Nicholas II foi o último Czar a reinar sobre a Rússia. O Palácio Alexandre foi o local de seu nascimento, onde sua mãe o entregou em seu Quarto Azul de pelúcia, no dia 6 de maio de 1868. Ominosamente, este foi o dia da festa ortodoxa de São Job, o sofredor, que parecia predizer as provações intermináveis que iriam atormentar a trágica vida de Nicholas. O pequeno “Nicky”, como era chamado, era o produto de uma morena pequena e impressionante, Maria Fyodorovna Romanova – antiga Dagmar, princesa da Dinamarca – e um pai gigante e intimidador, Alexander Alexandrovich Romanov.
Alexander III era um homem impressionante, que dominava os outros pelo seu tamanho e poder pessoal. Ao longo do século XIX, os Romanov tinham a reputação de serem grandes e imponentes. Infelizmente, Nicholas saiu à sua mãe. Ele tinha cerca de 1,80 m de altura e os seus tios Romanov pareciam todos elevar-se sobre ele. Ele tentou compensar a sua altura trabalhando com pesos e equipamento atlético. Não importava o que ele fizesse para aumentar o seu tamanho, ele ainda permanecia leve e rijo no físico. Suas pernas eram curtas, mas isso era menos aparente quando ele estava a cavalo. Nicholas parecia o mais real quando montado. A maioria das pessoas que conheceu o czar comentou sobre seus deslumbrantes olhos azuis dinamarqueses, que alguns pensavam ser o poço para a sua alma. Ele sempre usava o seu cabelo castanho, repartido à esquerda, e crescia uma barba espessa e cheia de reflexos dourados quando era jovem. Ficou com ele durante toda a sua vida e tornou-se a sua assinatura, juntamente com o hábito nervoso que tinha de escovar o bigode com a palma da mão. De seu pai herdou um nariz de pug, que ele não gostava, pois o lembrava de Paulo I, que ele considerava o mais feio de seus ancestrais.
Nicholas teve uma excelente educação e foi talvez o monarca europeu mais educado de seu tempo. Seus pais eram suficientemente astutos para ver os desafios de enfrentar um czar do século XX, e tentaram prepará-lo para as suas responsabilidades futuras. A ameaça muito real do terrorismo pairava constantemente sobre a Família Imperial. Uma vez uma bomba explodiu seu vagão de trem, e apenas os poderosos ombros de Alexandre impediram que o telhado esmagasse toda a família. Um poderoso cordão de policiais e guardas militares secretos os protegia, mas isso significava que Nicholas cresceu no isolamento de sua família. Isto atrasou-o e ele estava atrasado no amadurecimento. Ele nunca ganhou um sentimento de confiança e auto-confiança. A falta de amigos de fora do clã da realeza europeia privou Nicholas do benefício de compreender a forma como os seus futuros súbditos viviam. Nisso, ele não era diferente da maioria de seus pares reais. Mas Nicholas também foi propositadamente afastado do pensamento e idéias liberais por seus pais. Como ele quase não tinha contato com a crescente comunidade intelectual e artística da Rússia, ele desenvolveu idéias estreitas de honra, serviço e tradição que prejudicariam sua capacidade de governar a Rússia no futuro.
Enquanto herdeiro ao trono, como czarevitch, Nicholas alcançou o posto de Coronel dos salva-vidas. Ele amava os militares e sempre se considerou um homem do exército. O seu carácter e hábitos sociais foram fortemente influenciados pelos seus anos como jovem oficial e ele fez muitas das suas amizades mais duradouras entre os seus irmãos oficiais. Estes foram os seus anos mais felizes, quando ele estava quase livre de cuidados e preocupações com o futuro. Seu pai ainda era relativamente jovem e Nicholas podia esperar alguns anos para preencher o papel de um oficial arrojado e aristocrático antes de ser chamado para servir o seu país em um papel mais sério. O czarevitch abraçou com gosto a relativa liberdade da vida militar. Ele podia beber e continuar como o mais hedonista dos seus companheiros oficiais. A vida estava cheia de jantares regimentais, concertos, danças e mulheres bonitas. Foi durante esse tempo que ele conheceu uma jovem dançarina do Ballet Imperial chamada Mathilde Kschessinka, que se tornou sua primeira e verdadeira amiga. Não era uma relação séria. Ambos sabiam que não podia ir a lado nenhum e, além disso, Nicholas já tinha dado o seu coração a uma jovem, de olhos tristes e retraídos princesa alemã chamada Alix de Hesse. Muitos achavam que não era uma boa combinação. Alix não tinha os traços de personalidade certos e a agressividade extrovertida que se procurava num futuro empresário russo. Nicholas não pôde ser persuadido a considerar qualquer outra noiva além de Alix, e o casal onde formalmente se engajou em 1893. No outono de 1894, o pai de Nicholas desenvolveu uma grave condição de nefrite que se agravou progressivamente. Os médicos de Alexandre aconselharam uma viagem ao clima ameno da Crimeia. O famoso curandeiro João de Kronstadt foi chamado ao leito do czar e morreu nos braços de sua esposa em Lividia, aos 47 anos de idade, de nefrite.
