O que um conto de fadas alemão e um distúrbio grave do sono têm em comum? Muito, aparentemente.
A maldição do Ondine – ou, mais oficialmente, a síndrome de hipoventilação central – é um distúrbio respiratório frequentemente fatal que ocorre durante o sono. 
Tipicamente a doença é congénita, mas em alguns casos pode ser desenvolvida mais tarde na vida, especialmente quando o paciente também teve uma lesão grave no cérebro ou tronco cerebral.
A síndrome recebeu o seu nome comum de uma velha história alemã, que foi popularizada pela novela “Udine” de 1811 e mais tarde pela peça “Ondine” de 1938. Segundo a lenda, Ondine era uma jovem ninfa que se apaixonou por um homem mortal. Quando descobriu que ele lhe era infiel, ficou furiosa e lançou-lhe uma maldição.
A maldição em si varia de versão para versão, mas tudo gira em torno da respiração do marido. Enquanto ele dorme, é incapaz de respirar. Para o resto da vida, o marido dela nunca é trazido a paz do sono por medo de morrer.
A síndrome da maldição de Ondine é muito semelhante. Os pacientes com a maldição são incapazes de manter uma respiração regular durante o sono, sendo muitas vezes considerada uma forma genética e extrema de apneia do sono. Aqueles com a síndrome hipoventilada, resultando em falta de oxigênio e acúmulo de dióxido de carbono no sangue.
Os aflitos com ela podem ser tratados com máquinas de respiração. É diagnosticado precocemente – frequentemente no útero – o que pode levar a uma maior probabilidade de sobrevivência, mas devido à sua gravidade, muitas vezes leva à morte.
É também muito raro: o distúrbio afecta menos de 1.500 pessoas em todo o mundo, a maioria das quais são crianças. Se apanhados cedo e tratados, alguns doentes são conhecidos por viverem até aos 55 anos.
Embora a maioria não sobreviva à maldição de Ondine, um adolescente inglês é uma dessas pessoas que desafiou as probabilidades. Diagnosticado como uma criança com a maldição de Ondine, Liam Derbyshire não deveria ter vivido mais de seis semanas. Mas Derbyshire, que nasceu em 1999, ainda está vivo graças aos cuidados constantes e a um ventilador em casa.