Intel Rocket Lake CPUs comprovam que a empresa está em uma crise de proporções existenciais. Os próximos seis meses irão decidir tanto o seu destino como a futura direção do PC como um todo. Hiperbólico? Muito? Na verdade, não.
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É uma interpretação um pouco especulativa, para ter a certeza. Mas os contos dos infortúnios da Intel se tornaram tão rotineiros nos últimos tempos que a própria existência do Rocket Lake e o que ele implica tem sido largamente negligenciado. O Rocket Lake diz coisas muito, muito ruins sobre a viabilidade de todo o modelo de negócios da Intel. E isso, por sua vez, o torna muito significativo para o PC como um todo.
Rocket Lake, é claro, é a próxima arquitetura de CPU desktop da Intel. É essencialmente um backport de 14nm da arquitetura central da CPU Sunny Cove de 10nm da Intel, como visto nos chips dos notebooks da 10ª geração Ice Lake. O Rocket Lake só será lançado no próximo ano, o que significa que a Intel lançará um novo design de CPU em 2021, no antigo nó de 14nm. O plano original da Intel era avançar para as 10nm em 2016. Sim, realmente.
Intel vendeu toda essa coisa de ‘backporting’ como uma abordagem positiva, uma espécie de groovy e inclusiva para a fabricação de CPU. “Ei, pessoal, relaxem. Nós somos flexíveis, podemos portar de nó para nó. É estilo livre. É tudo bom”, a Intel parece estar dizendo.
A realidade é que realmente não existe tal coisa como uma arquitetura de CPU agnóstica. Vai custar uma enorme quantidade de dinheiro portar aqueles núcleos Sunny Cove, PCI Express 4.0 I/O e gráficos baseados em Xe- para 14nm para Rocket Lake.
Então, não é groovy ou flexível. É um movimento feito de desespero porque o nó de produção de 10nm da Intel ainda não é bom o suficiente para o horário nobre. Vamos repetir isso. O Rocket Lake será lançado em 2021 em 14nm porque os 10nm da Intel ainda não serão bons o suficiente para o lançamento de uma CPU desktop.
Vai ter um custo. Para o Rocket Lake, a Intel está regredindo de 10 núcleos, como visto no atual Core i9-10900K, de volta para oito núcleos. Porque esses núcleos Sunny Cove nunca foram destinados a 14nm. E eles são grandes, gordos e famintos de energia quando portados para 14nm.
Existem outros fatores que fazem o Rocket Lake parecer estranho. Em setembro, a Intel confirmou oficialmente uma versão de oito núcleos ‘H’ de seus últimos chips para laptop Tiger Lake de 10nm. É uma CPU que tornaria o Rocket Lake totalmente redundante. Então, por que a Intel não lança esse chip no desktop em vez do Rocket Lake? A única razão plausível é que 10nm permanece fundamentalmente quebrado.
Como um curto intervalo de tempo, Rocket Lake provavelmente faz sentido, mesmo se o marketing da Intel para o passo de volta aos oito núcleos vai quase certamente fazer seus ouvidos sangrarem. Mas mais adiante, este ‘backporting’ não é certamente um goer.
Currentemente, a Intel diz que sua primeira CPU de 10nm será a Alder Lake, prevista para o segundo semestre do próximo ano. Esse é o que tem a nova arquitetura híbrida big.LITTLE e até oito núcleos de desempenho e oito núcleos de eficiência. Se o backporting Ice Lake para 14nm veio com compromissos, o backporting Alder Lake para 14nm certamente seria ainda menos atraente.
Em resumo, Alder Lake provavelmente tem que estar em 10nm para ser viável. Mas não há nenhum sinal de que os 10nm da Intel vão ser suficientemente bons em pouco mais de seis meses. Vale lembrar que, até hoje, a Intel ainda só está vendendo CPUs quad-core móveis em 10nm. O lançamento do chip do servidor Ice Lake-SP de 10nm, uma vez previsto para 2019, foi mais uma vez adiado para o início de 2021. E você seria corajoso em assumir que ele atingirá esse prazo.
E mais, no início deste verão a Intel admitiu que seu nó de 7nm, uma vez tocado como a solução para todos os seus males de 10nm, estava atrasado pelo que caracterizou como um ano inteiro. A 7nm não estará em funcionamento até pelo menos o final de 2022. Sendo realista, então, 2023 é o mais cedo que você verá processadores Intel de 7nm. E se você tivesse que apostar, você provavelmente não iria gostar muito de 2023.
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Meanwhile, the Taiwanese chip foundry that powers many of Intel’s competitors, TSMC, seems to be going from strength to strength. É certo que as comparações diretas dos nós de produção são complicadas. A maioria dos observadores concorda que o nó de 10nm da Intel é equivalente ao de 7nm da TSMC para densidade de transistor. Mas você pode, hoje em dia, comprar produtos de consumo de envio real alimentados por chips bastante grandes e complexos construídos não apenas com TSMC 7nm mas TSMC 5nm.
Fair para dizer, então, que o TSMC 5nm parece mais saudável do que o Intel 10nm neste momento. O que coloca o TSMC não apenas um, mas dois nós completos à frente. Isso é uma acusação horrível da situação difícil da Intel.
Ainda, o longo e o curto prazo é que a Intel está se aproximando rapidamente de um ponto crítico de proporções existenciais. Provavelmente pode escapar com o Rocket Lake. Mas se ele não conseguir dobrar 10nm em algum tipo de forma a tempo para Alder Lake na segunda metade de 2021, então todo o seu roteiro futuro se torna inviável e a Intel certamente terá que considerar seriamente o anteriormente impensável. Nomeadamente, desistir de fazer as suas próprias batatas fritas e de as cultivar para uma fundição de terceiros. Nesse ponto não é mais a Intel como a conhecíamos.
Indeed, há uma boa chance da Intel já ter feito essa chamada ou estar bem na grossura de espancá-la. É possível que a Intel já tenha decidido fazer essa mudança estratégica fundamental, não para investir os bilhões necessários para fazer 7nm acontecer, mas para gastar esse dinheiro transformando-se em um negócio baseado em IP como a AMD, ao invés do que é hoje – um negócio de manufatura que precisa de projetos de chips internos para manter esses bilhões de dólares alimentados.
Obviamente, a especulação sobre eventos futuros é muitas vezes um jogo de caneca. Pode levar anos para que os eventos se desdobrem. Mas desta vez é diferente. A Intel está se aproximando daquele ponto de ruptura existencial e rápido. Daqui a seis meses, saberemos se a Intel deu a volta às coisas. Ou se o cenário tecnológico fundamental que sustenta o PC que amamos está prestes a passar por uma mudança dramática.