Nicholas sentiu que não estava pronto para governar. Ele sabia que a pesada tarefa de governar a Rússia era maior do que a sua experiência e habilidades. No entanto ele acreditava, mesmo com todas as suas inadequações e dúvidas, que Deus tinha escolhido o seu destino. O novo imperador levou muito a sério o seu juramento de coroação e viu a unção como czar como experiência espiritual. Depois que a coroa foi colocada sobre sua cabeça, Nicolau buscou apoio e orientação primeiro dentro de si mesmo e depois a Deus, que lhe havia dado esse fardo. Rapidamente percebendo que estava cercado de enganos e do interesse próprio de burocratas e bajuladores, Nicholas concluiu que na Terra ele podia confiar em poucas pessoas. Bullied e enganado por seus parentes, recorreu cada vez mais ao apoio de sua esposa. Nicholas tornou-se cínico e desconfiado da natureza humana. A solidão e o isolamento seriam a sua sorte na vida.
Acima de tudo, Nicholas amou primeiro a Rússia e depois a sua família. Ele pensava que o destino dos dois era inseparável. Ninguém conhecia as falhas da Dinastia Romanov melhor do que ele e ainda assim ele sentia que a monarquia era a única força que impedia a Rússia de se separar pelas costuras. Nicholas era suficientemente inteligente para perceber que a probabilidade do seu assassinato era bastante elevada. A decisão de Alexandra de casar com ele e compartilhar seu futuro incerto foi um compromisso que ele sempre apreciou.
Nicholas era uma pessoa profundamente religiosa e geralmente solitária, que amava a fiel companhia de seus cães para a companhia de ministros de estado. Caçar em suas propriedades era um passatempo favorito, onde ele podia evitar a política tumultuada de São Petersburgo e os assuntos importunantes de seus ministros. Em vez de viver no Palácio de Inverno, no centro da cidade, Nicholas optou por viver no campo, nas proximidades. O Palácio Alexandre tornou-se a sua principal casa e Peterhof o seu retiro à beira-mar. Em seu palácio, o czar trabalhava sozinho em sua mesa. Recusando-se a ter uma secretária, ele conduzia os negócios por conta própria, assistido pelo seu campo de ajuda, funcionários da corte e seus manobristas. Nicholas era um trabalhador árduo e diligente nos negócios do Estado, embora as suas realizações fossem fortemente limitadas pela sua tendência para se concentrar nos detalhes e não no quadro geral. Ele tinha dúvidas sobre suas próprias opiniões sobre as coisas e sentia que pedir conselhos era um sinal de fraqueza ou hesitação. Portanto, ele tentou seguir seus próprios ‘instintos’, que eram limitados por sua experiência e sua educação restrita.
Nicholas amava música, particularmente Wagner. Tristão e Isolda eram a sua peça de música preferida e de Aleksandra. Quando ele conseguia encontrar tempo, escrever para amigos ou ler eram passatempos favoritos depois de passar tempo com sua família. Nicholas era muito reservado e abominava ser tocado por estranhos, embora não fosse um impassível. As pessoas gostavam dele extremamente afável e bondoso na natureza.
Pois louvado pelas suas admiráveis qualidades pessoais, como um autocrata absoluto Nicholas foi considerado um fracasso. Ele achou impossível conciliar sua própria visão rígida do que era certo e errado para a Rússia com a responsabilidade de um monarca moderno de comprometer suas próprias visões para o bem da nação.
Não um homem ininteligente, mas hesitante em tirar suas próprias conclusões, Nicholas vacilou em questões importantes. Na falta de conhecimento político e instinto, ele raramente estava seguro de como lidar com os assuntos de estado. Isso o fez parecer fraco e contraditório aos seus ministros. Eles achavam difícil ler seus verdadeiros pensamentos e achavam difícil seguir sua liderança. Embora tenha sido fortemente argumentado por outros, as decisões políticas de Nicholas não foram dominadas pela sua esposa, Aleksandra. Ele decidiu por si mesmo e o fato de eles concordarem em tantos pontos só indica a proximidade de seus instintos políticos em relação à Rússia.
No final, nas semanas anteriores à revolução, Nicholas foi completamente quebrado por suas responsabilidades e problemas familiares. A sua saúde era má, mas ele fez o seu melhor para esconder dos outros o seu esgotamento e a sua dor física (mais sinais da sua própria fraqueza para Nicholas). A súbita abdicação dele foi mais um sinal de um homem incerto e perturbado.