e laboratórios de pesquisa também têm feito progressos nessa frente. UC Berkeley tem um laboratório de robótica que tem feito progressos substanciais no campo, e seu novo robô de baixo custo, um par de braços humanóides controlados por um sistema central chamado Blue, pode realizar tarefas manuais complexas como a dobra de uma toalha graças a um sistema de visão alimentado por IA. O laboratório de pesquisa OpenAI também tem usado uma técnica de treinamento de IA conhecida como aprendizagem de reforço para ensinar a uma mão robótica movimentos mais precisos e elegantes, os tipos de movimento que seriam necessários a um robô para replicar um humano em um armazém. Kindred, uma inicialização baseada em São Francisco, faz um braço robótico chamado Kindred Sort que é implantado em armazéns para o varejista Gap que usa uma mistura de pilotagem humana e automação para realizar a coleta dinâmica de produtos.
De acordo com a Reuters, a Amazon tem 110 armazéns nos EUA, 45 centros de triagem, e cerca de 50 estações de entrega, todas empregando mais de 125.000 trabalhadores de armazém em tempo integral. Mas apenas uma fração da mão-de-obra total é realizada por robôs. Neste momento, os robôs são simplesmente demasiado imprecisos e desajeitados e requerem demasiado treino para serem colocados no chão de fábrica fora de caixas de uso muito estreitas.
Por exemplo, a Amazon utiliza robôs pequenos, em forma de Roomba-, simplesmente chamados de “drives”, na sua maioria para entregar grandes pilhas de produtos a trabalhadores humanos, seguindo caminhos definidos ao redor do armazém. “Na forma atual, a tecnologia é muito limitada. A tecnologia está muito longe da estação de trabalho totalmente automatizada que precisaríamos”, disse Anderson à Reuters, que visitou um armazém da Amazon em Baltimore hoje cedo.