Amostras dos pulmões dos doentes mostram que a reacção do sistema imunitário pode ser um mecanismo por detrás dos casos graves de COVID-19.
Quando infectados com o vírus corona SRA-CoV-2, muitas pessoas apresentam sintomas ligeiros e moderados, mas para algumas pessoas a infecção pode ser grave ou fatal. Os cientistas estão procurando urgentemente entender como o COVID-19 pode tornar-se grave.
Agora, um estudo conduzido por pesquisadores do Imperial College London revelou como uma reação exagerada de parte do sistema imunológico pode estar ligada a casos graves de COVID-19.
Quando estamos infectados com patógenos como bactérias e vírus, nossos corpos montam vários tipos de resposta do sistema imunológico. Um dos principais componentes são as células T, que vêm em várias formas diferentes que coordenam a resposta imunológica, desde a matança de células infectadas ao recrutamento de mais células T para a luta.
Por vezes, nosso sistema imunológico reage exageradamente aos invasores, por exemplo durante uma reação alérgica, resultando em células T matando células normais, saudáveis e causando danos aos tecidos. Contudo, existe um ‘mecanismo de travagem’ que deve fazer efeito, fazendo com que as células T reduzam a sua actividade e acalmando a inflamação.
A nova pesquisa, publicada hoje no Frontiers in Immunology, mostra como este mecanismo de travagem não parece fazer efeito em casos graves de COVID-19.
O investigador líder Dr Masahiro Ono, do Departamento de Ciências da Vida da Imperial, disse: “Precisamos desesperadamente de novas formas de reduzir o impacto da COVID-19 em pacientes severamente afectados. Isto começa por compreender exactamente o que está a correr mal e a causar-lhes danos”. Esperamos que este estudo vá de alguma forma responder a esta pergunta e leve a novas ferramentas para combater a doença”
Os pesquisadores testaram amostras dos pulmões de seis pacientes com COVID-19 na China com sintomas graves e as compararam com amostras de três pacientes moderados com COVID-19 e três indivíduos saudáveis.
Embora as amostras fossem de relativamente poucos pacientes, a equipe investigou o uso de genes em células únicas, ganhando detalhes finos sobre a resposta do sistema imunológico. Este método permitiu-lhes analisar células raras e sua dinâmica, o que não pode ser alcançado com métodos convencionais.
A descoberta de que os pulmões de pacientes COVID-19 graves tinham acumulado uma ampla gama de células T ‘hiper-ativadas’, sugerindo que o mecanismo de frenagem tinha falhado. Esta reação excessiva ‘paralisa’ todo o sistema de células T, causando a falha no combate ao vírus, além de causar mais danos aos pulmões através de inflamação grave e destruição dos tecidos.
Na inspeção mais detalhada do mecanismo, os pesquisadores descobriram que a proteína ‘Foxp3’, que geralmente induziu o mecanismo de frenagem, é inibida nos pulmões de pacientes com COVID-19 grave. Eles não têm certeza porque a Foxp3 é inibida, mas um estudo mais aprofundado poderia revelar isso, e potencialmente levar a uma forma de colocar os freios de volta na resposta das células T, reduzindo a gravidade da doença.
Nosso estudo analisou apenas alguns pacientes, mas analisou milhares de suas células com grande detalhe, revelando um novo mecanismo de agravamento da COVID-19. Com mais estudo, esperamos compreender melhor o mecanismo de inibição da Foxp3, e potencialmente, como revertê-lo.”
Dr Bahire Kalfaoglu, First Author, Department of Life Sciences, Imperial College London